Comment certaines petites entreprises ont survécu à la pandémie de Covid sans elles

Mark Shriner avait besoin d'aide. C'était au printemps 2020 et son café de Lincoln, dans le Nebraska, était menacé car la pandémie de Covid-19 obligeait les petites entreprises comme la sienne à fermer leurs portes.

Il a donc demandé l'aide du programme de protection des chèques de paie du gouvernement fédéral, qui visait à maintenir les petites entreprises à flot alors que le virus se propageait et que les clients restaient chez eux.  

Ses trois candidatures ont été rejetées. 

"J'ai tout essayé", a déclaré Shriner, propriétaire de The Coffee House au centre-ville de Lincoln. "Chaque fois, le gouvernement m'a essentiellement dit:" Pas de chance, chérie "."

Les prêts PPP ont été conçus pour maintenir la masse salariale des travailleurs et amortir le coup économique de la pandémie. Les entreprises qui n'ont pas reçu d'aide, comme celle de Shriner, ont dû faire preuve de créativité pour rester à flot pendant une crise qui a bouleversé les modèles commerciaux de secteurs entiers.

Le programme, qui a expiré en mai dernier, a accordé près de 11.5 millions de prêts d'une valeur de plus de 790 milliards de dollars, selon les dernières données de la US Small Business Administration, l'agence fédérale qui a garanti les prêts PPP approuvés par les banques et les autres prêteurs participants.

La SBA a déclaré qu'elle ne disposait d'aucune donnée sur le nombre de demandes de prêt PPP rejetées. La porte-parole de la SBA, Shannon Giles, a déclaré que l'agence "n'a pas de détails sur les décaissements de prêts PPP" et ne reçoit que certaines informations des prêteurs. 

Malgré le rejet des prêts PPP, The Coffee House a réussi à garder ses portes ouvertes. CNBC s'est également entretenu avec les propriétaires de trois autres petites entreprises – une boutique de jeux vidéo dans le New Jersey, une coopérative de plantes médicinales dans le Wisconsin et un spa dans le Colorado – qui ont traversé une épreuve similaire.

Les propriétaires ont pu aider leurs entreprises à survivre en s'appuyant sur d'autres programmes de prêts et de subventions, en modifiant leurs modèles commerciaux, en trouvant un soutien communautaire et même en vendant des effets personnels. Maintenant, ils se sont préparés alors que la pandémie est sur le point d'entrer dans sa troisième année et apporte une nouvelle vague de cas de Covid entraînés par la variante extrêmement contagieuse de l'omicron. 

« Nous avons été en mesure de traverser la tempête en innovant et en apprenant de nouvelles façons d'atteindre nos clients », a déclaré Shriner. « Mais ce sont aussi les employés qui sont restés travailler et les gens de notre ville qui nous ont soutenus. Ils ont largement contribué à nous aider à nous en sortir jusqu'à présent.

Le PPP, adopté pour la première fois par le Congrès en mars 2020 dans le cadre de la loi CARES de 2 billions de dollars, a offert une bouée de sauvetage à de nombreuses petites entreprises pendant la pandémie. Mais la polémique a également suivi le programme.

Le public a éclaté d'indignation après que l'allocation initiale de 350 milliards de dollars du PPP se soit épuisée en moins de deux semaines. Les contrôles se sont intensifiés à la suite de la révélation que de nombreuses grandes entreprises ont obtenu des prêts tandis que des milliers de petites entreprises sont passées entre les mailles du filet.

Shake Shack, le détaillant automobile AutoNation et la société holding de Ruth's Chris Steak House figuraient parmi les 440 entreprises publiques qui ont obtenu 1.39 milliard de dollars de prêts PPP au cours des premiers mois de la pandémie, selon les données des dépôts de la Securities and Exchange Commission compilées par FactSquared, un organisme politique et entreprise de données médiatiques. Parmi les autres grandes entités qui ont reçu des prêts, citons les Los Angeles Lakers de la NBA.

