Comment le milliardaire Bankman-Fried a survécu à la crise et s'est encore développé

Le PDG de FTX, Sam Bankman-Fried, a fait des emplettes au milieu du récent carnage de l'industrie et a déclaré qu'il avait encore de l'argent à dépenser si l'occasion se présentait.

Cela peut sembler étrange. D'autres géants de la cryptographie de plusieurs milliards de dollars ont fait faillite cette année. principal concurrent de FTX, Coinbase, a vu ses actions plonger de 70 % et a licencié un cinquième de ses effectifs alors que les prix de la cryptographie s'effondraient.

Pourtant, FTX émerge en quelque sorte comme une bouée de sauvetage pour l'industrie.

Le milliardaire de 30 ans dit que c'était le résultat d'avoir accumulé beaucoup d'argent, de limiter les frais généraux, d'éviter les prêts et d'avoir pu évoluer rapidement en tant qu'entreprise privée.

"Il était important que l'industrie s'en sorte en un seul morceau", a déclaré Bankman-Fried à CNBC dans une interview au siège de FTX à Nassau, aux Bahamas. "Ce ne sera bon pour personne à long terme si nous avons de vraies douleurs et de vraies éruptions – ce n'est pas juste pour les clients et ce ne sera pas bon pour la réglementation."

L'industrie de la crypto a vu des milliards de dollars anéantis au cours des semaines entourant l'implosion de la crypto-monnaie Terra USD et l'échec du fonds spéculatif cryptographique Three Arrows Capital. Les prêteurs exposés à Three Arrows ont été le prochain domino à tomber. En juillet, FTX a signé un accord cela lui donne la possibilité d'acheter le prêteur BlockFi après avoir fourni une ligne de crédit de 250 millions de dollars. FTX a également accordé 500 millions de dollars à Voyager Digital en difficulté, qui a ensuite déclaré faillite, et était en pourparlers pour acquérir l'échange crypto sud-coréen. Bithumb.

Bitcoin, la plus grande crypto-monnaie du monde, a perdu plus de la moitié de sa valeur cette année.

Alors que l'échange de crypto-monnaie FTX de Bankman-Fried souffre de la baisse des actifs numériques, il a déclaré que la croissance de la part de marché avait aidé à compenser la douleur.

"Je ne pense pas que nous en soyons à l'abri", a déclaré Bankman-Fried. "Mais nous avons déployé beaucoup d'efforts pour accroître notre empreinte au cours de la dernière année … et nous avons une plate-forme moins axée sur la vente au détail – la vente au détail a tendance à dépendre davantage du sentiment du marché."

La majeure partie du volume de FTX provient de clients échangeant "au moins" 100,000 XNUMX dollars par jour, a-t-il déclaré. Bankman-Fried a décrit le groupe comme des utilisateurs "très engagés, à volume élevé" qui sont "assez sophistiqués". Cela va des petites sociétés de négoce quantitatif aux family offices et aux day traders. Selon la société, la démographie de FTX a été moins sensible aux prix et a relativement bien résisté au marché baissier de la cryptographie.

En plus de son succès auprès des commerçants professionnels, il s'agit d'une accaparement de terres coûteuse pour le public américain du commerce de détail. FTX a acheté les droits de dénomination de l'arène NBA de Miami Heat, anciennement American Airlines Center. Il a courtisé des investisseurs de haut niveau et des ambassadeurs de marque, dont Tom Brady et Gisele Bundchen, et a diffusé une publicité pour le Super Bowl mettant en vedette Larry David.

L'échange de crypto-monnaie a rapporté environ un milliard de dollars de revenus l'année dernière, CNBC rapporté en août. Bankman-Fried a confirmé que les chiffres étaient dans le "bon stade" et que cette année verrait un chiffre "similaire", selon la gravité du ralentissement du marché. Il a également déclaré que l'entreprise était rentable.

Il a souligné que le faible nombre d'employés était l'un des facteurs de rentabilité. FTX compte environ 350 employés, soit environ un dixième des effectifs de Coinbase.

"Nous avons toujours essayé de croître de manière durable - j'ai toujours été profondément méfiant à l'égard de l'économie unitaire négative, de toute économie sans aucune sorte de voie réelle et claire vers la rentabilité", a-t-il déclaré. "Nous avons embauché beaucoup moins que la plupart des endroits, mais nous avons également en quelque sorte contrôlé nos coûts."

