Comment Hubert Davis, Caroline du Nord, a tourné autour de sa saison, s'est qualifié pour le Final Four contre Rival Duke

Plus de 20 minutes s'étaient écoulées depuis que la Caroline du Nord avait battu Saint Peter's, 69-49, dimanche soir pour se qualifier pour le Final Four, et les fans des Tar Heels ne partiraient pas. Pendant le match, ils portaient leur équipement bleu Caroline familier et avaient transformé le Wells Fargo Center en une arène résolument pro-UNC, même si le campus de Saint Peter est à 90 miles et que les Peacocks étaient devenus l'ultime Cendrillon du tournoi NCAA.

Et maintenant, il était temps de célébrer et d'honorer l'entraîneur de l'équipe, qui le mois dernier n'était pas exactement la figure la plus populaire de l'État.

"Hubert Davis!", ont crié les fans alors que des confettis tombaient sur le terrain et que les joueurs et le personnel se réjouissaient. « Hubert Davis ! Hubert Davis !

Une minute plus tard, ils ont commencé à regarder devant eux.

"Nous voulons Duke !", ont-ils crié. « Nous voulons Duke ! Nous voulons Duke !

Ils ont réalisé leur souhait, remarquablement, alors que la Caroline du Nord affronte Duke samedi pour la première fois dans l'histoire du tournoi NCAA. Le jeu va assurément dominer la conversation avant le Final Four, car les écoles font partie des programmes Blue Blood du sport, sont distantes d'environ 12 miles et sont des rivales acharnées, s'étant affrontées 257 fois.

Pourtant, malgré toute l'histoire de succès des Tar Heels, il était presque impossible de croire il y a six semaines qu'ils feraient leur 21e apparition au Final Four, un record de la NCAA, cette saison. Le 16 février, les Tar Heels ont perdu 76-67 à domicile contre le modeste Pittsburgh, tombant à 18-8 et 48e au classement KenPom. Si le terrain du tournoi NCAA avait été sélectionné ce jour-là, la Caroline du Nord ne serait probablement pas choisie.

Depuis lors, les Tar Heels ont remporté 10 de leurs 11 derniers matchs, la seule défaite contre Virginia Tech, 72-59, en demi-finale du tournoi ACC. Cette séquence comprend une victoire 94-81 à Duke le 5 mars, ruinant le dernier match à domicile de l'entraîneur des Blue Devils Mike Krzyzewski et quatre victoires impressionnantes en tournoi NCAA. Williams attribue le revirement à l'amélioration de l'équipe en matière de défense, de rebond, de revirements et de mentalité.

"J'avais juste l'impression que le récit avec ce groupe était qu'ils n'étaient pas durs, ils n'étaient pas résilients, ils ne l'ont pas fait – ce n'était pas une équipe de persévérance", a déclaré Williams jeudi dernier. "J'ai dit que l'autre façon qui peut changer, c'est que vous allez devoir le changer. Je n'ai jamais ressenti et je ne leur ai jamais parlé spécifiquement d'un rôle d'outsider, mais je les ai motivés et les ai mis au défi de changer le récit selon lequel nous ne sommes pas compétitifs et en compétition et craignons la physique.

Tout au long du tournoi NCAA, les Tar Heels ont été physiques et défensifs, tenant leurs quatre adversaires à 36.2% de tirs et détenant un avantage de rebond de 191-142. Dimanche, ils ont affronté une équipe de Saint Peter's qui était devenue la première tête de série n ° 15 à faire partie de l'Elite Eight, une course qui comprenait des victoires sur le Kentucky et Purdue, deux équipes contre lesquelles la Caroline du Nord avait perdu par neuf points et 29 points, respectivement. , en début de saison. Mais Saint Peter's n'a pas pu gérer la Caroline du Nord, car les Peacocks n'ont tiré qu'à 30% du terrain et ont été dépassés par une marge de 49-33.

L'attaquant junior Armando Bacot a été particulièrement impressionnant dimanche, marquant un sommet d'équipe de 20 points et capturant 22 rebonds, à égalité pour le plus pour une Caroline du Nord dans un match de tournoi de la NCAA. Il a été nommé joueur par excellence de la région de l'Est.

