Le 7 juin 2021, Alex Murdaugh a appelé la police depuis son téléphone portable pour signaler qu'il avait découvert les corps de sa femme, Margaret "Maggie" Murdaugh, et de son fils, Paul Murdaugh, sur la propriété familiale de 1,800 XNUMX acres. La semaine dernière, Murdaugh a pris la barre des témoins pendant deux jours pour nier qu'il était celui qui avait appuyé sur la gâchette. Les jurés décideront finalement si sa décision à haut risque et inhabituelle de témoigner pour sa propre défense aidera Murdaugh à obtenir l'acquittement de deux chefs de meurtre et de deux chefs de possession d'une arme lors de la perpétration d'un crime violent.
Mais ceci est clair : son témoignage, y compris ses aveux qu'il a volé de l'argent, est susceptible de le blesser lors de futurs procès contre 99 autres chefs d'accusation d'État en cours contre lui pour crimes financiers, y compris le détournement de fonds, le blanchiment d'argent et l'évasion fiscale - sur près de 7 millions de dollars qu'il aurait volés. Il est "difficile de remettre le lapin dans le chapeau", dit Brian L.Tannebaum, qui se concentre sur les questions d'éthique et de défense pénale en tant que conseiller spécial pour Bast Amron, un cabinet d'avocats boutique en Floride.
Chacune de ces charges financières est passible d'une peine pouvant aller jusqu'à cinq ans, ce qui signifie que Murdaugh, 54 ans, pourrait en théorie passer le reste de sa vie en prison pour ces crimes, même s'il est acquitté du meurtre. (Pour l'instant, il est détenu en prison pour meurtre.)
Le procès pour meurtre, maintenant dans sa sixième semaine, a attiré l'attention nationale, et pas seulement à cause de l'horrible meurtre de deux membres de l'une des familles les plus en vue de Caroline du Sud. Les meurtres ont couronné une multitude d'histoires bizarres impliquant la famille Murdaugh, y compris des problèmes financiers importants qui ont été rendus publics. Ces crimes financiers présumés – et ce que Murdaugh pourrait choisir de révéler à leur sujet – ont gardé les téléspectateurs collés à leur siège pendant que le procès était diffusé sur la télévision par câble et des services de streaming comme YouTube.
Pays Murdaugh
Pour comprendre la chute de Murdaugh en disgrâce- et l'impact de ses admissions - vous devez savoir comment il est arrivé au sommet en premier lieu. Alex Murdaugh vient de la royauté des avocats du Low Country de Caroline du Sud. Le Low Country est culturellement distinct de nombreuses autres régions du Sud, et même les habitants se disputent pour savoir où il commence et se termine. Certains disent que vous savez que vous êtes là quand vous pouvez le sentir - les parfums d'eau salée et de marais flottent dans l'air, ponctués par les notes vives de la cuisine Gullah et du barbecue cuit à la fosse, lui donnant un sentiment d'appartenance que vous ne pouvez pas trouver n'importe où ailleurs. Cependant, la plupart conviennent qu'il comprend généralement les comtés de Beaufort, Colleton, Hampton et Jasper.
Cette photo de Moselle, le domaine familial de 1,800 XNUMX acres où la femme et le fils d'Alex Murdaugh ont été assassinés, a été présentée comme preuve lors de son procès.
Andrew J. Whitaker/La poste et le courrier/AP
C'était à Hampton, en Caroline du Sud, le centre du comté de Hampton, où, en 1910, Randolph Murdaugh Sr. a ouvert un cabinet d'avocats qui allait devenir le début d'une dynastie. De 1920 à 2006, les Murdaugh ont régné sur la scène juridique, servant de procureur de district pour le 14e district de circuit de Caroline du Sud. Les habitants ont appelé la région «Murdaugh Country».
Alex Murdaugh a suivi les traces de son ancêtre, fréquentant la faculté de droit et prenant son poste dans le cabinet d'avocats de la famille. Cette entreprise, qui se concentrait sur les litiges en matière de dommages corporels, a bénéficié au début des années 2000 d'une loi d'État qui permet aux plaignants de s'engager dans le forum shopping - la pratique consistant à intenter une action dans une juridiction qui traitera la réclamation plus favorablement. En Caroline du Sud, les habitants peuvent porter plainte dans tout comté où une société hors de l'État possède des biens et exerce ses activités, peu importe où un tort potentiel s'est produit.
Cela a facilité les poursuites dans le pays de Murdaugh – et l'argent a afflué. Les procureurs allèguent que Murdaugh a gagné près de 14 millions de dollars en tant qu'avocat sur neuf ans.
Mais l'argent a tendance à compliquer les choses - et c'est ce que toutes les parties prétendent qu'il s'est passé dans le Low Country.
Alex a épousé Margaret en 1999 et le couple a eu deux fils, Richard "Buster" Alexander Murdaugh Jr. et Paul Terry Murdaugh. Ils semblaient avoir une vie parfaite.