Sous la pression, plusieurs des entreprises ont remboursé un total de 436 millions de dollars en prêts PPP, selon FactSquared. La SBA a également publié de nouvelles directives qui rendaient moins probable qu'une "entreprise publique ayant une valeur marchande substantielle et un accès aux marchés des capitaux" reçoive une aide du programme.

Une enquête nationale de la Réserve fédérale auprès des entreprises de moins de 500 employés a révélé que 20 % des entreprises non employeuses n'avaient reçu aucun des financements PPP qu'elles recherchaient. Les entreprises sans employés, qui n'ont pas d'employés autres que le propriétaire, représentent 81 % de toutes les petites entreprises aux États-Unis, selon l'enquête publiée en août. Il a également constaté que 4 % des entreprises qui ont au moins un employé autre que le propriétaire n'ont reçu aucun des financements PPP qu'elles cherchaient. 

Les prêts PPP ont également fait l'objet de fraudes. 

Le ministère de la Justice a mené une campagne de répression contre la fraude liée aux programmes de secours Covid-19 tels que le PPP. Jusqu'à présent, le département a poursuivi plus de 150 accusés dans près de 100 affaires pénales et saisi plus de 75 millions de dollars de prêts PPP "obtenus frauduleusement", a-t-il déclaré plus tôt ce mois-ci. En décembre, les services secrets américains ont déclaré que près de 100 milliards de dollars provenant de divers programmes de secours Covid, y compris PPP, avaient été volés.

Les premiers défauts du programme ont particulièrement frustré les propriétaires de petites entreprises comme Ashlie Ordonez, qui n'a reçu aucune aide PPP après avoir postulé.

"Je suis tellement en colère quand je repense à la façon dont le gouvernement n'a cessé de me refuser alors que je n'avais rien de proche de ces gigantesques entreprises qui ont reçu des prêts", a déclaré Ordonez, le fondateur et propriétaire de The Bare Bar, qui propose de l'épilation à la cire, des traitements des cils et des soins du visage. à Denver.

Elle a signé un bail de quatre ans pour ouvrir The Bare Bar quelques semaines seulement avant que l'Organisation mondiale de la santé ne déclare la propagation de Covid-19 comme une pandémie en mars 2020. La crise a repoussé la date d'ouverture du spa à mai de cette année.  

Cela signifiait que son entreprise n'avait pas commencé à fonctionner avant le 15 février 2020, une condition d'éligibilité au programme. Ordonez a demandé deux fois des prêts PPP, mais a été rejeté à chaque fois. Elle a dit que le gouvernement "m'a essentiellement dit que je n'avais subi aucune perte », car le spa n'avait aucun revenu avant la date d'admissibilité au programme. 

"On m'a à peu près dit que je savais que nous étions dans une pandémie, donc je n'aurais pas dû ouvrir une entreprise", a déclaré Ordonez, ajoutant qu'elle avait dû laisser partir une grande partie de son personnel en 2020. face parce que personne ne savait en février que les fermetures d'entreprises dureraient plus de deux semaines.

Heather Herdman a également demandé des prêts PPP à deux reprises. Elle a rencontré un problème similaire à celui d'Ordonez parce que sa coopérative à base de plantes, Sweet Willow Wellness, était "relativement nouvelle".

Herdman a ouvert sa vitrine à De Pere, Wisconsin, en novembre 2019, trois mois avant la date d'éligibilité de février. Mais Herdman a déclaré que ses tentatives pour obtenir des prêts PPP avaient échoué parce que son entreprise ne pouvait pas démontrer de perte économique. 

"Je n'étais admissible à rien parce que je ne pouvais qu'écrire que nous étions ouverts pendant six semaines en 2019", a déclaré Herdman. "Tout sur l'application semblait être basé sur vos informations de 2019, mais nous n'avons pas été ouverts assez longtemps pour pouvoir comparer mes revenus de 2019 à 2020."

En réponse à une question sur l'éligibilité des entreprises ouvertes fin 2019 et début 2020, Giles, la porte-parole de la SBA, a déclaré que l'agence "applique la loi telle qu'elle est écrite". Elle a déclaré que seuls les emprunteurs qui fonctionnaient à la date d'éligibilité de février pouvaient obtenir des prêts PPP de premier tirage.

