'Il a trouvé sa voix.' Comment Neil Gaiman et "Sandman" se sont transformés en stars

Fin 1986, un écrivain britannique de 25 ans avec un roman graphique artistique à son actif a proposé à DC Comics une nouvelle version de l'une des plus anciennes propriétés de l'éditeur. La rédactrice en chef Karen Berger a pensé que ce camarade de Neil Gaiman avait du potentiel et, après un essai sur un autre titre, a donné Marchand de sable le feu vert en 1988 pour une sortie en janvier 1989. Les ventes de la bande dessinée aux tons sombres destinée aux adultes ont commencé fort, mais ont continué à se développer à mesure que Gaiman atteignait son rythme.

Par 1993, Marchand de sable est devenue la clé de voûte de la marque révolutionnaire Vertigo de DC, fondée et dirigée par Berger, et l'une des séries de bandes dessinées les plus acclamées des 50 dernières années. Cela a également propulsé Gaiman bien au-delà de l’industrie de la bande dessinée pour devenir un auteur à succès et une figure médiatique avec suffisamment d’influence pour enfin développer son œuvre phare pour l’écran comme il l’entend.

Aujourd'hui, les 165 millions de dollars Marchand de sable la série sort sur NetflixNFLX
sous la direction du scénariste/producteur exécutif/showrunner Gaiman. J'ai parlé à Berger, qui a quitté DC Comics en 2013 et dirige maintenant Livres Berger pour Dark Horse, sur les premiers jours de la série et à quel moment elle a réalisé qu'elle avait un coup sur les bras.

Notre conversation a été modifiée pour plus de clarté et de longueur.

Rob Salkowitz, contributeur Forbes : Comment et quand avez-vous rencontré Neil Gaiman pour la première fois ?

Karen Berger : Au milieu des années 1980, l'écrivain Alan Moore travaillait sur le film de DC. Swamp Thing, que j'ai édité. Alan faisait un travail incroyable et révolutionnaire, montrant à tout le monde ce que les bandes dessinées pouvaient faire en tant que forme de narration. À cette époque, j’ai commencé à recevoir des appels de Neil, qui essayait de se lancer dans la bande dessinée. Il m'avait envoyé un 8 pages Swamp Thing histoire intitulée "Jack of the Green". Je pensais que c'était très bien écrit, mais je ne pouvais rien en faire puisque Alan était en train d'écrire le livre.

J'ai rencontré Neil en personne lors d'un congrès peu de temps après, mais ce n'était pas une réunion d'affaires formelle. Quand je suis revenu au Royaume-Uni pour une recherche de talents avec [DC Publisher] Jenette Kahn et [editor] Dick Giordano, Neil venait de publier son roman graphique. Cas violents [avec l'artiste Dave McKean] pour [l'éditeur britannique de bandes dessinées] Titan. Nick Landau, qui dirigeait Titan, a recommandé Neil, nous l'avons donc rencontré à notre hôtel. J'avais oublié son nom dès la première fois que nous nous étions rencontrés, alors j'ai été surpris de le reconnaître quand il est entré. Je me suis dit : « oh, vous êtes Neil Gaiman ! »

Lui et Dave [McKean] nous ont présenté un tas d'idées, dont quelque chose avec Sandman, mais une version du personnage était déjà utilisée dans une autre série à cette époque. Nous avons plutôt décidé d'opter pour un personnage différent, Black Orchid. [Remarque : Gaiman raconte souvent cette histoire, disant que les éditeurs réunis n'ont pas initialement compris son accent et celui de McKean et pensaient qu'ils disaient « Blackhawk Kid », ce qui ressemble à un personnage de DC mais ne l'est pas.]

Quelle promesse avez-vous vu dans les premiers travaux de Neil, et quels domaines avait-il besoin de développer plus pleinement ?

