Comment les collèges cachent leurs vrais prix

Dans la plupart des industries, imposer un prêt à des consommateurs naïfs sans préciser qu'il s'agit en fait d'un prêt susciterait l'indignation et une éventuelle répression réglementaire. Dans l'enseignement supérieur, c'est comme d'habitude.

Cette semaine, le Government Accountability Office (GAO) a publié une rapport révélant que les collèges donnent des informations peu claires et parfois trompeuses aux futurs étudiants dans des lettres d'offre d'aide financière. Les offres d'aide peuvent induire les étudiants en erreur en leur faisant croire qu'ils paieront beaucoup moins pour l'université qu'ils ne le feront réellement. Ce manque de transparence des prix est non seulement malhonnête, mais il permet aux collèges de s'en tirer en facturant des prix plus élevés qu'ils ne le pourraient dans un marché qui fonctionne bien.

Dans un monde idéal, un collège envoie à un étudiant une offre d'aide financière détaillant le coût total de la fréquentation, y compris les frais de scolarité, les frais, les livres et les frais de subsistance estimés, le cas échéant. Ensuite, la lettre énumère les sources de subventions qui n'ont pas besoin d'être remboursées, y compris les bourses institutionnelles et les aides gouvernementales telles que les subventions fédérales Pell. La lettre soustrait les subventions des coûts pour obtenir un rendement prix net. Il offre aux étudiants des options pour financer ces coûts restants, y compris éventuellement des prêts.

En pratique, peu de collèges sont à la hauteur de l'idéal. Pour son analyse, le GAO a recueilli 522 offres d'IA financières à partir d'un échantillon national représentatif de 176 collèges anonymisés. Le GAO a ensuite déterminé si les collèges respectaient une liste acceptée des meilleures pratiques en matière d'aide financière. Pas une seule école ne satisfaisait à tous les critères.

La plupart des offres d'aide financière sont au mieux trompeuses

L'élément le plus important d'une offre d'aide financière est prix net. En termes simples, c'est ce que les étudiants doivent payer après avoir appliqué toutes les subventions et bourses. Ce chiffre devrait figurer en bonne place sur toute offre.

Mais 41 % des offres d'aide financière n'incluaient pas du tout le prix net. Le GAO cite un exemple qui énumérait simplement les subventions et les prêts, mais n'incluait aucune information sur les coûts après l'aide. Un autre 50% des offres indiquaient un prix net, mais le sous-estimaient en tenant compte des prêts (que les étudiants doivent rembourser, du moins en théorie) ou en omettant d'inclure tous les coûts de l'université. Seulement 9 % incluaient un prix net précis.

GAO met en avant une offre d'aide qui a dit à l'étudiant bénéficiaire qu'il ne devrait payer que 351 $ au semestre de printemps et rien à l'automne. Mais le paquet "d'aide" comprenait 5,400 35,500 $ de prêts fédéraux à l'étudiant et 40,000 XNUMX $ de prêts à ses parents. Le prix net réel pour cet étudiant était de plus de XNUMX XNUMX $.

Comme si cela ne suffisait pas, l'étudiant en question s'est qualifié pour Subventions supplémentaires d'occasions éducatives, ce qui signifie que le ministère de l'Éducation a déterminé qu'il avait des besoins financiers exceptionnels. Pourtant, le collège a quand même jugé bon d'accorder 40,000 XNUMX $ de prêts à cet étudiant à faible revenu et à sa famille. Et ce n'était que pour un an.

Ce collège a au moins eu la décence de qualifier ces prêts de prêts. Certaines écoles ne peuvent même pas se donner la peine de le faire. Selon le GAO, 24% des collèges ne font pas de distinction entre les bourses et les prêts sur les offres d'aide, ce qui signifie que les étudiants ne peuvent pas facilement faire la différence entre l'argent qui leur est donné et l'argent qu'ils devront rembourser. Une lettre répertoriée trois différents types de prêts fédéraux simplement comme "sub", "unsub" et "PLUS". Nulle part le mot «prêt» n'apparaît sur cette lettre, mais l'école a poussé près de 25,000 XNUMX $ en prêts fédéraux à cet étudiant.