Probleme juridique
Mais les gens parlent dans une petite ville. Le 24 février 2019, Paul était au volant du bateau lorsqu'un adolescent local, Mallory Beach, a été tué. Bien qu'il soit mineur - et légalement au-dessus de la limite d'alcoolémie - Paul n'a pas été menotté ni emmené en prison. Les habitants ont chuchoté que c'était l'avantage d'être un Murdaugh.
La famille Beach, cependant, a refusé de laisser les Murdaugh échapper aux yeux du public. Un mois plus tard, ils ont déposé une plainte pour mort injustifiée contre les Murdaugh. Le résultat fut une enquête sur les affaires financières des Murdaugh qui déclencherait une chaîne d'événements qui, selon les procureurs, auraient abouti à un meurtre.
Alex avait lutté contre une dépendance aux opioïdes au cours des 20 dernières années et passait 50,000 $ par semaine pour soutenir son habitude. Bien qu'il ait gagné des millions, il aurait volé des millions à son cabinet d'avocats pour soutenir son habitude.
Le jour où Maggie et Paul ont été retrouvés morts, Alex a été approché par des membres de son cabinet d'avocats qui avaient découvert les vols présumés. Il avait une date d'audience trois jours plus tard concernant ces irrégularités financières. Selon les procureurs, cela, combiné à la confrontation de sa famille à son abus de drogue, ont été les facteurs qui ont conduit Murdaugh à commettre un meurtre.
Trois mois après les meurtres, Alex a démissionné de son cabinet d'avocats. Le lendemain, le 4 septembre 2021, Alex a reçu une balle dans la tête en changeant un pneu. Il a d'abord affirmé qu'il avait été pris pour cible, mais a finalement avoué que c'était lui qui s'était fait la cible. Il avait demandé à un ancien client, Curtis Edward Smith, de le tuer afin que son fils restant, Buster, puisse percevoir un paiement d'assurance de 10 millions de dollars. Le complot a échoué, car il a survécu.
À la suite de ses actions, Alex Murdaugh fait maintenant face à plus de 100 accusations criminelles et a été nommé défendeur dans trois procès distincts (l'un d'eux, le procès Beach, réglé en janvier 2023). En juillet 2022, il était radié de la pratique du droit.
Le même mois, Alex Murdaugh a été inculpé de deux chefs de meurtre et de deux chefs de possession d'une arme lors de la commission d'un crime violent dans la mort de Maggie et Paul.
Procès pour meurtre
Le procès pour meurtre a débuté le 23 janvier 2023, à Walterboro, Caroline du Sud. Juste avant le procès, le juge a ordonné l'enlèvement d'un portrait du grand-père d'Alex Murdaugh sur le mur de la salle d'audience.
Dès le début, l'accusation s'est concentrée sur le château de cartes d'Alex Murdaugh - sa situation financière désespérée, sa toxicomanie et ses mensonges. Il était toujours aux prises avec 99 accusations supplémentaires pour détournement de fonds, blanchiment d'argent, délits informatiques, contrefaçons et autres délits financiers. Neuf de ces frais inclus évasion fiscale– entre autres choses, l'État réclame les impôts dus sur les près de 7 millions de dollars qu'il aurait volés et omis de payer des impôts sur la période de 2011 à 2019. Il risque jusqu'à cinq ans de prison pour chaque chef d'accusation s'il est reconnu coupable.
La défense a fait valoir que l'accusation ne devrait pas être autorisée à soulever des questions sur les crimes financiers de Murdaugh lors du procès pour meurtre. Après une audience, le juge Newman a statué le témoignage lié aux crimes financiers présumés de Murdaugh était recevable.
Le juge Clifton Newman écoute pendant le procès pour double meurtre d'Alex Murdaugh au palais de justice du comté de Colleton le mercredi 8 février 2023 à Walterboro, SC
Andrew J. Whitaker/La poste et le courrier/AP
Le 23 février, Alex Murdaugh a pris position contre l'avis de son avocat. Avant qu'il ne soit assermenté, son avocat a de nouveau soulevé la question de la portée du témoignage - ils voulaient que le juge rejette les questions liées à ses crimes financiers. Le juge a de nouveau refusé la demande.
La décision de témoigner en sa faveur a soulevé des sourcils à travers le pays. N'est-il pas préférable de ne pas prendre la barre pour sa propre défense, surtout lorsqu'on peut vous demander de témoigner sur d'autres crimes que vous auriez pu commettre ?
Tannebaum, l'avocat de Floride spécialisé dans l'éthique et la défense pénale, convient que c'est un pari. Il dit qu'il peut y avoir des situations où un accusé veut se présenter à la barre. Dans le cas de Kyle Rittenhouse, par exemple, des séquences vidéo ont prouvé que Rittenhouse avait appuyé sur la gâchette, ce qui fait que la question au jury n'était pas : « A-t-il tiré ? mais plutôt : « Était-il justifié ? Le témoignage personnel de Rittenhouse l'a peut-être aidé à obtenir un acquittement.
