Comment l'industrie des fruits et légumes fait progresser ses objectifs de sécurité

Les 21 et 22 juin, le Centre pour la sécurité des produits (CPS) a tenu son 13e symposium annuel sur la recherche, cette année à La Jolla, en Californie. La salubrité des aliments est quelque chose que l'industrie des fruits et légumes prend très au sérieux. Cela s'est reflété dans la participation à l'événement de cette année de 315 personnes qui jouent divers rôles liés à la sécurité dans 168 organisations différentes. CPS est une organisation fondée en 2007 qui est soutenu financièrement par une longue liste d'entreprises impliqués dans le secteur des fruits et légumes et d'autres parties de l'industrie alimentaire (voir les photos des listes de contributeurs présentées ci-dessous afin de refléter cette diversité). Depuis 2008, le CPS a accordé des subventions de recherche à des laboratoires principalement universitaires pour des projets de recherche axés sur les questions de sécurité alimentaire, et c'est le forum auquel les scientifiques financés rapportent leurs résultats (12 projets, 3.7 millions de dollars). L'énoncé d'objectif du CPS est le suivant : "Financer la science - Trouver des solutions - Alimenter le changement".

Le public du symposium comprenait des représentants des parties prenantes d'entités agricoles, de manutentionnaires de produits frais, de l'industrie de la coupe fraîche, d'entreprises alimentaires, de détaillants alimentaires et de chaînes de restaurants. Il y avait aussi des représentants de plusieurs agences fédérales et étatiques, et d'autres organisations de l'industrie agricole. Plusieurs entreprises fournissant des technologies d'assainissement et de test étaient représentées, ainsi que des groupes de conseil spécialisés dans les questions de sécurité alimentaire.

Cet effort très important découle de l'engagement de l'industrie envers son rôle dans la fourniture de produits de fruits et légumes sûrs, savoureux et sains aux consommateurs américains. Parmi les nombreux défis auxquels ces entreprises sont confrontées figure la nécessité de prévenir les incidents de maladies d'origine alimentaire qui peuvent survenir si les produits sont contaminés par diverses bactéries, virus et autres parasites. Ces événements sont extrêmement rares et des milliards de repas sont consommés sans aucun problème, mais lorsqu'il y a des incidents d'intoxication alimentaire liés aux produits ou même des rappels de produits par précaution, cela peut être extrêmement dommageable pour les marques concernées. L'impact va souvent bien au-delà des acteurs directement impliqués car il peut nuire aux ventes de catégories entières. C'est pourquoi tant de concurrents sur le marché sont unis dans le processus continu d'affinement des protocoles pour faire face à des agents pathogènes bien connus et font des recherches pour comprendre les menaces émergentes.

Le fait que ces aliments proviennent de cultures cultivées à l'extérieur crée un niveau de risque inhérent puisque des agents pathogènes peuvent exister dans les sols, dans les eaux de surface utilisées pour l'irrigation, dans les excréments d'oiseaux ou même dans la poussière soufflée par les fermes d'animaux à proximité. L'hygiène des travailleurs est également une considération importante. Bien que les événements de contamination puissent être rares, ils peuvent être propagés par l'équipement ou dans quelque chose comme l'eau de lavage dans une installation d'emballage. C'est pourquoi les agriculteurs et autres manutentionnaires responsables suivent des protocoles de sécurité stricts et utilisent une variété de méthodes d'assainissement et de protocoles de test pour gérer le risque.

Certains projets signalés cette année impliquaient de nouvelles technologies de stérilisation, notamment les bactériophages (virus qui tuent les bactéries), la lumière bleue antibactérienne (une option plus sûre que les ultraviolets), la technologie des bulles ultrafines pour l'ozone, le dioxyde de chlore, les revêtements antimicrobiens biosourcés et le froid plasma pour générer des espèces réactives de l'oxygène. Il y avait aussi beaucoup de recherches impliquant de nouvelles méthodes de détection et de surveillance.

Un autre accent a été mis sur certaines maladies d'origine alimentaire relativement nouvelles causées par un virus et un parasite inhabituel appelé Cyclospora cayetanèse. Dans ces deux cas, il est difficile de travailler avec les agents en laboratoire, et la science est donc toujours en cours d'élaboration en termes d'origine des menaces, d'efficacité des diverses méthodes de contrôle, d'identification appropriée lors des efforts de dépistage et de la manière d'évaluer avec précision le l'infectiosité du pathogène s'il est détecté.

Bien que la réunion ait été très axée sur la science, l'événement a été spécifiquement conçu pour favoriser les interactions entre les chercheurs et ceux de l'industrie. Après les présentations de mise à jour du projet, il y a eu plusieurs séances en petits groupes animées au cours desquelles tous les membres du public ont reçu la tâche de discuter : 1) y a-t-il quelque chose dans cette recherche que je peux appliquer ? 2) comment ferais-je ? et 3) comment le conduisons-nous pour qu'il soit de mieux en mieux. Ensuite, ces discussions ont été résumées pour l'ensemble du public par des panneaux interactifs qui ont également répondu aux questions du public.

Vers la fin de la réunion, il y a eu une entrevue avec Randy Babbit, un ancien administrateur de la FAA qui a joué un rôle majeur dans le programme de sécurité coopérative de l'industrie du transport aérien. Cela a été suivi d'une table ronde sur les leçons à tirer de cet exemple pour l'industrie des fruits et légumes alors qu'elle poursuit son engagement à long terme à poursuivre ses objectifs de sécurité.

Un approvisionnement sûr et abordable en produits frais est important pour la santé publique. Comme un Site de nutrition basé à l'Université de Harvard le dit : « Une alimentation riche en légumes et en fruits peut abaisser la tension artérielle, réduire le risque de maladies cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux, prévenir certains types de cancer, réduire le risque de problèmes oculaires et digestifs et avoir un effet positif sur la glycémie, ce qui peut aider à garder l'appétit sous contrôle. Le programme de recherche CPS est un excellent exemple de partenariat public/privé qui profite à l'ensemble de la société.