Le Shriner du Coffee House a également déclaré que les conditions d'éligibilité du PPP l'empêchaient de recevoir des milliers de dollars de prêts.

Il a dit que cela se résumait à une case de la demande de PPP qui demandait si une entreprise ou l'un de ses propriétaires était "actuellement impliqué dans une faillite". Shriner a déposé une demande de chapitre 13 en 2018 à la suite d'un divorce et effectuait toujours des paiements de dette ordonnés par le tribunal, il a donc marqué «oui».

Ses candidatures ont été rejetées en conséquence.

Shriner a été refusé en raison d'une règle de la SBA publiée en avril 2020 qui interdisait explicitement aux entreprises en faillite de participer au PPP. Après avoir lutté contre une série d'affaires judiciaires contre ces entreprises, la SBA a publié un an plus tard de nouvelles directives qui rendaient les entreprises ayant des plans de faillite approuvés par le tribunal éligibles à un prêt PPP. Cela signifiait que Shriner, qui avait un plan du chapitre 13 approuvé par le tribunal, aurait eu une chance de recevoir un prêt. 

Shriner a entendu parler des nouvelles directives et a demandé un prêt PPP après leur émission. Mais il a dit que sa banque locale "avait toujours dit qu'elle ne pouvait pas m'aider". 

"J'ai essayé et je n'ai pas pu passer devant la banque", a déclaré Shriner, notant que la banque traitait le plus de prêts dans sa ville. "Je pensais que j'avais une chance." 

D'autres propriétaires de petites entreprises, tels que Justin et Adrienne Brandao, ont déclaré qu'ils n'avaient pas du tout entendu parler de leurs demandes de prêt PPP. Le couple a postulé lors du premier tour du programme après que Side Scrollers, leur magasin de jeux vidéo à East Rutherford, New Jersey, ait été contraint de fermer ses portes de mars à fin juin 2020. 

"Nous n'avons jamais rien entendu, donc la première fois était la dernière fois", a déclaré Justin Brandao. "Je sais qu'il y a eu un deuxième tour, mais à ce moment-là, nous avons déjà trouvé d'autres moyens d'obtenir de l'argent pour subvenir à nos besoins."

Avant que la pandémie ne frappe, les Brandaos ont dépensé quelques milliers de dollars pour Yu-Gi-Oh! Les cartes à échanger Duel Power, un nouveau produit qui, selon eux, générerait suffisamment de ventes pour soutenir leur activité pendant plusieurs mois. 

Mais les cartes ont été lancées le même jour que le comté de Bergen, qui comprend East Rutherford, a été bloqué, laissant le couple sans aucun moyen de les vendre – ou pour que Side Scrollers ne génère aucun revenu.

« Le moment était horrible. Nous avons dépensé tellement d'argent pour ce qui était censé être le produit le plus en vogue de la saison, puis tout s'est arrêté », a déclaré Justin Brandao. "Plus ou moins, nous cherchions de l'argent."

Après n'avoir rien entendu de leurs demandes de PPP, le couple a contracté deux prêts auprès de Square Capital, qui prête aux petites entreprises qui utilisent les services de traitement des paiements de sa société mère, Block, anciennement connue sous le nom de Square. Square Capital, qui, indépendamment de son propre programme de prêt, était également un prêteur PPP, déduit automatiquement un pourcentage fixe des ventes quotidiennes de cartes d'une entreprise jusqu'à ce que le montant de son prêt soit remboursé, selon son site Web. 

Les Brandao ont entièrement remboursé leur premier prêt de 4,000 6,500 $ et ont presque remboursé un deuxième prêt de XNUMX XNUMX $. Selon Justin Brandao, ils ont dépensé de l'argent pour payer des factures élevées de loyer, de services publics et d'Internet. 

"Nous avons dû trouver différentes façons d'obtenir de l'argent", a-t-il déclaré. "Et nous avons fini par vraiment nous appuyer sur ce prêt de notre processeur de paiement." 