Dans le procès Murdaugh, il n'y a pas de vidéo. Il y a, en dehors du téléphone portable et d'autres preuves plaçant Alex Murdaugh sur les lieux, très peu de preuves autres que sa propre histoire. Cela, dit Tannebaum, a probablement poussé Murdaugh, qui avait de l'expérience avec les jurys, à vouloir témoigner : « Je n'ai pas fait ça.
Meurtrier ou menteur ?
Cela peut être, note Tannebaum, une route dangereuse à emprunter - pour les deux côtés. La défense doit s'inquiéter qu'il se révèle être un témoin terrible et que ses multiples déclarations puissent être utilisées contre lui. Mais les procureurs ont aussi une inquiétude. C'est à eux de prouver que Murdaugh a commis un meurtre, pas simplement qu'il est un menteur. Un bon avocat de la défense, dit-il, rappellera aux jurés que les instructions n'ont pas de case à cocher pour mensonge ou mauvaise moralité - l'accusation est de meurtre. C'est important car, au cours de ses 27 années d'expérience juridique, Tannebaum a constaté que les jurés prennent leur travail très au sérieux. Et dans ce cas, le jury doit être sûr non pas qu'il était un menteur ou un toxicomane mais que Murdaugh a tué sa femme et son fils, pour s'engager dans un verdict de culpabilité.
Au fur et à mesure du procès, il était clair que l'accusation voulait dépeindre Murdaugh comme quelqu'un à qui on ne pouvait pas faire confiance. Cela signifie que les problèmes de son caractère, y compris les allégations de vol et de mensonge, ont été soulevés à plusieurs reprises.
Le juge avait précédemment décidé qu'il ne limiterait pas la portée du témoignage, y compris de Murdaugh. Cela a du sens, selon Tannebaum. Le contre-interrogatoire d'un témoin suit toujours le témoignage direct et ce qui est demandé pendant le contre-interrogatoire est basé sur le témoignage direct. Étant donné que le juge ne sait pas à l'avance ce que cet interrogatoire ou ce témoignage impliquera, il n'est pas toujours approprié de choisir à l'avance ce qu'il faut limiter.
De plus, ajoute Tannebaum, il se peut que ce témoignage ouvre nécessairement la porte à d'autres questions. Le juge aurait pu décider que le témoignage sur une liaison extraconjugale était simplement préjudiciable, mais si la défense avait ensuite demandé à Murdaugh de dire à quel point il aimait sa femme, il aurait peut-être "ouvert la porte" à un interrogatoire supplémentaire.
Cela ne veut pas dire qu'il ne peut pas y avoir d'entente à l'avance pour limiter les questions ou la portée des témoignages. Cela peut être courant dans les dépositions. Et au procès, le juge pourrait conclure que la ligne de discussion serait plus préjudiciable au jury que probante, ce qui signifie qu'elle ne devrait pas être admise.
Avant qu'Alex Murdaugh ne se présente à la barre, le juge Newman l'a informé de ses droits constitutionnels de ne pas témoigner en vertu du cinquième amendement. Il a quand même choisi de témoigner et a admis avoir menti et commis des délits financiers. Il semble qu'il l'ait fait parce qu'il voulait clarifier ce qu'il a suggéré comme étant des déclarations faites après le crime alors qu'il était confus. Il a beaucoup parlé et les procureurs espèrent utiliser cette information contre lui. C'est pourquoi Tannebaum conseille à ceux qui pourraient être accusés d'un crime : « Ne parlez jamais à la police.
Cela peut sembler drastique, mais Tannebaum dit qu'il est facile de faire des déclarations qui sont ensuite jugées incohérentes ou que les gens donnent simplement trop d'informations. La mémoire, dit-il, peut être imparfaite. Les gens peuvent devenir nerveux et commencer à trop parler. Ils peuvent, comme Murdaugh prétend l'avoir fait, dire des choses sur l'endroit où ils se trouvaient ou ce qu'ils faisaient qu'ils prétendent plus tard avoir dit dans un moment de panique.
Et, dit Tannebaum, parfois, les mauvaises décisions sont prises et des innocents sont condamnés.
Essais futurs
Comment cela pourrait-il avoir un impact Les futurs procès de Murdaugh ? Abondance. Alex a témoigné sous serment. Il est bien conscient que tout ce qu'il dit peut être et sera utilisé contre lui dans les prochains procès civils et criminels. Cela inclut les aveux selon lesquels il a volé de l'argent, ce qui pourrait être préjudiciable dans ses procès pour crimes financiers, y compris ceux pour évasion fiscale.
PLUS DE FORBES
Source : https://www.forbes.com/sites/kellyphillipserb/2023/03/01/how-alex-murdaugh-opened-the-door-for-convictions-on-financial-and-tax-crime-charges/