Des changements historiques dans les flux énergétiques russes soutiennent la Chine

Les sanctions coordonnées imposées aux exportations russes de pétrole et de gaz par les États-Unis, l'Europe et leurs alliés du Pacifique ont entraîné un changement historique dans la direction des flux énergétiques russes. Principal allié de Poutine, la Chine de Xi Jinping, déjà grand importateur d'approvisionnements énergétiques russes, a augmenté ses importations en provenance du géant eurasien depuis le début de la guerre contre l'Ukraine. Poutine a toujours considéré Xi comme un "négociateur difficile", mais les remises sur les prix que Xi a obtenues d'une Russie désespérée en 2022 ajoutent à l'avantage concurrentiel de la Chine un accès pratiquement illimité à l'énergie russe. De nouvelles recherches à l'Institut Hudson donnent un aperçu de l'écart de prix que Xi a obtenu par rapport aux prix mondiaux du pétrole. Ces remises offrent au mastodonte manufacturier chinois l'occasion d'accroître sa domination sur d'importantes industries liées à l'énergie.

Les données économiques chinoises ne sont pas les plus fiables car les bureaucrates du Parti communiste chinois (PCC) renforcent souvent la production et d'autres statistiques pour démontrer l'argument historique de Xi selon lequel "l'Est monte et l'Ouest décline". Nous devons donc nous fier aux données primaires qui peuvent être trouvées et extrapoler pour nous rapprocher le plus possible d'une évaluation précise. Les chercheurs d'Hudson ont pris les dernières années de données douanières chinoises pour tracer le volume des importations de pétrole russe, puis ont pris la valeur totale déclarée de ces importations pour calculer un prix par baril pour ses importations de pétrole. Le graphique ci-dessous montre les résultats remontant à 2019.

Alors que les volumes d'importations sont restés relativement stables entre 2019 et 2021, les prix - résultant probablement d'une combinaison de contrats à plus long terme et d'achats au comptant - étaient largement conformes au prix de référence mondial du Brent. En 2022, les importations chinoises ont commencé à augmenter, atteignant un niveau record en volume en mai. Mais les prix ont commencé à suivre de manière significative le prix du Brent, la Russie étant de plus en plus préoccupée par le remplacement des marchés qui fermaient en Occident. Le tableau ci-dessous détaille cette tendance.

Les conditions des achats chinois ont également été assouplies en supprimant les lettres de crédit et en prolongeant les conditions de remboursement nécessaires pour conclure une transaction.

Sur le marché du gaz naturel, la Chine a également accéléré ses plans d'augmentation des importations en provenance de Russie, bien qu'en raison du besoin d'infrastructures de transport supplémentaires, la l'impact ne sera pas aussi immédiat comme pour les produits pétroliers et raffinés.

La Russie est déjà le troisième fournisseur de gaz de la Chine, derrière l'Australie et le Turkménistan, mais sa proportion augmentera considérablement à mesure que les volumes d'un gazoduc existant augmenteront et qu'un nouveau gazoduc annoncé par Poutine lors de sa visite à Xi pour les Jeux olympiques de Pékin sera mis en ligne. . La Chine détourne également les importations de GNL des fournisseurs américains et australiens au profit des exportateurs russes. Rien qu'en 2022, les importations en provenance des États-Unis ont diminué de 95 %. Une grande partie de ce GNL a été redirigée vers l'Europe, qui paie des prix élevés.

Les articles de presse affirment fréquemment que les contrats chinois à long terme pour le gaz russe sont inférieurs aux prix du marché, mais les données disponibles ne sont pas en mesure de corroborer définitivement cette affirmation. Les recherches d'Hudson utilisant les données des douanes chinoises suggèrent que la Chine a payé la Russie environ 17% de moins que son prix import moyen en 2020 et 22 % de moins en 2021 pour le gazoduc. L'observation de Poutine sur les prouesses de négociation de Xi lorsqu'ils ont signé l'accord sur le gaz de 2022 (ainsi qu'un accord de projet plus important en 2014) soutient la théorie largement répandue sur les prix inférieurs au marché, en particulier par rapport aux prix doublés ou triplés sur les marchés au comptant de 2022, que les Européens sont contraints de payer pour compenser les pertes d'exportations russes et leurs propres sanctions.

La Russie est également un important fournisseur de charbon de la Chine, qui représente encore plus de la moitié de sa consommation d'énergie. Au total, 73 % des importations chinoises en provenance de Russie concernent des combustibles fossiles. Il convient de noter que l'économie chinoise produit plus de CO2 que l'ensemble des pays industrialisés membres de l'Organisation de coopération et de développement économiques. Le PIB de ce dernier groupe est plus du double de celui de la Chine.

En plus d'aider à maintenir à flot la machine de guerre de Poutine, les importations chinoises d'énergie russe contribuent à donner à son secteur industriel un avantage concurrentiel encore plus important sur les marchés mondiaux que celui déjà produit par son modèle économique mercantiliste fortement subventionné. Alors que les prix européens de l'énergie ont triplé ou plus et sont confrontés à des pénuries imminentes d'approvisionnement de base, et que l'industrie américaine est affaiblie par la hausse des prix du carburant et l'inflation croissante, la Chine bénéficie désormais du large avantage d'un approvisionnement constant et de prix favorables.

Un exemple concret parmi tant d'autres concerne l'industrie chimique, qui utilise le pétrole et le gaz naturel à la fois comme matière première et comme chaleur de traitement. De nouveaux rapports suggèrent que les principaux entreprises chimiques telles que BASF sont de plus en plus en danger de crise en raison à la fois du manque d'approvisionnement et de la flambée des prix. Les industries de la production d'électricité et des machines en Europe sont également en grave danger pour les mêmes raisons. L'industrie chimique américaine a été un leader mondial car la révolution de la fracturation hydraulique a produit des approvisionnements intérieurs abondants à des prix favorables, mais elle est maintenant menacée par l'industrie chinoise en pleine croissance.

Un autre problème qui se profile à l'horizon est que les États-Unis et l'Europe n'ont pas construit de nouvelles capacités significatives de raffinage du pétrole au cours des 20 à 30 dernières années. Les pénuries dans cette partie importante de l'industrie sont un contributeur majeur aux prix de détail politiquement préjudiciables de l'essence et d'autres produits raffinés dans le monde occidental. La Chine a maintenant quelques 30% de capacité excédentaire en raffinage, et pourrait éventuellement entrer dans la brèche et devenir un exportateur majeur vers l'Occident, car il bénéficie de nouveaux approvisionnements importants à des prix relatifs inférieurs en provenance de Russie (ainsi que de son allié mutuel, l'Iran).

Les États-Unis pourraient aider leurs alliés européens et du Pacifique, neutraliser les opportunités chinoises croissantes dans les industries énergétiques et à forte intensité énergétique, et contribuer aux efforts assiégés de l'Ukraine pour vaincre l'agression russe s'ils traitaient leur industrie de production de pétrole et de gaz comme faisant partie de leur « l'arsenal de la démocratie » moderne plutôt que comme un paria qui devrait être progressivement éliminé. Promouvoir davantage de production nationale au milieu de ces crises connexes pourrait contribuer à réduire l'inflation intérieure et à maintenir la compétitivité industrielle dans le sillage de l'augmentation de la puissance industrielle chinoise alimentée par les adversaires américains en Russie et en Iran. C'est une crise aiguë et l'administration Biden et le Congrès doivent y remédier avant que l'Ukraine ne soit submergée et que l'allié russe, la Chine, n'acquière plus de domination dans le secteur industriel.