Comment Copper Mountain du Colorado est devenu le premier lieu d'entraînement pour les skieurs et snowboarders olympiques américains

Les 99 skieurs et planchistes qui composent cette année l'équipe olympique américaine de 224 membres sont originaires de tout le pays. Certains viennent du Nord-Est et du Midwest ; beaucoup viennent de Californie.

Mais le contingent le plus important vient du Colorado, où la présence de Copper Mountain, qui abrite l'un des trois halfpipes de 22 pieds de l'État et un parcours de slopestyle de taille compétition, a servi de centre d'entraînement pour certains des meilleurs skieurs et snowboarders acrobatiques du pays. , comme les olympiens Red Gerard et Chris Corning.

L'US Ski Team Speed ​​Center et l'Alpine Tech Center de la station, quant à eux, ont aidé des olympiens comme Mikaela Shiffrin et Ryan Cochran-Siegle à affiner leurs compétences en course.

Copper Mountain offre également ce qu'un seul autre complexe, Park City, Utah, peut se vanter : l'accès aux sites d'entraînement intérieurs et extérieurs de haute performance de Woodward. Les trampolines d'intérieur, les fosses en mousse et les outils d'entraînement exclusifs de Woodward dans son Action Sports Barn permettent aux athlètes de composer leurs tours ultra-précis et de tourner en toute sécurité avant de les emmener sur la neige.

Lorsqu'ils sont prêts à essayer leurs courses sur la montagne, les athlètes ont accès à certains des seuls superpipes et parcours de slopestyle de réglementation olympique du pays à Copper Mountain et Park City.

Les athlètes suivent la neige dans le monde entier tout au long de l'année, passant les hivers dans le Colorado ou l'Utah, se rendant à Saas-Fee, en Suisse, en octobre et se rendant en Nouvelle-Zélande ou en Australie en été.

Et ce ne sont pas seulement les Américains qui considèrent les centres d'entraînement du Colorado et de l'Utah ; des skieurs et des snowboarders d'Europe et de l'hémisphère sud font également le voyage chaque année pour s'entraîner dans ces stations.

Jeudi, cependant, US Ski and Snowboard, l'instance dirigeante nationale (NGB) des sports de ski et de snowboard aux États-Unis, a fait de cette relation mutuellement bénéfique un partenariat officiel, annonçant que Woodward Copper et Woodward Park City serviront de centres d'entraînement officiels. pour les athlètes américains de ski et de snowboard jusqu'en janvier 2025.

Le partenariat fournira aux athlètes américains de nouveaux outils et de nouveaux sites pour progresser dans le prochain cycle de quatre ans en préparation des Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026.

"Nous sommes ravis de nous associer à Woodward pour améliorer l'entraînement de nos athlètes de freeski et de snowboard", a déclaré Jeremy Forster, directeur américain du ski et du snowboard freestyle, du freeski et du snowboard. "Les installations de Woodward à Copper Mountain et à Park City fourniront un entraînement clé toute l'année à nos athlètes Pro et Rookie Team pour les années à venir."

Les parcs à neige de Copper Mountain vont de très petites fonctionnalités faciles à très grandes pour les cavaliers avancés et les professionnels. La station a également récemment lancé deux zones d'entraînement à airbag pour les athlètes de niveau élite en demi-lune et en big air, car ces disciplines connaissent une progression fulgurante en compétition.

Les Jeux olympiques de cette année verront, selon toute vraisemblance, des planchistes masculins en demi-lune décrocher des triples corks (Ayumu Hirano du Japon l'a fait dans le superpipe de cuivre au Dew Tour en décembre); le premier triple cork d'une femme en snowboard big air si l'Autrichienne Anna Gasser peut le décrocher en compétition pour la première fois ; des surfeurs masculins du big air qui lancent des quad corks, comme Marcus Kleveland l'a fait ; et les skieurs acrobatiques augmentant le degré de leurs rotations à un époustouflant 2160, avec Alex Hall décrochant un double 2160 pour la première fois en compétition aux X Games Aspen en janvier.

Il y a très peu de centres de villégiature aux États-Unis qui peuvent accueillir des athlètes qui s'entraînent pour ce genre de figures. Cela donne à des pays comme le Canada et des pays d'Europe un avantage dans la compétition internationale, surtout lorsque de nombreux pays en dehors des États-Unis ont des centres d'entraînement parrainés par l'État et financent leurs équipes nationales au niveau fédéral.

C'est pourquoi des entreprises privées comme Copper Mountain sont devenues si cruciales pour l'entraînement des athlètes professionnels.

« J'ai remarqué ces dernières années que d'autres centres de villégiature réduisaient leurs parcs à neige ou avaient moins la priorité d'ouvrir un parc au début de la saison, alors que Copper Mountain faisait le contraire. l'expansion de leurs parcs, l'ouverture d'un parc à neige et la création d'éléments d'une grande variété pour tous les types de niveaux de compétence », explique l'entraîneur de snowboard Woodward Rob Berlin, un instructeur entièrement certifié AASI qui enseigne à Copper Mountain.

