Comment les Ukrainiens ont détruit les meilleurs régiments d'hélicoptères russes

Ice n'est pas tout à fait exact pour décrire les hélicoptères d'attaque Kamov Ka-52 de l'armée de l'air russe comme des pièges mortels. Mais ce n'est pas totalement inexacte, non plus.

L'armée de l'air est entrée dans la guerre plus large de la Russie contre l'Ukraine à partir de fin février avec environ 100 des Ka-52 à deux rotors et à deux places. Neuf mois plus tard, il a perdu au moins 25 d'entre eux que des analystes indépendants peuvent confirmer.

On ne sait pas combien de membres d'équipage sont morts. Mais il est vraiment difficile de survivre à un hélicoptère abattu, il est donc possible que des dizaines de pilotes Ka-52 aient péri.

Une équipe de chercheurs du Royal United Services Institute de Londres a expliqué ce qui était arrivé à ce qui était, à un moment donné, une force d'élite à voilure tournante.

Les meilleurs équipages de Ka-52 ont été abattus au début de la guerre alors qu'ils tentaient de pénétrer profondément derrière les lignes ukrainiennes. Désormais, les équipages moins qualifiés sont des cibles faciles pour les défenseurs aériens ukrainiens toujours plus audacieux.

"En résumé, la flotte d'hélicoptères d'attaque russes a été initialement utilisée pour mener des sorties agressives de chasseurs-tueurs derrière les lignes de front ukrainiennes, avec des profondeurs de pénétration allant jusqu'à 50 kilomètres [31 miles] relativement courantes", ont écrit Justin Bronk, Nick Reynolds et Jack Watling dans leur étude définitive des premiers mois de la guerre aérienne en Ukraine.

"Les tactiques russes ont changé en mars, les sorties pénétrantes devenant de moins en moins courantes", ont ajouté Bronk, Reynolds et Watling. "Malgré cette approche prudente, ils continuent d'être abattus régulièrement."

Sur le papier, le Ka-52 est l'un des meilleurs hélicoptères d'attaque au monde. Avec ses meilleures optiques, ses dispositifs de vision nocturne et ses missiles de précision que les autres principaux types d'hélicoptères de combat russes, le Mil Mi-24 et le Mil Mi-28, le Ka-52 était initialement un spécialiste. L'armée de l'air russe a assigné le type pour soutenir les forces d'opérations spéciales, en particulier la nuit.

L'entraînement supérieur des équipages du Ka-52 - une condition préalable aux opérations de commando - les a rendus inestimables pour les planificateurs russes au cours des premières semaines de l'invasion de l'Ukraine, alors que des brigades russes préparées au hasard traversaient la frontière avec l'Ukraine et se dirigeaient vers Kyiv. Le but : détruire le gouvernement ukrainien et forcer les forces armées ukrainiennes à se rendre.

Les brigades russes se sont retrouvées loin derrière les lignes ukrainiennes. Leurs communications se brisent. Leur logistique s'effiloche. Le Kremlin s'est fortement appuyé sur les Ka-52 pour soutenir les troupes à la pointe d'un plan de guerre risqué.

"Pendant la bataille de Kyiv, les navires de combat Mi-24 et Mi-28 ont opéré aux côtés du Ka-52 dans le rôle de chasseur-tueur la nuit, ainsi qu'en plein jour", a écrit l'équipe RUSI. "Cependant, des opérations nocturnes de ce type ont généralement été effectuées par la flotte de Ka-52 en raison de leur équipement de vision nocturne supérieur."

Les Ukrainiens jeté tout ce qu'ils avaient sur les Ka-52 et d'autres hélicoptères russes, les frappant avec des missiles antichars et même les faisant exploser au sol avec de l'artillerie et des drones. Mais ce sont les milliers de systèmes de défense aérienne portables à courte portée, guidés par infrarouge, des Ukrainiens - y compris les Stingers de fabrication américaine - qui ont tué le plus d'équipages de Ka-52.

"Les suites d'aides défensives russes pour hélicoptères (et avions d'attaque à voilure fixe) combinant des capteurs d'avertissement d'approche de missile et des programmes de distribution de contre-mesures ont fonctionné raisonnablement bien tout au long du conflit, réussissant à leurrer de nombreux missiles entrants", ont écrit les analystes de RUSI. "Cependant, le grand nombre de MANPADS tirés sur eux lors de sorties pénétrantes a assuré que de nombreux coups étaient encore marqués."

Lorsque les forces terrestres russes se sont retirées de l'oblast de Kyiv en avril, les régiments Ka-52 l'ont également fait. Beaucoup des meilleurs équipages de Ka-52 étaient morts. Les survivants sont devenus beaucoup plus prudents.

"Les lourdes pertes subies pendant les opérations de jour, en particulier parmi les équipages expérimentés, ont créé une dynamique dans laquelle les équipages rotatifs russes sont devenus très hésitants à traverser les lignes de front ukrainiennes à partir d'avril", ont écrit Bronk, Reynolds et Watling. "Les distances de pénétration et le nombre de sorties de chasseurs-tueurs ont commencé à diminuer rapidement dans toutes les flottes de canonnières."

Les équipages du Ka-52 ont maintenant opté pour deux tactiques principales. Comme les équipages des Mi-24 et Mi-28, ils lancent souvent des roquettes non guidées dans des arcs balistiques élevés. Le lancement balistique permet aux équipages de rester du côté russe de la ligne de front, où la menace MANPADS est un peu plus légère.

Mais la méthode d'attaque balistique est extrêmement imprécise. "Suffisant uniquement pour forcer les forces ukrainiennes à l'air libre à se mettre à l'abri, ou pour fixer des unités retranchées jusqu'à ce que les impacts se calment", c'est ainsi que l'étude RUSI décrit la méthode.

L'alternative la plus précise - tirer un missile antichar Vikhr à plusieurs kilomètres de distance - aide également à garder les équipages du Ka-52 du côté le plus sûr de la ligne de contact. Mais il y a un inconvénient.

Le Vikhr de 90 livres est un "beam-rider". Un équipage de Ka-52 doit planer à quelques centaines de pieds du sol, tirer un faisceau laser sur la cible jusqu'à six miles de distance, puis tirer le missile, qui suit le laser jusqu'à la cible.

Le problème est que l'hélicoptère qui tire ne peut pas bouger tant que le missile n'a pas touché. Et cela peut prendre des dizaines de secondes – une éternité lorsque des tireurs de MANPADS ukrainiens de plus en plus qualifiés sont à proximité. Ainsi, même après avoir abandonné les opérations de pénétration profonde, les équipages du Ka-52 continuent d'être abattus.

L'armée de l'air russe a encore environ 75 Ka-52. La perte d'équipages expérimentés pourrait être plus douloureuse que les radiations de cellules. Cela pourrait prendre des années à l'armée de l'air pour former de bons remplaçants pour tous les pilotes Ka-52 qui sont morts en Ukraine.

Mais le service ne le fait probablement pas avons années. Les Ukrainiens, après avoir expulsé les Russes de l'oblast de Kyiv en avril et combattu les Russes jusqu'à l'arrêt dans la région du Donbass à l'est de l'Ukraine au cours de l'été, ont contre-attaqué cet automne dans l'est et le sud.

Les Ukrainiens avancent. Les Russes battent en retraite. La guerre pourrait se terminer bien avant que l'armée de l'air russe ne puisse reconstruire ses meilleurs régiments d'hélicoptères d'attaque.