Bankman-Fried a obtenu un diplôme en physique du Massachusetts Institute of Technology et a commencé sa carrière en tant que trader quantitatif chez Jane Street Capital. Il a acheté son premier Bitcoin il y a cinq ans, et a déclaré qu'il était attiré par l'industrie par de vastes opportunités d'arbitrage qui semblaient «trop belles pour être vraies». En 2017, Bankman-Fried a lancé la société de négoce propriétaire Alameda Research pour commencer à négocier l'actif à plein temps. Selon le PDG, l'entreprise gagnait un million de dollars par jour dans certains cas, en achetant sur une bourse d'un marché et en revendant sur d'autres bourses mondiales.

Alameda Research représente toujours environ 6% des volumes d'échange de FTX, selon des documents vu par CNBC. Alors que Bankman-Fried est toujours un actionnaire majeur d'Alameda, il s'est retiré des opérations quotidiennes.

Bankman-Fried a déclaré qu'il avait travaillé ces dernières années pour éliminer les conflits d'intérêts chez Alameda. "Je ne dirige plus Alameda - aucun de FTX ne le fait. Nous le considérons comme un élément neutre de l'infrastructure du marché.

FTX a connu une croissance épique depuis que Bankman-Fried l'a lancé aux côtés du co-fondateur Gary Wang en 2019. Il a levé 400 millions de dollars pour la dernière fois en janvier à une valorisation de 32 milliards de dollars, portant son financement total en capital-risque au cours des trois dernières années à environ 2 milliards de dollars.

FTX Trading Ltd. a son siège social à Antigua, tandis que FTX Derivatives Markets est basé aux Bahamas, où vit Bankman-Fried. FTX Trading a acquis des sociétés en Suisse, en Australie, à Chypre, en Allemagne, à Gibraltar, à Singapour, en Turquie et aux Émirats arabes unis, entre autres pays.

La bourse a dépensé environ la moitié de ses liquidités pour des renflouements et des acquisitions, achetant plus récemment une participation de 30% dans Skybridge Capital d'Anthony Scaramucci.

"Il nous reste encore une bonne partie à déployer, si et quand c'est utile ou important", a déclaré Bankman-Fried.

FTX a bénéficié d'être une société privée cette année. FTX n'a ​​pas les hauts et les bas quotidiens d'une action cotée en bourse, en particulier les noms de croissance, qui cette année ont été battus par des taux d'intérêt plus élevés. Bankman-Fried a également déclaré que le fait de ne pas avoir des milliers d'actionnaires permettait à FTX d'agir rapidement lorsqu'il tentait de conclure des transactions en quelques jours.

"Je pense que cela rend beaucoup plus difficile, en pratique, de le faire en tant qu'entreprise publique", a-t-il déclaré. Lorsque "vous avez trois jours du début à la fin pour virer l'argent, vous ne pouvez pas faire un processus d'engagement public autour des termes potentiels d'une situation désordonnée".

Bankman-Fried a déclaré que de nombreuses transactions avaient été conclues en quelques jours, alors que l'équipe "n'avait pas beaucoup dormi cette semaine-là". Ce qui est souvent une longue diligence raisonnable est venu à la place dans une feuille de calcul Excel tronquée. Les finances n'ont pas été auditées. L'équipe s'attendait au moins à perdre de l'argent.

"Il n'était pas clair si ce serait net positif ou négatif – il y avait un avantage potentiel dans le cas où les choses se passeraient bien", a-t-il déclaré. "Nous sommes arrivés au point de sentir que nous pouvions faire quelque chose qui aurait une chance non négligeable d'aider pour une somme d'argent que nous étions prêts à perdre si les choses tournaient mal."

Il est trop tôt pour dire si les paris cryptographiques en détresse de Bankman-Fried porteront leurs fruits. Certaines entreprises ont carrément dit non à un programme de sauvetage.

Après avoir accordé une ligne de crédit à Voyager, FTX et Alameda ont cherché à acheter et à restructurer l'entreprise. Il a décrit un plan pour acheter les actifs numériques et les prêts de Voyager à la valeur marchande. La société a répondu à l'offre en la qualifiant d'"offre de balle basse déguisée en sauvetage de chevalier blanc".

"Ça m'a étonné. Cela n'a pas surpris notre équipe juridique », a-t-il déclaré. "Honnêtement, j'avais simplement supposé qu'ils verraient notre offre et diraient simplement … bien sûr, nous prendrons cela."