Dans le cas de Copper, ces types de parcs de haut niveau font partie de leur marque, en particulier avec Woodward et l'accent mis sur la progression en freestyle ; ils cadrent bien avec les autres initiatives de l'équipe de ski américaine de la station, explique Adrienne Saia Isaac, directrice du marketing et des communications de la National Ski Areas Association (NSAA).

Copper possède l'infrastructure opérationnelle pour construire et entretenir ces parcs à neige, ainsi qu'une population d'athlètes de haut niveau, professionnels et amateurs, qui peuvent utiliser avec succès des parcs à neige de cette ampleur.

Ce modèle fonctionne pour Copper et pour d'autres domaines skiables comme Mammoth et Aspen Snowmass, mais les superpipes de 22 pieds et les parcours de slopestyle ne correspondent pas nécessairement au modèle commercial de chaque domaine skiable.

Mais lorsqu'il s'agit d'offrir aux athlètes qui concourent ou aspirent à concourir à un niveau élevé un endroit pour composer leurs tours, il n'y a qu'une poignée d'endroits aux États-Unis où ils peuvent accéder à ces fonctionnalités.

Même le halfpipe de Woodward Park City, bien qu'il s'agisse d'un superpipe de 22 pieds, n'est techniquement pas un halfpipe de taille olympique; c'est plus court.

"Il faut beaucoup de ressources pour construire et entretenir un superpipe, mais il faut aussi beaucoup de talent", m'a dit Noah Schwander, directeur de Woodward chez Copper. «Ce talent ne fait que diminuer. Il n'y a pas beaucoup de gens là-bas qui peuvent vraiment bien le faire.

Schwander estime que, dans le monde, il y a moins de huit personnes qui ont les compétences nécessaires pour construire et entretenir un halfpipe de 22 pieds. « Vous ne pouvez pas vraiment l'apprendre d'un grand nombre de personnes ; c'est un très petit commerce », a-t-il dit.

Selon les conditions d'enneigement et d'autres facteurs d'année en année, il y a environ sept halfpipes de 22 pieds aux États-Unis - les quatre superpipes de taille olympique à Copper, Mammoth Mountain, Snowmass et Buttermilk, ainsi que les superpipes plus courts à Woodward Park City et Seven Springs en Pennsylvanie.

Pour investir les ressources dans la construction et l'entretien de fonctionnalités telles qu'un halfpipe de 22 pieds, les stations doivent voir un paiement en retour, principalement de la publicité et l'organisation d'événements de classe mondiale. Après avoir passé 11 ans à Breckenridge, Dew Tour a déménagé dans le comté de Summit à Copper Mountain pour 2020 et 2021.

Le vice-président et directeur général de Dew Tour, Courtney Gresik, a cité l'expérience de Copper dans l'organisation d'autres événements de classe mondiale comme le Grand Prix des États-Unis et les championnats nationaux de l'USASA, ainsi que son engagement commun à investir dans la prochaine génération d'athlètes de sports d'action, comme avantages du déménagement. .

"Nous pensons que le Dew Tour prendra une nouvelle vie à Copper, qui est depuis longtemps une destination préférée des athlètes de sports d'action d'élite", a déclaré Gresik à l'époque.

Après que sa famille ait déménagé de Cleveland, Ohio, à Silverthorne, Colorado, pour soutenir sa carrière naissante de snowboard, Gerard a eu la chance d'appeler une station de classe mondiale sa montagne natale à Copper. Il a fait progresser sa pratique du slopestyle dans les parcs à neige de la station, remportant une médaille d'or aux Jeux de Pyeongchang en 2018 et retournant aux Jeux olympiques cette année à Pékin.

Gerard a même ouvert son propre parc de randonnée pédestre de marque au pied de Copper Mountain. Red's Backyard, inspiré de son propre jardin de rails à la maison, a ouvert ses portes en décembre 2019. L'accès est gratuit avec un bon et inclus dans un abonnement de saison ou un billet de remontée à la journée.

Copper Mountain "est vraiment la montagne de l'athlète", a déclaré Gerard lors de la tournée Dew en décembre. “Vous pouvez venir ici n'importe quel jour en décembre et en janvier et voir un snowboarder professionnel que vous allez regarder dans le Dew Tour.”

"Pour que vous puissiez découvrir le même endroit où tous les Olympiens s'entraînent, il n'y a pas d'autre sport où vous pouvez vraiment faire cela", a déclaré Schwander. “C'est assez unique d'avoir le lieu ouvert et accessible à tous, et c'est quelque chose que vous pouvez réellement faire votre chemin même en tant que débutant.”

"C'était incroyable de voir Woodward adopter les zones de progression et d'entraînement à l'intérieur et sur la montagne à Copper et à Woodward Park City", a déclaré Shaun White, quintuple olympien. "J'ai passé beaucoup de temps dans les tuyaux aux deux endroits au cours des deux dernières saisons à me préparer pour les Jeux olympiques." 

