Comment une course sur route est devenue un élément clé du calendrier du «mois de mai» d'Indianapolis 500

C'était le jour d'ouverture de l'Indianapolis 500 en mai 2013 et Mark Miles est arrivé à l'Indianapolis Motor Speedway pour son premier "mois de mai" en tant que PDG d'IndyCar et d'IMS. L'ancien patron de l'Association of Tour Professionals (ATP) - l'instance dirigeante du tennis professionnel - avait été nommé à son poste en décembre 2012 par le conseil d'administration de Hulman & Company, propriétaire de l'Indianapolis Motor Speedway depuis 1945.

Ils avaient besoin d'un homme qui redonnerait de l'importance à l'IndyCar et restaurerait le prestige de l'Indianapolis 500 et de l'Indianapolis Motor Speedway. Lorsque Miles est arrivé à l'IMS pour le jour de l'ouverture, il n'en croyait pas ses yeux.

Faites ça, ce qu'il n'a pas vu.

"J'ai grandi à Indianapolis et j'ai toujours été fan de la course Indianapolis 500-Mile et j'ai apprécié l'Indianapolis Motor Speedway", m'a dit Miles dans une interview exclusive. "J'ai siégé au conseil d'administration de l'entreprise pendant un an, puis je suis allé travailler là-bas en 2013, vous pouvez donc imaginer le sentiment d'être un enfant dans une histoire de bonbons, derrière le bureau du PDG pour la première fois quand nous avons ouvert le premier week-end de trois week-ends d'action pour célébrer le mois de mai.

"Vous avez tous ces sentiments d'anticipation et d'excitation.

«Je suis sorti et j'ai regardé, et nous avions environ 5,000 XNUMX personnes là-bas et une belle exposition de voitures anciennes, et nous nous sommes entraînés.

"J'ai ressenti un profond sentiment de déception.

"La semaine suivante, nous avons eu des qualifications, et je ne pense pas que nous ayons eu de cognement cette année-là et je n'ai pas été trop impressionné par la foule. Enfin, nous sommes arrivés au week-end de course et c'est toujours assez sensationnel.

Le premier week-end d'entraînement n'était pas à la télévision, donc la journée d'ouverture n'a vraiment pas créé d'excitation, même avec des voitures de course qui tournaient autour du célèbre ovale de 2.5 milles de l'Indianapolis Motor Speedway.

Miles a réalisé que l'IndyCar et l'Indianapolis 500 avaient un problème de contenu en ne donnant pas aux spectateurs une raison de venir sur le Speedway avant le week-end de course.

"Que pouvons-nous faire pour inverser la tendance et vraiment récupérer et retrouver trois week-ends en mai?" a demandé Miles. "Avec le mini-marathon Indy 500 et les activités du festival 500, nous avons vraiment une activité publique à haut problème pendant quatre week-ends."

Miles a engagé son personnel pour proposer des idées sur ce qui peut être fait pour le premier week-end.

Il était nouveau dans son poste et s'est rendu compte qu'il y avait beaucoup de refus et d'opinions sur ce que IMS pouvait et ne pouvait pas faire au mois de mai.

Lorsque l'idée d'organiser une course IndyCar sur le parcours routier existant de l'Indianapolis Motor Speedway a été suggérée, il y a eu un énorme recul contre cette idée.

"Il y avait beaucoup de sens universel que nous ne pouvons pas faire cela parce que mai ne concerne que les 500 m d'Indianapolis et une autre course diluerait les 500 m", se souvient Miles. "Je n'ai jamais ressenti ça.

"Je pense que la croissance de la 500 est une meilleure façon de promouvoir l'IndyCar et vice-versa.

"Nous avons poussé et avons eu l'idée d'avoir un Grand Prix le week-end d'ouverture. Une partie de la vente consistait à l'avoir sur le réseau de télévision pendant les trois week-ends d'action.

A cette époque, le contrat Indianapolis 500 était détenu par ABC. Depuis 2019, il est diffusé sur NBC, son partenaire de diffusion actuel.

Mais Miles avait besoin d'artillerie lourde pour aider à convaincre le paddock et la communauté IndyCar que remplacer la journée d'ouverture par un Grand Prix IndyCar sur le circuit routier était la bonne chose à faire.

Miles a approché Roger Penske, le propriétaire de l'équipe la plus gagnante de l'histoire d'Indianapolis 500. C'était en 2013, bien sept ans avant que Penske n'achète la piste à la famille Hulman George.