Il n’était pas complètement formé en tant qu’auteur de bandes dessinées. Son écriture avait un joli flair ; c'était doux, gracieux et très évocateur. Mais dans les premiers travaux, ses personnages étaient à distance émotionnelle. Dans Marchand de sable, et surtout grâce à l'introduction du personnage Death dans le numéro 8, il a vraiment trouvé sa voix d'écrivain incroyable qu'il est devenu. Il est très réfléchi en tant qu'écrivain et en tant que personne. J'aime la façon dont il a pleinement traduit ses talents, son point de vue personnel et sa personnalité dans son travail.

Qu'en est-il du pitch de Neil Marchand de sable cela semble être un projet réussi ?

C'était un pitch vraiment intelligent avec de nouvelles idées. Il a développé le concept de l'Endless dans le pitch. C'était la partie la plus attrayante pour moi. Mais on ne sait jamais jusqu'à ce qu'il soit exécuté si un écrivain peut y parvenir, et il était encore relativement nouveau.

Comment les artistes Sam Kieth et Mike Dringenberg ont-ils été sélectionnés pour les premiers numéros ?

Neil et moi avons tout décidé ensemble en termes d'artistes. Neil a écrit une histoire très évocatrice. Nous recherchions un artiste qui avait une très bonne ligne illustrative et qui était doué avec les ombres, et il est toujours difficile de trouver des artistes capables de dessiner une bande dessinée mensuelle. Nous avons examiné un tas de trucs de personnes et tous deux sont arrivés indépendamment à Sam Kieth. Nous avons fini par l'appeler depuis l'hôtel pour voir s'il était intéressé, et bien sûr, il l'était.

À quel type de ventes vous attendiez-vous pour le premier numéro et comment s’est-il déroulé ?

Cela a bien fonctionné. Gardez à l’esprit qu’à l’époque, le marché était tellement différent. Les bandes dessinées mensuelles se vendent bien mieux qu’aujourd’hui. Les ventes initiales des premiers numéros ont été saines, mais ont continué à grimper et à grimper. C'est un signe que nous avons eu un succès. C'était une construction lente.

Avez-vous donné à la série une sorte d'impulsion promotionnelle spéciale, ou simplement un effort régulier pour lancer une nouvelle série ?

Nous lui avons donné un grand coup de pouce. Nous avons fait la promotion de tous nos livres, mais quand nous avons vu Marchand de sable était en plein essor, nous l'avons soutenu, notamment en le promouvant en dehors des circuits ordinaires de la bande dessinée. Nous avons acheté une annonce dans Rolling Stone, Par exemple. Nous avons fait un livre de poche commercial rassemblant les premières histoires, ce qui était inhabituel à l'époque, et il se vendait aussi bien dans les librairies que dans les magasins de bandes dessinées. Ce livre et la série entière ont eu une large portée sur le marché général du livre. Cela a également contribué à attirer l'attention sur Marchand de sable et au Vertige.

Quelle direction éditoriale avez-vous donnée au début ? Quelle a été la réponse de Neil aux changements et aux suggestions ?

Neil et moi avions une relation très étroite en travaillant sur le livre. Il a un grand sens de l'histoire. Il n'avait pas besoin de beaucoup de directives, mais il était toujours ouvert à toutes mes suggestions ou questions sur les histoires. Il y avait quelques histoires sur lesquelles j'aurais pu avoir une opinion bien arrêtée, mais dans l'ensemble, tout venait de lui. Je voulais juste l'aider, lui et les artistes, à raconter la meilleure histoire possible.

Neil a été très intelligent en reliant Sandman au début aux autres personnages de DC, en particulier aux livres que j'éditais. Cela a vraiment ancré le personnage et avait cette connexion de ventilateur DC. Neil a dû éliminer cela pour aller de l'avant et rompre avec les liens de continuité de DC, qui ont commencé avec ce numéro 8. Pour moi, c'est à ce moment-là qu'il a vraiment tout fait sortir de l'eau.

