Gorbatchev et la tragédie de la Russie

La mort de Mikhaïl Gorbatchev nous rappelle de manière poignante le chemin que la Russie n'a pas emprunté après la chute du communisme soviétique. La vision de Gorbatchev était l'antithèse absolue de celle de Vladimir Poutine.

L'Union soviétique est sortie du cataclysme de la Première Guerre mondiale, lorsque Lénine et sa bande de bolcheviks ont astucieusement et de sang-froid comblé le vide créé par l'effondrement de la dynastie Romanov, vieille de 300 ans. Le communisme a renforcé son emprise totalitaire après une horrible guerre civile de quatre ans.

Le triomphe de Lénine a été une catastrophe pour la Russie et le monde. Le nombre de morts que le communisme a infligé là-bas et ailleurs dans le monde dépasse les 100 millions de personnes.

Le communisme a détruit la société civile russe. Cela a freiné la créativité, culturellement et économiquement. Les gens ont appris que pour survivre et aller de l'avant, il fallait enfreindre les règles. Les pénuries étaient chroniques. La vie économique était mieux résumée par l'adage : « Nous faisons semblant de travailler, et ils font semblant de nous payer ». Cet environnement abrutissant, profondément cynique et étouffant d'initiative au cours de 70 ans a rendu l'empire de Gorbatchev mal préparé pour exercer le type de liberté que nous, en Occident, tenons pour acquis.

La tragédie est que sans la Première Guerre mondiale, la Russie d'aujourd'hui serait économiquement robuste, avec des libertés dont ses citoyens ne peuvent que rêver.

Avant la guerre, l'empire tsariste connaissait le taux de croissance économique le plus élevé d'Europe. Elle s'industrialisait rapidement. C'était le plus grand exportateur mondial de céréales. Alors que les pouvoirs absolus du tsar étaient réduits à néant, le pays se transformait de manière hésitante mais incontestable en quelque chose ressemblant à une monarchie constitutionnelle. Un système judiciaire indépendant était en train d'émerger. Mais la guerre a balayé tout cela.

De toute évidence, l'empire d'avant-guerre avait des traits laids, notamment un antisémitisme qui se manifestait de manière meurtrière par des pogroms. C'est pourquoi des centaines de milliers de Juifs ont émigré ailleurs, notamment aux États-Unis.

Contrairement à sa propagande, le communisme a en fait freiné le développement de la Russie. L'Union soviétique est devenue un importateur de céréales au lieu d'un exportateur. Des millions d'agriculteurs, qui avaient résisté à l'idée d'être contraints à des collectifs, ont été délibérément affamés. Les institutions indépendantes ont été anéanties.

Les apologistes communistes avaient l'habitude de dire que les meurtres de masse et les suppressions de liberté étaient nécessaires pour faire d'une nation arriérée une puissance industrielle.

Absurdité. La Russie se modernisait de manière impressionnante avant la Première Guerre mondiale.

Les partisans de la ligne dure soviétique considéraient Mikhaïl Gorbatchev comme l'un des leurs lorsqu'il prit le pouvoir en 1985. Mais il était trop intelligent pour ne pas voir que l'Union soviétique était dans une situation désespérée. Sa base industrielle était décrépite. La haute technologie était presque inexistante, un contraste embarrassant avec la Silicon Valley. Le secteur agricole était un désastre. La grande initiative de l'URSS visant à gagner la guerre froide en creusant un fossé entre les États-Unis et l'Allemagne au début des années 1980 avait échoué.

Au cours des années 1970, le Kremlin a obtenu d'énormes gains monétaires lorsque l'inflation a fait grimper les prix du pétrole et d'autres produits de base dont l'économie russe dépendait d'une multiplication par 10. Les banques accordaient librement des prêts aux Soviétiques et aux pays satellites contrôlés par le Kremlin en Europe orientale et centrale.

Mais Ronald Reagan a mis fin à cette période d'inflation. Les prix du pétrole se sont effondrés, et à cause de cela et de la pression exercée par Washington, les prêts ont cessé.

