Des prix du poulet plus élevés sont attendus après l'approbation américaine d'une fusion de volaille de 4.5 milliards de dollars

LL'approbation longtemps retardée du ministère de la Justice sur l'acquisition de 4.5 milliards de dollars par Cargill et Continental Grain de Sanderson Farms, cotée en bourse, fait vibrer la basse-cour : une consolidation encore plus importante dans l'industrie du poulet est-elle à venir ?

Les agriculteurs, les distributeurs et les camionneurs - parties prenantes de haut en bas de la chaîne d'approvisionnement - se posent la question maintenant qu'il existe une nouvelle centrale avicole soutenue par Cargill, un important négociant en céréales, la principale dépense des éleveurs de poulet, et Continental Grain, le propriétaire de Wayne Farms, sixième transformateur de poulet aux États-Unis.

Le ministère de la Justice a passé un an à approfondir son projet d'acquisition conjointe de Sanderson, le troisième plus grand processeur américain. La nouvelle société contrôlera environ 15 % du marché du poulet et portera la part de marché des quatre principaux concurrents à plus de 60 % contre environ 50 %.

Cela pourrait n'être que le début d'une vague de consolidation pour l'industrie du poulet, préviennent les experts. Plus de crise centraliserait davantage le pouvoir parmi les plus grands processeurs. Lorsque cela s'est produit dans le passé, les transformateurs de poulet ont souvent facturé des prix plus élevés et conservé une plus grande partie des bénéfices, alors qu'il y a eu peu de changement dans la rémunération des agriculteurs et des ouvriers d'usine. Les consommateurs finissent par perdre et ont moins de choix dans les supermarchés, déclare Joe Maxwell, président de Farm Action, un groupe de défense qui a consulté les enquêteurs du ministère de la Justice alors qu'ils délibéraient sur la fusion.

« Ce sont deux géants mondiaux de l'alimentation. C'est très troublant », dit Maxwell. "La manipulation qui peut se produire au sein du marché sur les coûts des aliments, les connaissances, les données, pourrait être utilisée contre les 40 % restants, ne provoquant qu'une plus grande concentration à l'avenir. Lorsque vous atteignez ces niveaux de contrôle d'un marché, cela permet la corruption, la collusion et les prix abusifs.

L'approbation du DOJ intervient à un moment où les consommateurs sont confrontés aux prix alimentaires les plus élevés depuis 40 ans. Les prix du poulet ont augmenté de 13 % depuis l'an dernier. Les prix à la consommation en général ont augmenté de 9 % au cours de la même période.

Les inquiétudes concernant une nouvelle consolidation de l'industrie ont été quelque peu tempérées par le décret de consentement proposé par le ministère de la Justice avec Sanderson, Cargill et Wayne qui surveillerait les entreprises de poulet pour les pratiques anticoncurrentielles, paierait les travailleurs pour les préjudices passés et empêcherait les entreprises d'échanger des informations sur les salaires et avantages. Tous les décrets sur consentement doivent être approuvés par un tribunal après une période de 60 jours autorisant les commentaires du public.

Le décret de consentement serait important. Il y a eu un recours collectif qui prend de l'ampleur depuis des mois, centré sur des allégations d'un programme de manipulation des salaires de plusieurs décennies parmi les travailleurs de l'industrie de la volaille. Le décret proposé obligerait trois transformateurs, dont Sanderson et Wayne, qui sont tous deux nommés dans le procès parmi plus d'une douzaine de défendeurs, à payer 84.8 millions de dollars aux travailleurs de l'usine de transformation. Le procès fait partie d'une enquête anti-concurrence plus large dans l'industrie du poulet par le DOJ qui dure depuis des années.

Cela mettrait également fin au « système de tournois » controversé de l'industrie du poulet, où les aviculteurs sous contrat se feraient concurrence pour savoir qui pourrait élever le meilleur oiseau aux yeux d'un transformateur comme Sanderson. Le système problématique promettait de payer aux producteurs un certain montant, conformément à leurs contrats, mais en réalité, les producteurs étaient payés selon une échelle mobile. Les gagnants au sommet ont reçu une prime supplémentaire, mais cet argent, essentiellement, avait été réservé aux producteurs les moins performants, qui ont plutôt obtenu une réduction de salaire. Le décret de consentement renforcerait l'idée simple que les éleveurs de poulet reçoivent en fait la rémunération de base qui est déjà décrite dans leurs contrats.

Si la coentreprise Wayne-Sanderson n'utilisait pas le système de tournois, « la dynamique de toute l'industrie de la volaille pourrait bien changer », dit Maxwell.

Un système de bonus serait également formalisé par le décret d'agrément. Les entreprises devraient s'assurer que la prime ne dépasse jamais 25 % du prix de base payé. Cela signifierait que chaque fois que les coûts augmenteraient, le prix de base augmenterait également. Auparavant, lorsque le coût principal de l'élevage des poulets - le maïs et le soja nourris aux oiseaux - augmentait, les agriculteurs perdaient souvent de l'argent parce que leurs tarifs ne changeaient pas.

Wayne-Sanderson est maintenant basé en Géorgie et possède des usines de transformation de poulet et des installations d'aliments préparés dans l'Alabama, l'Arkansas, la Géorgie, la Louisiane, le Mississippi, la Caroline du Nord et le Texas. Environ la moitié des producteurs de volaille du pays n'ont la possibilité de travailler qu'avec un ou deux transformateurs de volaille sur leur marché régional. Avant la fusion, Wayne et Sanderson avaient tous deux travaillé au Texas et au Mississippi, mais ils avaient fabriqué des produits différents et ne s'étaient pas affrontés pour des offres.

Des solutions politiques fédérales sont nécessaires pour rétablir des conditions équitables et concurrentielles, selon Patty Lovera, directrice des politiques pour la Campagne pour les fermes familiales et l'environnement. Lovera dit que son organisation est prête à plus de consolidation à la suite de l'accord Wayne-Sanderson.

"C'est déjà une industrie où une poignée d'entreprises ont beaucoup de pouvoir", déclare Lovera. "Tout accord comme celui-ci aggrave encore cette tendance."