Shriner, le propriétaire de The Coffee House, a également contracté deux prêts auprès de Square Capital après avoir reçu des refus de PPP. Square Capital a déduit chaque jour environ 200 à 300 dollars des ventes de cartes du café pour rembourser 107,000 XNUMX dollars de prêts.

Shriner a déclaré qu'il avait utilisé l'argent du prêt pour maintenir le fonctionnement du Coffee House sur une base limitée et pour payer le personnel pendant la première année de la pandémie.

D'autres propriétaires d'entreprise tels que Herdman, le propriétaire de Sweet Willow Wellness, se sont tournés vers un autre programme fédéral de secours Covid. Bien qu'elle n'ait pas eu de chance avec le PPP, elle a été approuvée pour un prêt en cas de catastrophe économique de 3,000 2021 $ en avril XNUMX après avoir postulé deux fois. 

Le programme EIDL a été créé en mars 2020 après que les États-Unis et ses territoires ont été déclarés zone sinistrée en raison de la pandémie. Dans le cadre de ce programme, la SBA a approuvé et financé environ 3.8 millions de prêts d'urgence à faible taux d'intérêt d'une valeur de plus de 316 milliards de dollars pour aider les entreprises à faire face aux dépenses d'exploitation, selon les dernières données de l'agence. 

Herdman a déclaré qu'elle avait utilisé le prêt pour compenser ses loyers, qui sont la "plus grosse dépense" de la gestion de Sweet Willow Wellness. Sa vitrine coûte à elle seule 1,700 350 $ par mois, et elle paie XNUMX $ de plus chaque mois pour utiliser un espace de cuisine commerciale. 

Plus tôt dans la pandémie, Herdman a également reçu deux subventions d'un programme d'aide aux entreprises Covid géré par une organisation locale à but non lucratif en partenariat avec la ville de De Pere. Le programme offre des subventions allant jusqu'à 2,500 XNUMX $ aux entreprises De Pere éligibles pour tenter de combler les lacunes des programmes fédéraux comme le PPP. 

Herdman a utilisé la première subvention pour payer un mois de loyer, ce qui l'a aidée à garder la tête hors de l'eau lorsque les clients se faisaient rares, a-t-elle déclaré. Elle a utilisé le second pour réapprovisionner l'inventaire d'herbes et de thés de Sweet Willow Wellness. 

"À ce moment-là en 2020, personne ne venait à la porte et je devais payer un loyer", a déclaré Herdman. « Les subventions ont été essentielles pour nous aider à traverser cette première année de la pandémie. Honnêtement, cela m'a sauvé.

Contrairement aux autres propriétaires d'entreprise, Ordonez n'a reçu aucun fonds de programmes de prêts distincts. Elle a dit qu'elle avait pris les choses en main pour maintenir The Bare Bar en vie et son personnel sur la liste de paie.

Elle a vendu son alliance pour 12,000 XNUMX $ et a mis le produit ainsi que l'argent de relance directement dans le spa.

"Je viens de passer en mode survie en tant que toute nouvelle entreprise", a déclaré Ordonez. Lorsqu'on lui a demandé si elle envisagerait de demander à nouveau des prêts ou des subventions, Ordonez a répondu: "Je pense que j'en ai fini avec cette déception."

Les fermetures ordonnées par l'État et les exigences de distanciation sociale ont empêché de nombreuses entreprises de fonctionner comme elles le feraient normalement, en particulier au début de la pandémie. 

Cela a incité certains à modifier leurs modèles commerciaux dans le but d'atteindre leur clientèle. Une enquête de 2020 publiée par The UPS Store a révélé que 41 % des entreprises de moins de 500 employés « ont changé ou fait pivoter leurs activités » au cours des premiers mois de la pandémie. Environ 65 % ont déclaré qu'ils faisaient plus d'affaires en ligne, 28 % ont répondu qu'ils se tournaient vers le commerce électronique et 15 % ont déclaré qu'ils offraient la livraison en bordure de rue.