Gorbatchev a décidé d'instituer ce qui s'est avéré être des réformes sismiques qui ont involontairement mis fin au contrôle du Kremlin sur l'Europe de l'Est et fait tomber le mur de Berlin, ce qui a conduit à la réunification de l'Allemagne et, le plus étonnant, à l'éclatement de l'Union soviétique elle-même en 15 nations.

Les médias indépendants fleurissent. La liberté d'expression est devenue la nouvelle norme en Russie.

J'ai eu la chance d'expérimenter de première main les changements étonnants opérés par Gorbatchev. Pendant cette période tumultueuse, j'ai dirigé l'agence de surveillance de Radio Liberty et Radio Free Europe (RL et RFL), dont les émissions ont brisé le monopole de l'information dont dépendaient les régimes totalitaires. RL et RFL ont été essentiels pour aider à soutenir les mouvements dissidents. Le Kremlin détestait les radios, et tous ceux d'entre nous qui leur étaient associés n'avaient pas le droit d'entrer en URSS et dans les pays communistes d'Europe. Les radios étaient des cibles constantes des campagnes de désinformation russes aux États-Unis et en Europe.

Mais en 1988, une chose remarquable s'est produite : Moscou a invité des dirigeants de Voice of America (VOA), qui était une agence gouvernementale, à visiter. Les radios étaient une entité distincte constituée dans le Delaware mais financées par le Congrès. Cette invitation était une sorte de surprise. Mais la vraie chose qui sautait aux yeux était que les personnes clés des radios pouvaient également venir, non pas en tant qu'organisation distincte, mais dans le cadre de la délégation VOA.

Le matin où nous nous sommes tous rencontrés à Moscou avec nos homologues russes, je voulais tester à quel point cette ouverture était profonde. Radio Liberty diffusait en Union soviétique elle-même; Radio Free Europe vers les pays satellites d'Europe de l'Est, comme la Pologne et la Hongrie. Au moment de mon allocution d'ouverture, j'ai passé en revue les différences entre les deux services. Les Russes le savaient évidemment, mais j'avais un but. À l'époque, les États baltes de Lituanie, de Lettonie et d'Estonie faisaient partie de l'Union soviétique, après avoir été saisis de force en 1939. Les États-Unis n'avaient jamais reconnu ces conquêtes. Alors, quand j'ai décrit RFE, j'ai dit qu'elle diffusait dans des pays non soviétiques, comme la Pologne, la Bulgarie, la Roumanie, la Hongrie — et puis j'ai ajouté la Lituanie, la Lettonie et l'Estonie. Normalement, l'inclusion des États baltes aurait provoqué une explosion volcanique. VOA ne nous aurait jamais permis de venir s'ils avaient su que nous allions faire ça. Mais les Russes n'ont pas réagi du tout ; ils l'ont juste ignoré.

Un signe petit mais révélateur de la rapidité et de la portée des ouvertures de Gorbatchev.

Dans l'un des événements les plus remarquables de l'histoire, l'Union soviétique s'est effondrée pacifiquement à la fin de 1991 et Gorbatchev a perdu le pouvoir. Quelques mois plus tard, je l'ai rencontré lorsqu'il était, avec l'ancien président Ronald Reagan, invité spécial à la célébration du 75e anniversaire de Forbes au Radio City Music Hall de New York, ce qui a conduit à une incident remarquable.

Un an plus tard, j'ai eu le privilège de voir Gorbatchev à Moscou avec un petit groupe des radios. C'était absolument fascinant de voir son esprit éblouissant en action. Il semblait envisager une libéralisation de la Russie qui reprendrait là où elle s'était arrêtée avant la Première Guerre mondiale.

Il y a diverses raisons pour lesquelles les choses ne se sont pas déroulées de cette façon.

Mais une mention spéciale doit être faite des terribles erreurs commises par les États-Unis et l'Occident dans les années 1990. Les conseils économiques poussés à Moscou par Washington et le FMI ont été désastreux, tels que des dévaluations qui aggravent l'inflation et la collecte "plus vigoureuse" d'impôts exorbitants dans un pays déjà appauvri. Rendre les choses vraiment intolérables, il y avait plusieurs régimes fiscaux différents dans le pays; ce serait comme si les États-Unis avaient quatre IRS différents qui nous faisaient les poches. Ces moments terribles ont préparé le terrain pour la montée de Poutine.