Bankman-Fried a déclaré qu'il y avait eu d'autres discussions et que les réponses étaient "décevantes". Le problème, a-t-il dit, était que la proposition ne prévoyait aucun frais.

"Si vous êtes dans le domaine des honoraires, alors peut-être que notre proposition n'est pas ce que vous aimez", a-t-il déclaré. "Je crois que c'était une offre lowball pour les consultants qui cherchaient à faire des honoraires sur cette affaire. Ce n'est pas celui que j'avais en tête. J'avais les clients en tête. Mais c'est ma meilleure compréhension actuelle de ce qui s'est passé.

Les derniers mouvements de Bankman-Fried en matière de crypto ont attiré comparaisons avec la stratégie de Warren Buffett en 2008. Le légendaire président-directeur général de Berkshire Hathaway a arrêté l'hémorragie pendant la crise financière avec un investissement de 5 milliards de dollars dans Goldman Sachs. Cela a finalement rapporté au conglomérat basé à Omaha, dans le Nebraska, un gain de 3 milliards de dollars.

"Il y a des parallèles", a déclaré Bankman-Fried. « Il y a probablement plus de différences. Tout d'abord, je ne pense pas que Warren Buffett m'appellerait le prochain Warren Buffett. Dans la mesure où il y a un parallèle récemment, il s'est efforcé de déterminer quels actifs se trouvent à un endroit où ils ont vraiment besoin de capitaux.

Bankman-Fried a déclaré qu'il trouvait des endroits où il pouvait "simultanément faire de bons investissements et les aider, ainsi que leurs clients et leur écosystème". Bien que parfois un seul soit proposé, pas les deux.

Il a également applaudi les compétences de Buffett en matière d'investissement de valeur à long terme. L'investisseur a montré que "vous n'avez pas besoin d'avoir une innovation ou une idée brillante, vous pouvez le faire en assemblant simplement une bonne décision après une bonne décision au cours des décennies et en aggravant cela."

Comme Buffett, Bankman-Fried a signé le Giving Pledge : une promesse faite par les personnes les plus riches du monde de faire don de la majorité de leur fortune à des œuvres caritatives. Bankman-Fried a déclaré qu'il avait donné environ 100 millions de dollars cette année, en mettant l'accent sur la future prévention de la pandémie. Semblable à Buffett, il vit modestement. Bankman-Fried partage une maison avec 10 colocataires et un Goldendoodle nommé Gopher. Il conduit une Toyota Corolla, et dit qu'il n'a aucun intérêt pour les excès d'un yacht ou d'une Lamborghini.

Mais les deux humbles investisseurs divergent fortement en ce qui concerne leurs positions sur les crypto-monnaies.

Buffett et son partenaire commercial Charlie Munger ont été critique des crypto-monnaies au cours des années. En 2018, par exemple, Buffett a qualifié le bitcoin de "probablement mort-aux-rats au carré". Plus tôt cette année, Buffett a déclaré qu'il n'achèterait pas tout le bitcoin du monde pour 25 $ parce qu'il « ne produit rien ».

Buffett a qualifié la technologie de blockchain sous-jacente d '"importante" - mais n'a pas hésité sur l'idée que "le bitcoin n'a aucune valeur unique". Les chaînes de blocs sont des bases de données numériques qui stockent des transactions de crypto-monnaie et, dans certains cas, d'autres données. Son utilisation principale a été d'alimenter des crypto-monnaies comme le bitcoin. Mais les fans de la technologie disent qu'elle pourrait être utilisée dans les soins de santé, la logistique de la chaîne d'approvisionnement et d'autres domaines de la finance.

"Je ne suis certainement pas d'accord avec cela", a déclaré Bankman-Fried. "J'espère que [Buffett] n'est pas d'accord avec ça aussi. Je ne pense pas que vous devriez diriger une entreprise s'il pense cela, mais je ne pense pas qu'il pense réellement cela. Je pense que c'était très probablement une hyperbole », a-t-il déclaré. "Il a raté une partie de la puissance de la blockchain - il a également raté une partie de l'impulsion pour cela en premier lieu, et ce qui pousse les gens à vouloir un nouvel outil."

Correction : Gisele Bundchen est ambassadrice de la marque FTX. Une version antérieure a mal orthographié son nom.