Sweet Willow Wellness, par exemple, ne proposait que des produits à base de plantes lors de son ouverture. Mais Herdman a décidé de sauter sur l'engouement pour la livraison et le ramassage en bordure de rue qui a explosé lorsque les repas et les achats à l'intérieur sont devenus interdits pendant la pandémie. 

Herdman a élargi l'inventaire de sa coopérative aux soupes et autres produits alimentaires frais qui pouvaient être ramassés en bordure de rue ou livrés via les services en ligne Grubhub et EatStreet. L'expansion a créé une nouvelle source de revenus qui a soutenu le magasin jusqu'à ce que les clients puissent faire leurs achats en personne, a-t-elle déclaré.

"La pandémie m'a poussé à faire un acte de foi pour apporter ce changement à ce que nous proposions, et cela a certainement fait une différence", a déclaré Herdman. 

Les Brandaos ont également commencé le ramassage en bordure de rue au début de la pandémie. Au cours des quatre mois de fermeture de Side Scrollers en 2020, Justin Brandao s'est précipité pour créer un site Web qui permettrait aux clients de commander des produits en ligne. 

"C'était la seule façon de pouvoir acheter des choses dans notre magasin pendant un certain temps", a-t-il déclaré. "Et cela a certainement aidé au début d'avoir cette nouvelle option." 

Le couple a également pivoté pour organiser des événements à distance. Avant que Covid-19 ne frappe, les clients pouvaient organiser des fêtes d'anniversaire ou participer à des tournois de jeux vidéo, qui étaient les principales sources de revenus des Side Scrollers, selon les Brandaos. 

Au cours de la première année de la pandémie, le couple a commencé à organiser des tournois de jeux vidéo à distance sur la plateforme de jeu Discord, qui permet aux utilisateurs de discuter par texte, audio ou vidéo. Les tournois à distance ont permis à Side Scrollers d'étendre sa portée, rassemblant des participants de l'extérieur de son comté, de son état et même des États-Unis. 

"Ils disaient:" Hé, écoutez, mon magasin de jeux local a fermé et je cherche un endroit pour jouer pendant que tout est fermé. 'Je viens du Texas.' « Je viens de Floride. » Nous avions même un gars de Grèce », a déclaré Justin Brandao, ajoutant que les frais d'inscription au tournoi de 5 $ rapportaient une « bonne quantité » de revenus pour couvrir le loyer et les autres dépenses de fonctionnement. 

Certaines des petites entreprises ont également déclaré que le soutien communautaire les avait aidées à rester à flot sans prêts PPP.

Shriner a créé une page GoFundMe en mars de l'année dernière qui, selon lui, "a explosé". 

Il a écrit dans la description que "tous les fonds collectés seront utilisés pour la paie de nos 11 merveilleux membres du personnel" et a noté que The Coffee House n'était pas éligible aux programmes fédéraux tels que le PPP.

Shriner s'est fixé un objectif de collecte de fonds de 10,000 23,000 $, mais plus de 500 XNUMX $ ont été versés par plus de XNUMX donateurs. 

« C'était écrasant. Je ne pouvais pas le croire. Je n'avais vraiment pas réalisé que les gens de notre communauté se souciaient autant », a déclaré Shriner.

Ordonez a également déclaré que le soutien de «personnes normales, les étrangers les plus généreux», a aidé The Bare Bar à survivre. 

L'année dernière, un client a mis Ordonez en contact avec un journaliste qui a présenté The Bare Bar dans un article du New York Times sur les petites entreprises. Elle a déclaré que l'exposition a incité des personnes de partout aux États-Unis à tendre la main et à envoyer un total de 15,000 XNUMX $ d'aide, ce qui est devenu essentiel pour aider à couvrir le loyer et les dépenses salariales. 

«Des gens de Floride, de Seattle et de Californie – partout. Ils ont commencé à envoyer de l'argent et à me dire qu'ils voulaient aider. Sans eux, mon entreprise ne serait pas ouverte en ce moment », a déclaré Ordonez. 