Marchand de sable a été l’une des premières séries de bandes dessinées grand public à attirer un grand nombre de lectrices. À votre avis, qu’est-ce qui explique cela et qu’est-ce que DC a fait, le cas échéant, avec cette information ?

Tout cela était anecdotique, car personne dans la bande dessinée ne faisait d’étude de marché. C'est ce que nous ont dit les détaillants. Neil a toujours été un grand auto-promoteur, même avant les médias sociaux. Il faisait beaucoup de tournées de dédicaces. Il a toujours été doué pour se connecter avec les fans et les lecteurs. Lorsqu'il organisait une dédicace, il remarquait qu'il y avait plus de femmes que d'hommes.

La raison était, Marchand de sable était créativement une histoire qui traitait de concepts. Ce ne sont pas des trucs de super-héros ; il avait plutôt un penchant littéraire. Les personnages étaient attachants et il y avait un casting féminin fort. La façon d'écrire de Neil a créé une très bonne connexion. En plus, il y avait l'aspect gothique de la Mort. Goth était de la partie, donc c'était un excellent crochet.

Étant une femme dans la bande dessinée sans cette histoire de fandom, j'ai toujours voulu éditer des bandes dessinées que je voulais lire moi-même. Marchand de sable J'ai réalisé cela de manière à ce que davantage de femmes y répondent.

Marchand de sable a commencé lorsque ce qui est devenu la ligne Vertigo faisait encore officiellement partie du DC principal. Comment cela a-t-il affecté la décision de créer une nouvelle marque pour les livres plus matures et appartenant aux créateurs ?

Marchand de sable était un livre clé. Les autres livres étaient merveilleux et très créatifs, mais Marchand de sable surperformait largement les autres. Marchand de sable était la première série qui s'adressait aux femmes et aux personnes qui n'étaient pas des fans de bandes dessinées traditionnelles. Lorsque nous avons réalisé un échantillon marketing pour le lancement de Vertigo en 1993, j'ai demandé à Neil s'il pouvait rédiger une nouvelle nouvelle spéciale pour Sandman afin de lancer la gamme. Il l’a gracieusement fait pour attirer l’attention.

Quand parlait-on d’adaptations médiatiques de Marchand de sable commencer?

Presque immédiatement. Un certain nombre de mauvais scénarios de films sont tombés sur mon bureau. Heureusement, Jenette et [DC President] Paul [Levitz] n'ont permis à aucun d'entre eux d'aller aussi loin. Le monde n’était pas prêt pour Sandman à l’époque. Neil avait proposé une trilogie à WB, mais ils n'ont pas accepté. Rétrospectivement, nous sommes tous heureux qu’ils ne l’aient pas fait.

Avec Neil ayant le contrôle qu’il a sur l’émission Netflix, c’est comme ça. Si Neil n’est pas impliqué du début à la fin, cela ne sert à rien.

Vous et la direction de DC avez décidé de respecter la décision de Neil de mettre fin à Sandman après 75 numéros et de ne pas la transmettre à d'autres créateurs. Qu’est-ce qui se cache derrière cela et, rétrospectivement, s’agissait-il d’une bonne décision commerciale ?

Je pense que c'était une très bonne décision commerciale. Ce n'était pas le mien. C'était Jenette et Paul, et c'est tout à leur honneur. Ils ne l’avaient jamais fait auparavant. Marchand de sable est un travail à louer [propriété de l'entreprise]. La mentalité des bandes dessinées grand public à succès est généralement, si elles réussissent, de trouver un moyen de continuer et d'impliquer d'autres créateurs. Avec Marchand de sable, nous avons réalisé que Neil avait créé quelque chose de si singulier que tout ce qui se passerait ensuite ressemblerait à une œuvre de moindre importance. Nous voulions juste qu'il soit autonome.

Avez-vous déjà vu la série Netflix ? Quelles sont tes attentes?

Seulement les mêmes bandes-annonces que tout le monde. J'ai hâte de le voir !