À la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie il y a environ un mois, les États-Unis et leurs alliés occidentaux ont rapidement imposé une série de sanctions économiques et commerciales à la Russie, notamment sur l'achat de pétrole, un interdiction partielle de SWIFT et contre les oligarques milliardaires considérés comme proches du président Vladimir Poutine. La Russie a riposté en imposant des interdictions d'exportation, notamment des équipements de télécommunications, médicaux, automobiles, agricoles et électriques, ainsi que certains produits forestiers tels que le bois.
Mais c'est la dernière série de sanctions qui a suscité des réactions mitigées dans tous les domaines : le Interdiction américaine des transactions sur l'or avec la Russie.
Jeudi, les États-Unis ont clairement indiqué que toute transaction impliquant de l'or liée à la Banque centrale de la Fédération de Russie était déjà couverte par les sanctions existantes et que toute violation était susceptible d'entraîner des sanctions secondaires.
La Russie dispose d'environ 132 milliards de dollars de stocks d'or, soit environ 20 % des avoirs de la Banque centrale russe, grâce à une activité d'achat accrue depuis l'annexion de la Crimée en 2014. Ces réserves, associées à celles de la Russie 630 milliards de dollars de réserves de change, peut aider à financer sa machine de guerre.
« Il est généralement interdit aux personnes américaines, y compris les négociants en or, les distributeurs, les grossistes, les acheteurs, les commerçants individuels, les raffineries et les institutions financières, de s'engager dans ou de faciliter des transactions interdites, y compris des transactions liées à l'or dans lesquelles des personnes bloquées ont un intérêt, » selon un communiqué du Trésor sur les questions fréquemment posées.
L'annonce américaine de bloquer les transactions sur l'or a été faite aux côtés des alliés du Groupe des Sept et de l'Union européenne qui imposeront également l'interdiction des réserves d'or. Le ministre des Affaires étrangères de Poutine, Sergueï Lavrov, a qualifié l'interdiction des réserves de change de "vol", le ministre des Finances Anton Siluanov révélant plus tôt ce mois-ci qu'environ 300 milliards de dollars avaient été gelés.
Un échantillon représentatif d'experts, cependant, n'est pas optimiste sur le fait qu'une interdiction de l'or sera tout aussi efficace tandis que d'autres disent que Poutine aurait pu dévoiler la contre-mesure ultime contre toutes les sanctions.
Soutenir le rouble
Les responsables américains spéculent de plus en plus sur le fait que la Russie utilise ses vastes réserves d'or pour soutenir sa monnaie afin de contourner l'impact des sanctions. Une façon d'y parvenir est d'échanger l'or contre une devise étrangère plus liquide qui n'est pas soumise aux sanctions actuelles. Une autre façon serait de vendre les lingots par l'intermédiaire des marchés de l'or et des négociants. L'or pourrait également être utilisé pour acheter directement des biens et des services auprès de vendeurs consentants.
Cependant, certains experts remettent désormais en question la justification de l'interdiction des transactions sur l'or russe.
« Toute sanction sur les réserves d'or de la Russie ne ferait guère plus que révéler à quel point les bureaucrates du gouvernement ne comprennent pas l'or. La beauté de l'or, contrairement aux devises, est qu'il s'agit d'une réserve de valeur introuvable qui n'a pas de contrepartie », Brien Lundin, rédacteur en chef de Gold Newsletter, a déclaré à MarketWatch.
"Au moins en petites quantités, la Russie pourrait facilement vendre de l'or sur le marché libre. En grandes quantités, il pourrait tout aussi bien vendre l'or à la Chine sans trace de la transaction,» a ajouté Lundin, notant que la Chine a démontré qu'elle est un « acheteur avide d'or ».
Jeff Wright, directeur des investissements chez Wolfpack Capital, affirme que vendre de l'or n'est probablement pas le premier choix de la Russie de toute façon, car cela pourrait effectivement signaler un effondrement complet de son économie et un signe de faiblesse des dirigeants russes. Au contraire, la Russie est plus susceptible de recourir à la vente de pétrole à prix réduit aux pays alignés sur la Russie, plutôt que de vendre de l'or, selon Wright.
Et, ces experts pourraient avoir raison sur l'argent.
Il y a quelques jours, Poutine a demandé aux compagnies pétrolières et gazières russes de vendre leur pétrole et leur gaz à des pays hostiles exclusivement en roubles.
Roubles pour le pétrole
Poutine a commandé que les contrats gaziers avec des pays "inamicaux" - ceux responsables des sanctions contre la Russie - soient réglés en roubles plutôt qu'en devises étrangères et ont donné à la banque centrale russe et aux fournisseurs de gaz comme Gazprom une semaine pour implémenter le changement.
L'année dernière, environ 97 % des ventes de gaz à l'étranger de Gazprom étaient en euros et en dollars.
Peut-être que Poutine n'aurait pas dû aller aussi loin grâce à la forte dépendance de l'Occident aux matières premières énergétiques de la Russie.
Paiements énergétiques sont une bouée de sauvetage pour l'économie de plus en plus isolée de la Russie, et les ventes de gaz occidentales ont atténué le coup par des sanctions sévères. Après s'être effondré jusqu'à 40 % à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, le rouble a réussi à récupérer une grande partie de ses pertes face au dollar, bien qu'il se négocie toujours à près de 30 % en dessous des niveaux d'avant l'invasion. Le rouble brièvement renforcé à un pic de trois semaines de 95 roubles pour un dollar américain à la nouvelle de la commande de Poutine, avant de s'affaiblir à 98 roubles pour un dollar.
On ne sait pas jusqu'où Poutine est prêt à aller pour faire respecter l'ordre. La semaine dernière, la Russie a fait une paiement d'obligation critique en dollars américains malgré les spéculations selon lesquelles il pourrait choisir de payer en roubles ou même complètement par défaut.
« Dans un scénario extrême, insister sur les paiements en roubles peut inciter les acheteurs à rouvrir d'autres aspects de leurs contrats – tels que la durée – et simplement accélérer leur sortie du gaz russe," Vinicius Romano, analyste senior pour Rystad Energy, a déclaré fortune.
En dernière analyse, les sanctions sont susceptibles de porter un coup dur à l'économie russe, mais la Russie pourrait encore disposer d'un levier important pour atténuer le coup.
Par Alex Kimani pour Safehaven.com
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