Jusqu'à présent, les quatre petites entreprises ont réussi à surmonter les difficultés de la pandémie. Mais le pic national des cas de la variante omicron a apporté de nouveaux obstacles. 

Au cours de la première semaine de janvier, les Centers for Disease Control and Prevention ont déclaré que l'omicron représentait 95% de tous les cas séquencés aux États-Unis, un bond par rapport au début décembre, où il représentait moins de 1%. 

La variante semble laisser sa marque sur les petites entreprises à travers le pays. Environ un tiers d'entre eux ont signalé une baisse de leurs ventes au cours de la semaine qui s'est terminée le 9 janvier, selon l'enquête US Census Small Business Pulse Survey, qui enregistre l'évolution des conditions commerciales pendant la pandémie. Il s'agit d'un bond d'environ 10 points de pourcentage par rapport aux 22 % de petites entreprises qui ont signalé une baisse de leurs ventes au cours de la semaine qui s'est terminée le 28 novembre 2021, lorsque la variante n'avait été détectée qu'en Afrique du Sud et dans une poignée d'autres pays. 

La variante a eu peu d'effet sur Sweet Willow Wellness le mois dernier. Herdman a déclaré que les affaires étaient «en plein essor», les revenus de décembre «triplant complètement notre meilleur mois de tous les temps». 

Mais, dit-elle, janvier est une autre histoire.  

Les affaires ont été plus lentes que les mois précédents, a-t-elle déclaré. Par exemple, la coopérative est généralement inondée de clients le samedi, mais ce jour de la semaine est « plutôt calme » depuis le Nouvel An. 

Herdman a déclaré que de plus en plus de clients étaient mal à l'aise pour faire leurs achats dans le magasin, ce qui a poussé la plupart d'entre eux à se tourner vers les commandes de ramassage et de livraison en bordure de rue. Elle a ajouté que plusieurs clients et bénévoles réguliers de Sweet Willow Wellness ont été testés positifs pour le virus. 

"J'entends de plus en plus de gens entrer et dire qu'eux-mêmes ou un membre de leur famille l'ont eu", a déclaré Herdman. "Nous essayons juste d'être très prudents avec le lavage, le masquage et tout ça." 

Contrairement à Herdman, les Brandaos ont déclaré qu'ils n'avaient pas vu de différence notable dans les revenus ou le trafic piétonnier au milieu de la propagation de l'omicron. 

« C'est à peu près la même chose depuis deux mois. Les revenus ont légèrement baissé en janvier, mais je ne sais pas si cela est vraiment attribuable à Covid », a déclaré Justin Brandao, suggérant que les clients auraient peut-être épuisé leur argent de poche pendant les vacances. 

Mais la nouvelle variante a compliqué les choses. Les Brandaos ont fermé Side Scrollers pendant une semaine en décembre après qu'un client qui a visité le magasin a signalé avoir été testé positif au virus. 

"Je ne regrette pas la décision de fermer, car je préfère ne pas prendre ce risque", a déclaré Justin Brandao.

Shriner a déclaré avoir remarqué une différence dans les affaires au cours des dernières semaines, car de plus en plus de gens sont "effrayés" par omicron. En raison de la flambée des cas de Covid, deux bureaux voisins ont vu leur personnel commencer à travailler à domicile, réduisant le nombre de clients potentiels pour The Coffee House, a-t-il déclaré. 

Mais Shriner a noté que les étudiants de l'université voisine du Nebraska-Lincoln devaient retourner sur le campus ce mois-ci, ce qui devrait générer plus de revenus pour son entreprise. 

Pour Ordonez et The Bare Bar, la nouvelle variante a "considérablement ralenti les choses". Elle a déclaré que les clients étaient plus réticents à rechercher des soins de beauté en personne dans son salon, ce qui a entraîné une baisse des revenus d'environ 30 % de novembre à décembre. 

"Dès que vous commencez à vous sentir bien, comme si vous veniez de sortir du bois, quelque chose comme ça revient", a déclaré Ordonez. "Nous ne cessons de nous demander, quand allons-nous avoir un peu de soulagement?"

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