Comment faire face à la pire vente d'obligations en quarante ans

L'inflation continue d'augmenter, et elle se situe maintenant dans la fourchette supérieure de l'histoire enregistrée aux États-Unis. Selon certaines mesures, il a déjà atteint un niveau record. Tout s'est passé à la vitesse de l'éclair.

Le monde a flirté avec la déflation dans les années 2010, et la pandémie de Covid-19 qui a couronné la décennie a aggravé le risque. Elle a effrayé les banques centrales partout, car elles n'ont pas de bons outils pour lutter contre la déflation qui, une fois enracinée, peut détruire la croissance économique. Ils se sont donc lancés dans un effort à long terme apparemment infructueux pour faire monter l'inflation avec des taux bas et des injections de liquidités pour empêcher les prix d'entrer dans une spirale descendante.

Attention à ce que vous souhaitez pour. Pour diverses raisons, en aucun cas toutes les actions des banques centrales, un point de basculement a été atteint. Non seulement l'inflation est revenue, mais elle a fait une entrée explosive à la fin de 2021. Transformer la politique monétaire de plus d'une décennie de lutte contre la déflation en une lutte contre l'ennemi opposé en quelques mois n'est pas facile, quels que soient les critiques de la Fed. dire.

Nous voici donc avec une inflation qui monte en flèche et la Fed qui fait monter les taux d'intérêt pour l'empêcher de devenir incontrôlable. Cela fait baisser le prix des obligations, et un étude récente par la Fed de New York décrit la vente obligataire actuelle comme la plus rapide, la plus longue et la plus profonde depuis 40 ans.

Une partie de la raison pour laquelle la chute des obligations a été si brutale est liée à la façon dont les obligations réagissent aux changements de taux. Les faibles taux d'intérêt des dernières années ont donné naissance à des obligations à faible coupon, plus sensibles aux hausses de taux que les obligations à coupon élevé. Aussi, le prix d'une obligation baisse moins en pourcentage lorsque son taux passe de 6% à 8% (comme en 1993, par exemple) que lorsqu'il passe de 1% à 3% (comme aujourd'hui). Lorsque les taux sont bas, la même augmentation du rendement entraîne une baisse plus importante du prix.

Pourquoi tout cela est-il important pour les investisseurs ? Parce que pendant de nombreuses décennies, on leur a dit de diversifier leurs portefeuilles en modifiant les proportions d'obligations et d'actions qu'ils détiennent, mais au cours de la dernière année environ, cela n'a rien fait pour améliorer la performance de leurs portefeuilles. Il y a des raisons de croire qu'il ne s'agit pas seulement d'une aberration temporaire, mais plutôt d'un nouvel état de fait que les investisseurs doivent examiner.

Mélanger des actions et des obligations pour créer un portefeuille solide n'est pas intrinsèquement défectueux, sauf lorsque les «obligations» sont confondues avec les «fonds obligataires». Ces derniers peuvent s'avérer d'excellents investissements lorsque l'on regarde 40 ans d'histoire du marché, mais le problème est que ces quatre décennies présentent des taux d'intérêt en baisse constante, en baisse par rapport au sommet de 1982. Dans cet environnement, les obligations se portent bien puisque leurs prix augmenter lorsque les taux d'intérêt baissent. Comme nous en avons discuté dans un post précédent, les fonds obligataires en profitent particulièrement bien en raison de leur mode de construction.

Le point idéal de diversification qu'un portefeuille 60/40 est censé fournir s'inspire fortement de cette hausse des taux d'intérêt de quatre décennies. Même aujourd'hui, les plans 401 (k) ont été simplifiés pour les investisseurs (certains diraient simplifiés) avec des «fonds à date cible» - des portefeuilles qui augmentent la proportion d'obligations à mesure que le titulaire du compte se rapproche de la retraite, en partant du principe que les obligations peuvent mieux préserver le capital que les actions.

Mais tout a une fin, finalement. La Fed pousse les taux à la hausse pour refroidir l'économie, et le fait que les taux soient encore bien inférieurs à l'inflation suggère que la Fed a encore un long chemin à parcourir. Le marché s'attend à ce que les Fed Funds, actuellement à 1.75%, pourraient atteindre 3.75% au premier trimestre de l'année prochaine.

Tout cela a sérieusement émoussé les avantages de la diversification des fonds obligataires. Au cours des 12 derniers mois, le rendement total du S&P 500 (c'est-à-dire, y compris les dividendes) était de -11 %, ce qui est le même que le rendement total des indices obligataires agrégés, tels que le Barclays US Aggregate. Pour le moment, du moins, les fonds obligataires n'aident pas.

Les obligations peuvent toujours offrir des avantages de diversification aux investisseurs, mais pas sous forme d'indice. Les fonds communs de placement obligataires et les ETF, par construction, peuvent être sous l'eau indéfiniment, contrairement aux obligations individuelles qui remboursent toujours le montant principal (sauf en cas de défaut).

L'article de la Fed de New York conclut en disant que la crise obligataire est si profonde et les perspectives si peu propices qu'il faudra peut-être encore sept ans pour que la vente obligataire se termine - c'est-à-dire pour que les détenteurs d'un indice obligataire récupèrent les pertes. Bien que cela me semble un peu trop long, le document a été co-écrit par le responsable des études sur les marchés des capitaux à la Fed de New York et un directeur du département des marchés monétaires et des capitaux au FMI. Cela mérite une réflexion sérieuse.

Une plainte entendue souvent est qu'il n'y a nulle part où se cacher sur le marché actuel, avec des actions et des obligations dans une tendance baissière et des liquidités perdant du terrain au profit de l'inflation. Une façon pour les investisseurs d'obtenir des rendements positifs est d'acheter des obligations individuelles et (c'est crucial) de les conserver jusqu'à leur échéance. Les obligations notées investment grade par au moins une agence et arrivant à échéance en 2023 ont actuellement des rendements aussi élevés que 5 %, et ils augmentent. C'est non seulement mieux que les liquidités, mais bien mieux que ce que feront les fonds obligataires si les taux d'intérêt continuent d'augmenter.