"Je voulais emmener le paddock, les pilotes et les autres propriétaires d'équipes pour qu'il soit accueilli avec enthousiasme, même si je savais dès le départ que ce n'était pas l'intention d'origine", se souvient Miles. "J'ai téléphoné à Roger Penske, lui ai dit l'idée et il a dit que si c'était bon pour l'Indianapolis Motor Speedway, alors il l'aime."

Penske est venu à Indianapolis et a aidé Miles à l'annoncer lors d'une conférence de presse. Grâce au soutien de Penske, cela a calmé les traditionalistes qui étaient contre l'idée d'avoir une course sur route IndyCar au cours du même mois que l'Indianapolis 500.

Il y avait déjà un circuit routier au Speedway qui a été construit pour la Formule 2000. Le Grand Prix des États-Unis s'est déroulé sur ce parcours de 2007 à XNUMX. Après cela, cependant, le parcours routier était inactif.

Miles et son équipe ont modifié ce parcours et l'ont rendu encore meilleur pour IndyCar.

Miles a été stupéfait de découvrir qu'une grande partie de sa base de billets Indianapolis 500 ne savait pas qu'IndyCar participait à des courses sur route et dans la rue. Il a vu cela comme une opportunité de faire la promotion croisée de l'IndyCar et de l'Indianapolis 500.

Simon Pagenaud a remporté le premier Grand Prix IndyCar sur le circuit routier IMS le 10 mai 2014. Le week-end de course a été conçu pour être un événement "Central Indiana" contrairement au public international approchant les 300,000 500 spectateurs qui remplissent les immenses tribunes de l'Indianapolis Motor Speedway chaque année pour l'Indianapolis XNUMX.

En revanche, le week-end du Grand Prix IndyCar a été conçu pour être un «événement local» destiné aux familles et aux nombreux fans qui n'assistent pas à l'Indy 500 en raison de l'engagement qu'il faut pour un événement d'une journée.

"Je ne voulais pas en faire la promotion à Denver parce que je ne savais pas si les gens reviendraient pendant deux week-ends pour le 500", a expliqué Miles. «Je parie que nous avons eu 30,000 5,000 personnes pour le week-end. Cela ne remplit pas l'Indianapolis Motor Speedway, mais par rapport à XNUMX XNUMX, nous ne pouvions vraiment pas grandir.

"Cela devait être une amélioration par rapport aux 5,000 XNUMX que nous avions pour le week-end d'ouverture précédent."

Miles a conçu une atmosphère familiale où de nombreux fans regardent l'action sur le parcours routier depuis les nombreux monticules d'observation dans le champ intérieur. Il y a des fans dans diverses tribunes qui peuvent voir une grande partie du parcours de la course, mais c'est une expérience bien différente de celle du spectacle à grande vitesse et à sensations fortes qui fait de l'Indianapolis 500 un spectacle.

Samedi dernier, Colton Herta a remporté le neuvième Grand Prix GMR lors d'un concours de parcours sur route détrempé par la pluie à l'Indianapolis Motor Speedway. Il a battu Pagenaud., qui a commencé 20^th et a terminé deuxième au drapeau à damier. Pagenaud pilote pour Meyer-Shank Racing avec son coéquipier Helio Castroneves, qui est devenu l'an dernier le quatrième, quadruple vainqueur de l'Indianapolis 500.

Will Power de l'équipe Penske a terminé troisième. Power et Pagenaud ont chacun remporté le Grand Prix GMR trois fois dans leur carrière. Power a remporté deux autres courses IndyCar organisées sur le parcours routier IMS au cours de sa carrière pour lui donner cinq victoires.

Des foules impressionnantes pour la course sur route ont assisté aux essais et aux qualifications de vendredi et une très belle foule est venue sur le Speedway samedi pour se prélasser au soleil avant que le temps ne prenne une tournure dramatique et potentiellement sévère.

Une pluie battante et parfois des vents violents ont frappé à la fois les voitures et les spectateurs, mais les fans d'IndyCar à Indianapolis sont une race chaleureuse qui a apporté sa propre protection contre les intempéries, des vêtements aux feuilles de plastique pour se protéger des éléments.

Depuis ce premier concours de parcours sur route peu propice au mois de mai 2014, la course sur route annuelle qui lance le calendrier des 500 miles d'Indianapolis est devenue un événement populaire et attendu par de nombreux spectateurs qui traitent l'Indianapolis Motor Speedway comme la "capitale mondiale". de la course automobile.

