Les écologistes ont des doutes, mais la confiance de John Keppler dans la source d'énergie est récompensée par les clients européens prêts à payer le gros prix.
Oe matin frais de la Caroline du Nord, une forêt de pins de l'est est coupée à blanc dans un ballet hydraulique chorégraphié avec précision. Les tenailles attrapent des troncs d'arbres de 500 livres et 30 pieds, les font passer à travers des taille-bordures et des coupeuses automatiques, puis empilent les bûches presque uniformes sur des camions à plateau qui les emmènent dans des moulins pour être coupées en planches de construction. Les griffes de grappin ramassent les restes de la récolte - branches, membres et restes - et les déposent dans des camions à benne à toit ouvert se dirigeant vers l'une des 10 usines gérées par Enviva, pour être hachées, séchées, pulvérisées et pressées en granulés de bois de deux pouces .
Jamel Toppin pour Forbes
Vous pourriez brûler ces granulés dans votre gril de jardin - si vous pouviez les acheter, ce que vous ne pouvez pas. « Nous sommes déjà épuisés », se vante John Keppler, cofondateur et PDG d'Enviva. Plus tôt cette année, la société basée à Bethesda, dans le Maryland, a conclu des contrats d'achat ferme pour vendre à des clients allemands et européens des millions de tonnes de granulés au cours des 15 prochaines années à plus de 250 dollars la tonne, un prix record qui rapporte désormais brut marges de 43 $ la tonne, en hausse de 14 % par rapport à l'an dernier. Les pellets alimentent des centrales qui auraient pu auparavant dépendre du charbon ou du gaz naturel russe. En Europe, les prix du gaz naturel ont décuplé en deux ans pour atteindre l'équivalent de 60 $ par mille pieds cubes (contre 8.25 $/mcf en Amérique). « Il n'y a jamais eu de meilleur moment pour travailler dans le secteur des granulés », déclare Keppler.
Alors que l'invasion de l'Ukraine par Vladimir Poutine a produit une aubaine pour Enviva, ce n'est pas un succès du jour au lendemain. Keppler, 50 ans, a passé 15 ans à en faire le plus grand producteur mondial de granulés de qualité industrielle, avec un chiffre d'affaires annuel de 1 milliard de dollars et une capitalisation boursière actuelle de 4.65 milliards de dollars. La société enregistre toujours une perte nette après amortissement et intérêts, mais s'attend à ce que l'EBITDA fasse plus que doubler cette année pour atteindre 250 millions de dollars. Keppler vise à construire dix usines supplémentaires au cours des cinq prochaines années, doublant ainsi la production annuelle actuelle de 6.2 millions de tonnes de granulés. « Chaque tonne que nous produisons est une tonne de charbon qui reste dans le sol », dit-il.
De nombreux écologistes doutent que ce soit un bon compromis. En effet, la combustion de granulés de bois émet PLUS dioxyde de carbone pour la même quantité d'énergie que le charbon. Les granulés sont considérés comme verts uniquement parce que la biomasse est renouvelable. Le hic ? Il faut des décennies pour que les arbres nouvellement plantés séquestrent le dioxyde de carbone libéré par la combustion de leurs prédécesseurs. "La meilleure stratégie pour abaisser les niveaux de CO2 atmosphérique est de préserver et d'étendre les forêts, plutôt que de les détruire et d'utiliser les arbres comme combustible", déclare l'expert en changement climatique Robert Musil, PDG du Rachel Carson Council.
"Il n'y a jamais eu de meilleur moment pour être dans le secteur des granulés."
Le Parlement de l'Union européenne, préoccupé par la perte de forêts anciennes dans un contexte de croissance effrénée de la combustion des granulés, a voté en septembre la réduction des subventions aux granulés et la "réduction progressive" de la part de combustible à base de bois considérée comme renouvelable. Tout en se disputant une plus grosse part d'un gâteau potentiellement plus petit en Europe, en Amérique, Enviva est enthousiasmé par la nouvelle loi sur la réduction de l'inflation, qui comprend des crédits d'impôt pour la combustion de granulés pour l'électricité.