L'opacité des prix a brisé le marché de l'enseignement supérieur

Comme le note le GAO, le gouvernement fédéral exige que les prêts hypothécaires, les cartes de crédit et même les prêts étudiants privés soient accompagnés de divulgations normalisées qui informent les consommateurs du montant qu'ils empruntent et du montant qu'ils doivent rembourser. Aucune exigence de ce genre n'existe pour les prêts étudiants fédéraux.

Le résultat prévisible est que les étudiants ne savent souvent pas combien ils empruntent. Chercheurs à la Brookings Institution trouvé que près de la moitié des étudiants sous-estiment leurs dettes de 20 % ou plus. Environ un étudiant sur sept ne s'est même pas rendu compte qu'il avait une dette d'études.

Un tel manque de transparence des prix permet aux collèges d'augmenter les prix en catimini. Dans un marché qui fonctionne bien, les consommateurs peuvent comparer les prix et rechercher la meilleure offre. Mais lorsque les collèges rendent difficile ou impossible pour les étudiants de comprendre combien ils paient, ce mécanisme tombe en panne. Les collèges peuvent augmenter les prix bien au-delà de ce qu'ils pourraient facturer dans un marché véritablement concurrentiel.

Les lettres d'aide confuses ne sont qu'un aspect d'un système conçu pour dissimuler les vrais prix de la part des élèves et de leurs familles. La plupart du temps, les étudiants doivent s'inscrire à un collège avant de connaître leur prix net, ce qui limite leur capacité à faire des comparaisons. Les collèges embauchent des consultants coûteux pour estimer exactement le montant des frais de scolarité qu'ils peuvent faire payer aux étudiants avant qu'ils ne partent. Les écoles attirent les étudiants avec des subventions généreuses pendant la première année, pour réduire les bourses une fois que ces étudiants de première année sont devenus captifs en deuxième année.

Comment rendre les prix transparents

Lundi, les représentantes Virginia Foxx (R-NC) et Lisa McClain (R-MI) ont présenté le Loi sur la transparence des coûts des collèges et la protection des étudiants, qui vise à corriger les lacunes identifiées par le GAO. Le projet de loi oblige les collèges financés par le gouvernement fédéral à respecter un ensemble de règles lors de la communication des offres d'aide financière aux étudiants.

En vertu du projet de loi, les écoles ne peuvent pas inclure les prêts dans le calcul des frais remboursables déclarés. Les étudiants doivent affirmer qu'ils comprennent le montant qu'ils empruntent en tapant le montant du prêt avant de l'accepter. Les offres d'aide doivent également inclure les paiements de prêt estimés et les revenus mensuels après l'obtention du diplôme afin que les étudiants puissent évaluer l'abordabilité de leurs prêts avant d'emprunter. Les étudiants sont beaucoup plus susceptibles de rembourser leurs prêts lorsque leurs dettes sont inférieures à leurs revenus.

Le projet de loi s'arrête avant d'obliger les collèges à utiliser une lettre d'offre d'aide financière standardisée, comme le souhaitent de nombreux défenseurs, mais il faudrait de grands progrès pour assurer la transparence des coûts et du retour sur investissement des collèges.

Les décideurs pourraient envisager des réformes supplémentaires pour promouvoir la transparence des prix. Le gouvernement fédéral pourrait collecter et publier de meilleures données sur les prix nets afin que les étudiants aient une idée plus précise du montant qu'ils paieront avant même de postuler. Les écoles pourraient être encouragées à divulguer le prix « tout compris » que les étudiants devront payer pour obtenir leurs diplômes, plutôt que de déterminer les frais de scolarité année par année.

Les prix sont la base sur laquelle fonctionnent les marchés. Sans transparence des prix, les marchés ne peuvent pas fonctionner, et il y a peu de marchés plus dysfonctionnels que l'enseignement supérieur. Le GAO a mis en lumière les tentatives éhontées des collèges de cacher leurs véritables coûts. Le chemin vers la réparation de l'enseignement supérieur doit commencer par rendre les prix transparents.