La majorité de l'équipe américaine de freeski est originaire du Colorado. L'olympien Aaron Blunck, qui participe à des compétitions de demi-lune, a grandi à Crested Butte et a commencé tôt, car son grand-père dirigeait une école de ski. Sa station natale à Crested Butte avait un halfpipe mais n'en a plus.

« Comme beaucoup de montagnes, elles s'amenuisent ; c'est cher à construire », a déclaré Blunck au Dew Tour. Il souligne que la plupart des athlètes de demi-lune de freeski du Colorado - un groupe qui comprend Alex Ferreira d'Aspen, Birk Irving de Winter Park et Hanna Faulhaber de Basalt, tous en route pour les Jeux de Pékin avec Blunck - se sont affrontés depuis qu'ils étaient 10 à 12 ans, s'entraînant dans les mêmes lieux et découvrant le sport ensemble.

"Nous sommes super chanceux d'avoir des endroits comme Copper Mountain qui ont une excellente demi-lune et nous pourrions en faire notre terrain de prédilection pour la pratique de la demi-lune", a déclaré Blunck. « À mes yeux, c'est l'endroit le plus central pour skier dans tout le Colorado. Nous avons tous eu la chance de vivre à proximité et de déchirer ici.

Et bien que Copper Mountain et Woodward soient des lieux d'entraînement prééminents pour les athlètes les plus élites, le terme « Montagne de l'athlète » englobe vraiment tout le spectre du ski et du snowboard, de la première fois sur la neige à un olympien. La station est construite pour que les athlètes puissent faire progresser leurs compétences de débutant à intermédiaire à avancé sur une seule montagne.

"C'est l'objectif principal de Woodward dans son ensemble, c'est la progression, rencontrer la prochaine génération, pousser le sport dans son ensemble et pousser les enfants à être l'avenir", a déclaré Schwander. « Ce n'est un secret pour personne que l'industrie du ski est stagnante depuis 30 ans ; ça ne diminue pas mais ça ne grandit pas non plus.

Brian Rice, jeune rider de slopestyle de l'équipe Burton, 17 ans, représente la prochaine génération de snowboardeurs professionnels. Il a élu domicile à Copper Mountain alors qu'il vise la qualification pour les Jeux olympiques d'hiver de 2016, s'entraînant aux côtés des olympiens actuels en slopestyle Gerard et Chris Corning.

Woodward Copper et Copper Mountain sont également des terrains d'entraînement pour Team Summit, une organisation de développement pour les jeunes qui offre des opportunités de formation aux jeunes skieurs alpins, skieurs acrobatiques et snowboarders, avec le plus grand programme de snowboard du pays.

Avec Adaptive Action Sports, fondée en 2005 par Daniel Gale et sa partenaire, la snowboardeuse paralympique à trois reprises Amy Purdy, Copper Mountain est également devenue le point de départ des riders adaptatifs pour progresser.

Dans sa nouvelle autobiographie Conduit à rouler, le snowboardeur paralympique Mike Schultz, qui participera aux Jeux paralympiques de Pékin en mars, écrit sur la façon dont sa rencontre avec Gale et Purdy a changé sa carrière lorsqu'il est passé des courses de motocross et de motoneige au snowboard adaptatif après qu'un accident de motoneige a conduit à l'amputation de sa jambe gauche au-dessus le genou.

La snowboardeuse adaptative de l'équipe Burton, Kiana Clay, qui a perdu l'usage de son bras dominant dans un accident, a également repris le sport professionnellement après son accident et vit et s'entraîne près de Copper Mountain. Elle a rencontré Schultz par le biais du motocross et il lui a dit de tendre la main à Gale et Purdy avec Adaptive Action Sports.

L'équipe était sur le terrain à Copper Mountain en décembre pour soutenir Clay lors du Dew Tour, où elle a remporté la première place dans la finale féminine du slalom en banque de planche à neige adaptée.

Des débutants aux olympiens et paralympiens, l'accent mis par Copper Mountain sur la progression - au centre de la rénovation et de l'expansion de son expérience en montagne de 100 millions de dollars - lui a permis de se démarquer comme le centre d'entraînement préféré parmi un groupe déjà restreint de stations américaines de premier plan pouvant accueillir des athlètes. du plus bas au plus haut niveau de compétence.

"Notre partenariat avec US Ski & Snowboard est plus fort que jamais et nous sommes fiers d'offrir encore plus d'opportunités d'entraînement de classe mondiale à leurs athlètes", a déclaré Dustin Lyman, président et directeur général de Copper Mountain. « Depuis des décennies, nous attendons avec impatience d'accueillir les athlètes de l'équipe américaine pour l'entraînement et la compétition chaque saison. C'est notre privilège d'étendre ce partenariat, et l'équipe américaine de ski et de snowboard est l'une des principales raisons pour lesquelles nous sommes considérés comme la montagne des athlètes.