Keppler insiste sur le fait qu'Enviva ne transforme jamais des arbres entiers en pellets, sauf ceux renversés par les ouragans. Au lieu de cela, il achète des chutes qui étaient transformées en papier journal pour les journaux maintenant morts ou rétrécis. Enviva affirme que cela ne fonctionne qu'avec les propriétaires fonciers qui replantent des arbres, et non avec ceux qui défrichent des terres pour le développement. « S'il ne retourne pas dans la forêt, nous ne l'achèterons pas », déclare Lauren Killian, une forestière responsable de la durabilité de 32 ans chez Enviva.
Keppler est devenu fasciné pour la première fois par les ressources renouvelables à 30 ans. Sa carrière avait été en grande partie interrompue pendant six ans alors qu'il battait un lymphome de Hodgkin de stade 4 et qu'il se rechargeait avec un MBA à l'Université de Virginie. Dans le cadre d'un projet de classe, lui et quelques copains de l'école B ont élaboré un plan d'affaires pour une rizerie qui voulait alimenter ses opérations en brûlant des balles de riz à haute teneur en silice dans un gazéificateur spécialisé. Après avoir travaillé quelques années à d'autres postes (Keppler chez AOL), ils ont décidé d'essayer les usines de gazéification. Après avoir construit des usines en République dominicaine et en Alabama, le président de Keppler et d'Enviva, Thomas Meth, s'est lancé dans une autre variété de biomasse : un projet visant à permettre à une scierie belge d'alimenter ses principales opérations en pressant la sciure de bois en granulés.
Puis vint leur moment Eureka : au lieu de faire des projets ponctuels, ils pouvaient construire toute une entreprise de pellets basée sur plus de 50 millions d'acres de forêts de pins s'étendant de la Virginie aux Carolines, en Géorgie, en Alabama et au Mississippi.
Jamel Toppin pour Forbes
Mais ils avaient besoin de plus de capitaux. En 2010, Keppler et Meth se sont tournés vers la société de capital-investissement Riverstone Holdings, spécialisée dans l'énergie. Avec le nouvel argent, ils ont acheté une petite usine de fabrication de granulés à Amory, Mississippi, qui vendait déjà sa production en Europe. Ils l'ont fait fonctionner 24 heures sur 7 et XNUMX jours sur XNUMX et ont triplé la production. Ils ont vendu et cédé ces premiers actifs de l'usine de gazéification pour se concentrer sur les pellets. Ils ont puisé dans des capitaux à plus haut risque (d'investisseurs comme Jeffrey Ubben d'Inclusive Capital) pour financer de nouvelles usines de granulés et ont lancé une société en commandite principale pour acheter les usines une fois qu'elles ont été construites.
Enviva est devenue une MLP cotée en bourse en 2015 et s'est convertie cette année en une société traditionnelle dans le but de se présenter comme un pur jeu environnemental pour les investisseurs ESG. Riverstone et ses fonds d'investissement détiennent toujours 42 % des actions, qui se négocient désormais à un peu moins de 70 $ et versent un généreux dividende de 3.62 $ par action.
Une leçon que Keppler dit avoir apprise de Riverstone : ne pas transformer une pelle de terre pour une nouvelle usine tant que sa production n'est pas entièrement contractée. Il ne voit aucun problème à encrer suffisamment de commandes pour vendre la production des dix autres moulins qu'il veut construire ou à trouver un endroit pour chaque usine où il y a déjà suffisamment de récolte d'arbres en cours dans un rayon de 75 milles pour le conserver dans les restes de bois. « Nous sommes en symbiose avec cette activité (de récolte), nous n'en dirigeons aucune », dit-il.
Les concurrents se rattrapent. L'année dernière, le géant du capital-investissement Apollo Global a investi dans le fabricant estonien de pellets Granuul (le plus grand d'Europe), qui a acquis une poignée d'usines dans les forêts de pins de l'est du Texas. Keppler dit qu'avec "zéro liquidité excédentaire" dans l'approvisionnement mondial en granulés, il accueille la nouvelle concurrence comme une affirmation que l'entreprise a un avenir. "C'est un monopsone", dit-il. Il y a des milliers de vendeurs (de chutes de bois), très peu d'acheteurs. Pour l'instant.
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Source : https://www.forbes.com/sites/christopherhelman/2022/09/20/how-putins-invasion-of-ukraine-produced-a-windfall-for-envivas-wood-pellets-business/