Selon Miles, il existe un chevauchement très important des clients des suites qui assistent à la fois au Grand Prix et à l'Indy 500 avec un groupe important qui assiste aux deux. Parmi les spectateurs qui viennent à l'un ou l'autre, l'Indianapolis Motor Speedway a la base de données pour essayer de les vendre sur d'autres courses à l'installation.

"Nous savons qui ils sont et pouvons ensuite essayer de les vendre pour participer à l'Indy 500 ou faire venir les fans de l'Indy 500 au Grand Prix", a déclaré Miles. "Mais nous avons réfléchi à l'établissement de différents protocoles et traditions qui maintiennent les deux événements spéciaux et uniques."

D'un point de vue commercial, organiser deux événements de marque sur une période de trois semaines est beaucoup moins cher que d'organiser deux événements autonomes à différents moments de l'année. Une grande partie du personnel saisonnier et de la sécurité sont déjà en place pour l'Indianapolis 500. De plus, la plupart des équipes sont basées à Indianapolis, et cela offre un «match à domicile» supplémentaire pour ces opérations sans frais de déplacement supplémentaires.

"Nous attirons de nouveaux fans en plus des fans établis d'Indy 500", a déclaré Miles. «Nous avons un sponsor en titre pour la course et pour le week-end de qualification et le Carb Day et pour Indianapolis. Ils sont entièrement souscrits du point de vue du sponsor.

« C'est important pour les clients de la suite qui souhaitent emmener les personnes qu'ils reçoivent pendant trois week-ends. Il y a un autre logo et une autre marque, donc cela crée une autre opportunité et une valeur à moindre coût pour aider le résultat net.

"De plus, cela attire juste assez de visiteurs de l'extérieur de la ville pour que tout ce que nous pouvons faire pour ajouter des têtes dans les lits soit bon pour notre communauté."

À bien des égards, Miles pourrait être appelé le «père du Grand Prix GMR IndyCar». Il a pu introduire une course entièrement différente dans le programme du mois de mai d'Indianapolis 500 sans rien enlever à l'histoire ou au prestige de l'Indy 500. Il met également en valeur les compétences et la diversité qui font peut-être des pilotes et des équipes de la série NTT IndyCar. la meilleure course de la planète.

Ironiquement, l'un des hommes que Miles a réussi à convaincre sur le concept de la course sur route organisée en mai était le président de l'Indianapolis Motor Speedway, Doug Boles. En 2014, c'était sa première année en tant que président d'IMS.

"A l'origine, quand nous avons commencé à en parler, je ne l'étais pas", m'a dit Boles dans une interview exclusive. « Nous avions deux options. L'un était de lancer le mois de mai sur le circuit routier et l'autre était de terminer la saison, couronner le champion, à l'Indianapolis Motor Speedway.

"Plus nous nous impliquions avec Mark Miles pour trouver le meilleur endroit pour organiser une course sur route, et vous ne pouvez pas faire un bon argument pour les deux, nous avions envie que la course sur route démarre le mois de mai, donc le Le premier week-end où nous étions sur la piste était un week-end de course payant des points.

« Honnêtement, je pense que c'est une excellente façon de commencer le mois de mai.

«Cela donne aux fans une raison de sortir et de célébrer quelque chose qui compte. Ce sont des points payants et les chauffeurs y vont. Pour nous, c'est une opportunité pour le marché d'Indianapolis qui ne regarde pas IndyCar à la télévision mais qui vient au 500, vous n'avez jamais vu les voitures Indy faire ce qu'elles font sur d'autres marchés et présenter cela à nos fans. Honnêtement, je pense que la piste de course fonctionne bien. Les chauffeurs ont l'air d'apprécier. Il y a de superbes zones de dépassement, des points à grande vitesse. La course est bonne et la piste de course est un défi pour les fans et les pilotes.

"La plus grande chose que cela signifie quelque chose, c'est parce que c'est à l'Indianapolis Motor Speedway."

IndyCar et ses pilotes ont montré leurs compétences en course sur route au cours du week-end avec Herta célébrant sur la plus haute marche du podium, à partir de mardi, cependant, la pratique commence pour le 106^th Indianapolis 500. Le week-end de qualification est le samedi 21 mai et le dimanche 22 mai.

Carb Day, le dernier entraînement avant l'Indy 500, est le 27 mai.

La solution 106^th Indianapolis 500 est le dimanche 29 mai.