"Depuis que je suis ici, mes deux premières années ont été tellement difficiles", a déclaré Bacot, une sélection de la première équipe All-ACC cette saison. «Et les gens ont en quelque sorte poussé la Caroline du Nord sur le côté et (ont dit) comment nous en étions faits et tout ceci et cela. Et je suis tellement content de me rendre au Final Four, enfin, et de me cimenter. Nous n'avons pas encore fini. Mais juste pour que vous sachiez, cimentez-moi et nous en tant qu'équipe, moi et (senior) Leaky (Black), en particulier, pour pouvoir dire que nous avons gagné.

Vers la fin du match, Davis, habituellement stoïque, est devenu ému et a pleuré en serrant dans ses bras plusieurs joueurs, dont Bacot et Black, les vétérans de l'équipe. Davis a déclaré qu'il pensait à tout ce qui s'était passé depuis le 5 avril 2021, le jour où il a été embauché pour remplacer l'entraîneur de longue date de la Caroline du Nord, Roy Williams, qui avait pris sa retraite quatre jours plus tôt. Davis était assistant sous Williams depuis 2012, date à laquelle il a quitté un travail pépère ESPN pour se lancer dans l'entraînement de son alma mater.

"Ça a été 11 mois et demi fous", a déclaré Davis. "Et j'ai dit à plusieurs reprises que les 11 derniers mois et demi ont été si occupés que je n'ai pas vraiment eu le temps de réfléchir. Et c'était la première fois que je me souvienne au cours des 11 derniers mois et demi que je pouvais respirer profondément, et ça vient de sortir.

Il a ajouté : « Ce n'est pas seulement cette année. C'est tout. Ce que ce travail a signifié pour moi, comment il a eu un impact sur ma femme et mes enfants, les joueurs, leurs parents, le recrutement. Ça fait beaucoup. Et quand j'ai enfin pu prendre une profonde inspiration et qu'il semblait que nous allions gagner, je n'ai tout simplement pas pu me retenir.

Avant cette saison, Black était le seul joueur de la formation de Caroline du Nord à avoir remporté un match de tournoi NCAA pour les Tar Heels, après avoir été une recrue de l'équipe 2019 qui a perdu contre Auburn dans le Sweet 16. Le tournoi 2020 a été annulé en raison de la pandémie de coronavirus et la Caroline du Nord a perdu au premier tour du tournoi de l'année dernière. L'attaquant senior de Caroline du Nord Brady Manek, qui a été transféré de l'Oklahoma en avril dernier, avait également remporté deux matchs du tournoi NCAA lorsqu'il jouait pour les Sooners.

Ce manque d'expérience gagnante sur la liste a également motivé Davis, qui sait ce que c'est que de concourir sur la plus grande scène. Il était junior dans l'équipe de Caroline du Nord de 1991 qui a perdu dans le Final Four et a été assistant dans l'équipe des Tar Heels de 2016 qui a perdu dans le match pour le titre national et dans l'équipe de 2017 qui a remporté le championnat. C'était le sixième titre national de la Caroline du Nord, le troisième plus important de l'histoire derrière les 11 de l'UCLA et les huit du Kentucky.

Samedi soir, les Tar Heels poursuivent leur quête d'un autre championnat en affrontant Duke lors du deuxième match d'un double du Final Four au Caesars Superdome de la Nouvelle-Orléans. Kansas et Villanova jouent dans le premier match, les vainqueurs s'affrontant pour le titre lundi soir.

"Je suis tellement heureux en ce moment parce que j'ai hâte que (les joueurs) entrent dans ce stade et voient à quel point cet endroit est grand", a déclaré Davis. « J'ai hâte qu'ils voient l'hôtel avec leurs photos partout. J'ai hâte d'avoir cet entraînement samedi et d'avoir ce sentiment, seules quatre équipes s'entraînent ce jour-là. Et je ne peux pas attendre qu'ils sortent de ce tunnel et que 80,000 XNUMX personnes les regardent jouer.

C'est une scène que Davis a vécue à plusieurs reprises et dans laquelle il a hâte de se prélasser à nouveau. La Caroline du Nord doit se rendre à la Nouvelle-Orléans mercredi.

"J'aimerais partir ce soir", a déclaré Davis en riant. "Je veux y aller ce soir."