Henry Kaufman, Wall Street Dr. Doom des années 1970, fustige Powell sur l'inflation

(Bloomberg) – Henry Kaufman est l'un des rares vétérans de Wall Street à pouvoir établir avec autorité des parallèles entre la peur de l'inflation des années 1970 et la montée alarmante des prix d'aujourd'hui. Et il n'a aucune confiance que la Réserve fédérale du président Jerome Powell est prête pour la bataille à laquelle elle est maintenant confrontée.

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Il y a des décennies, Kaufman était le célèbre économiste en chef de Salomon Brothers surnommé «Dr. Perte." Il a correctement anticipé l'inflation paralysante de l'époque et a approuvé lorsque le président de la Fed de l'époque, Paul Volcker, a prononcé le soi-disant Saturday Night Special, un resserrement radical - et inattendu - de la politique monétaire un week-end d'octobre 1979.

Pour Kaufman, Powell n'est pas Volcker. Même pas proche.

«Je ne pense pas que cette Réserve fédérale et cette direction aient l'endurance nécessaire pour agir de manière décisive. Ils agiront progressivement », a déclaré Kaufman, 94 ans, lors d'un entretien téléphonique. "Afin d'orienter le marché vers une attitude moins inflationniste, vous devez choquer le marché. Vous ne pouvez pas augmenter les taux d'intérêt petit à petit.

Powell a déclaré cette semaine aux législateurs lors d'un témoignage au Congrès qu'il y avait un «long chemin» pour ramener la politique de la Fed à un cadre «normal» – suggérant qu'une action plus agressive n'est pas nécessaire pour faire baisser l'inflation. Powell a déclaré que le retrait prévu de la relance "ne devrait pas avoir d'effets négatifs sur le taux d'emploi" – un grand contraste avec le resserrement de l'ère Volcker qui a contribué à une augmentation du chômage.

Un engagement plus sérieux pour maîtriser l'inflation exigerait que la Fed aille beaucoup plus loin, a déclaré Kaufman. La décision de Volcker en 1979 de restreindre l'offre de monnaie a conduit les taux à court terme à des niveaux atroces mais, finalement, a également écrasé l'inflation. Les prix, augmentant de 14.8 % par an en mars 1980, n'atteignaient que 2.5 % par an en juillet 1983. Volcker est devenu un héros.

"Il a fallu beaucoup de courage en 1979 pour faire ce que la Fed a fait", a déclaré Kaufman.

Aujourd'hui, l'inflation repart à la hausse. D'une moyenne de 1.7 % sur 10 ans jusqu'en 2020 – en dessous de l'objectif de 2 % de la Fed – il a bondi à un sommet de quatre décennies de 7 % le mois dernier.

S'il conseillait Powell, Kaufman a déclaré qu'il exhorterait le président de la Fed à être «draconien», en commençant par une augmentation immédiate de 50 points de base des taux à court terme et en signalant explicitement d'autres à venir. De plus, la banque centrale devrait s'engager par écrit à faire tout ce qui est nécessaire pour empêcher les prix de monter en flèche.

Hors consensus

C'est un contraste frappant avec les attentes du marché et des économistes selon lesquelles la Fed attendrait jusqu'en mars pour commencer à augmenter son taux directeur, et seulement d'un quart de point.

Même avec plusieurs doses de médicaments puissants, il faudrait au moins un an pour que l'inflation se modère à 3 %, a déclaré Kaufman. La prévision médiane des économistes interrogés par Bloomberg est d'une hausse des prix à la consommation inférieure à 3 % d'ici la fin de l'année,

"Plus la Fed met de temps à lutter contre un taux d'inflation élevé, plus la psychologie inflationniste est ancrée dans le secteur privé - et plus elle devra choquer le système", a déclaré Kaufman.

Kaufman est né en Allemagne sous la République de Weimar et a fui le régime nazi en 1937. Il a obtenu un doctorat en banque et finance à l'Université de New York, a travaillé pour la Fed en tant qu'économiste puis, pendant plus d'un quart de siècle chez Salomon, est devenu Wall Street. autorité sur le marché obligataire et la politique monétaire.

Grand appel

Il s'appelait "Dr. Doom » pour ses opinions baissières et sa critique de la politique gouvernementale. Mais en 1982, Kaufman a prédit que les taux d'intérêt chuteraient, déclenchant un rallye historique des actions et inaugurant le marché haussier.

Aujourd'hui, il n'est pas le seul à réclamer des hausses de taux plus rapides. D'autres, dont l'ancien secrétaire au Trésor Lawrence Summers, ont déclaré récemment que la Fed sous-estime le défi de maîtriser l'inflation.

Le point de vue de Kaufman se distingue par le fait qu'il est l'une des rares personnes à avoir occupé des postes de direction à Wall Street à la fin des années 1970 et qu'il étudie toujours de près les marchés. Un autre vétéran de ce type est Byron Wien, vice-président des solutions de gestion de patrimoine privé de Blackstone Inc., âgé de 88 ans. Dans sa note annuelle "Ten Surprises", publiée ce mois-ci, Wien et son collègue Joe Zidle ont prédit que "l'inflation persistante devient le thème dominant", la Fed est obligée de relever les taux quatre fois en 2022 et le rendement du Trésor à 10 ans grimpe à 2.75 %.

De l'avis de Kaufman, Powell a commis deux erreurs clés en tant que chef de la Fed au cours de 2021. La première a été d'attribuer une certaine inflation aux effets directs et indirects de la pandémie de Covid-19, quelque chose qu'il a dit "impossible à mesurer" et donc inconnaissable avec n'importe qui. précision. Le second l'appelait transitoire.

Signal « dangereux »

"Il est dangereux d'utiliser le mot transitoire", a déclaré Kaufman. "Dès que vous dites transitoire, cela signifie que vous êtes prêt à tolérer une certaine inflation."

Cela, a-t-il dit, sape le rôle de la Fed de maintenir la stabilité économique et financière pour atteindre une « croissance non inflationniste raisonnable ».

Powell a déclaré au Congrès fin novembre qu'il supprimerait le transitoire du lexique de la Fed. À ce moment-là, l'inflation avait déjà atteint 6.2 % et certains économistes se moquaient de son utilisation continue du terme.

Alors que Kaufman voit de nombreuses raisons de tirer des leçons de l'expérience de la Fed dans les années 1970, la situation est différente aujourd'hui. Pour commencer, l'économie est en plein essor, le taux de chômage est inférieur à 4 % et les indices boursiers sont proches des records.

Moins drastique

Au début des années 1980, même après la décision politique de Volcker, les prix augmentaient encore si rapidement que Kaufman, lors d'une réunion de banquiers à Los Angeles, a appelé à la déclaration d'une urgence nationale en matière d'inflation ainsi qu'à un gel temporaire des salaires et à un contrôle des prix. La situation actuelle ne justifie pas le même degré d'inquiétude, dit-il.

"C'est alors que les prix atteignent des niveaux où l'Américain moyen réalise que le revenu est insuffisant pour couvrir l'inflation et cela exerce une pression sur les dépenses et la consommation des ménages", a-t-il déclaré. "C'est trop tôt dans le jeu."