Donnez aux pélicans de la Nouvelle-Orléans un centre et regardez-les s'envoler

Malgré la fin de la saison régulière six matchs en arrière des Clippers de Los Angeles pour la huitième tête de série de la Conférence Ouest, et un gros dix derrière les Timberwolves du Minnesota, septièmes, le nouveau format des séries éliminatoires signifiait qu'il y avait encore quelque chose à jouer pour les Pélicans de la Nouvelle-Orléans à court terme. Et peut-être que cela a éclairé leurs décisions en matière de personnel tout au long de l'année.

À la date limite des échanges NBA 2022, les Pélicans étaient acheteurs. Ils ont acheté de la qualité, et ils ont acheté de la qualité vétéran. Dans leur unique accord – l'un des plus importants de la date limite – ils ont écarté la jeunesse ratée de Nickeil Alexander-Walker et le «potentiel» indéterminable de trois futurs choix de repêchage afin de revenir. contributeurs vétérans prêts à l'emploi CJ McCollum et Larry Nance des Portland Trail Blazers.

McCollum, 30 ans, et Nance, 29 ans, sont au sommet de leurs pouvoirs, ou du moins assez proches. Ils sont bons aussi. McCollum avait pendant la majeure partie d'une décennie fléchi un sac absolu de talents de buteur avec les Portland Trail Blazers, un acolyte de 20 points par match qui pouvait à la fois obtenir son propre seau ou courir vers le point ouvert alors que d'autres allaient à travail, tandis que le jeu excentrique et de gamme de Nance offre une flexibilité sur les points avancés aux deux extrémités du terrain. Les acquisitions ont été suffisantes pour amener les Pélicans au premier tour des séries éliminatoires via le tournoi de play-in, un témoignage de leur capacité mutuelle à lever le sol dans n'importe quelle équipe. Ce sont de bons joueurs.

Ce que les deux ne sont pas, cependant, ce sont des centres. En effet, en dehors de Jonas Valanciunas, peut-être que personne sur la liste des Pélicans ne l'est.

Certes, Valanciunas est un bon. Un punisseur de petites balles à l'ère des petites balles, et potentiellement un facteur X qui change la donne à part entière, il n'y a pas de trou central sur une carte de profondeur lorsqu'il y est.

Cependant, Valanciunas n'est pas optimal pour les Pélicans tels que construits, où "tel que construit" signifie "aux côtés de Zion Williamson".

Tout comme les absences continues de Williamson en raison de blessures et de rumeurs moins qu'idéales sur son engagement envers la cause des Pélicans signifient que son lieu autrefois automatique dans le futur est désormais moins sûr, il est pourtant le meilleur espoir pour la future montée en gamme de cette équipe. Un Zion en bonne santé est une star de la NBA avec un potentiel de superstar. Ainsi, toute acquisition doit être, ou doit être, faite en pensant à lui.

Sion, cependant, est imparfaite. Défenseur imprécis de tous les types de joueurs à tous les stades, il manque également beaucoup de coup extérieur à ce stade et n'a pas montré le meilleur engagement envers le verre rebondissant au-delà des outils physiques avec lesquels il est né. Il déchaîne l'enfer dans la peinture de l'adversaire comme aucun autre, mais il pourrait supporter de faire beaucoup plus en défendant les mêmes zones dont il se régale, et la défense du périmètre est peut-être encore plus en retard.

En tandem, les Pélicans ont donc besoin d'un défenseur de la peinture qui peut également défendre dans l'espace et nettoyer le verre à un rythme élevé, tout en n'obstruant pas trop la peinture pour Zion et en ajoutant un espacement au sol. Et le problème avec ça, c'est que toutes les autres équipes recherchent aussi ce genre de joueur.

Néanmoins, bien qu'il soit impossible de trouver le joueur qui coche toutes les cases, ils devraient pouvoir trouver des joueurs qui en cochent au moins quelques-unes. Après cela, quelques légers remaniements, plus le retour à la santé de Sion, et ils pourraient commencer à progresser rapidement.

Valanciunas coche certaines de ces cases, bien sûr. En plus d'être l'un des meilleurs rebondeurs du jeu et un finisseur dans la peinture, il est également devenu un tronçon décent cinq au cours des dernières saisons, et tout en le voyant passer à cette gamme à la Brook Lopez le verrait s'éloigner de l'offensive. jeu de rebond et de réception profonde dans lequel il est passé maître, il ajoute néanmoins des dimensions à l'équipe.

Cependant, l'idée que le choix de premier tour de 2019, Jaxson Hayes, pourrait être le partenaire idéal semble ambitieuse. Bien que sa combinaison extrêmement rare de taille et de mobilité le rende efficace à plusieurs égards - comme en témoigne son pourcentage de tir réel apparemment sans effort de 680 %, le produit de près de la moitié de tous ses tirs réalisés étant des dunks - les résultats de son tir sauté, prometteuses, sont trop tôt pour être concluantes. Hayes offre une option de transition en zone avant, une menace de lob permanente et une défense étendue, en particulier sur les commutateurs, mais il est un piètre rebondeur dont les améliorations dans des domaines clés au cours de ses trois années à ce jour ont été lentes.

Peut-être plus précisément, si l'équipe est prête à opter pour une menace de lob et un bloqueur de tir au lieu (ou en plus) de Jonas Valanciunas, pourquoi ne pas rêver un peu plus grand et opter pour Rudy Gobert ?

Comme discuté ailleurs, Gobert va être presque certainement disponible cet été, alors que le Jazz a besoin de repenser une équipe à la descente. Une équipe à la recherche d'une option au-dessus et un défenseur dans la ligne arrière ne pourraient sûrement pas trouver mieux qu'un joueur défensif de l'année à deux reprises autour duquel l'expression «espacement vertical» a été littéralement conçue.

La préoccupation immédiate avec une zone avant Zion / Gobert est la défense du périmètre, pas quelque chose que l'un ou l'autre fait particulièrement bien. Pourtant, à Nance, Hayes (s'il reste), Trey Murphy, Brandon Ingram et l'excellente recrue défensive Herb Jones en remorque dans le court avant, ils peuvent faire preuve de créativité et ils peuvent devenir bizarres.

C'est maintenant une ligue de flexibilité défensive, et lorsque l'on considère toutes les options après avoir ajouté un véritable bloqueur de tir au cinquième point, les Pélicans l'auront. Quand vient le temps de devenir petit, l'équipe peut le faire aussi, en utilisant cette phalange d'attaquants longs et Zion ou Rudy à cinq. Et si les équipes adverses deviennent petites à la place pour essayer de contrer le rebond de Williamson, Gobert dans le spot de dunker se régalera plus que Valanciunas ne pourrait jamais le faire.

Les avantages pour Sion en tant qu'individu viendront donc des deux côtés. La faible présence du lob latéral de Gobert sera un avantage éternel pour le match à deux McCollum / Williamson, et sa faible défense d'aide latérale guérira beaucoup de ses maux sur ce front. Au cours d'une longue saison régulière – une au cours de laquelle Zion, compte tenu de son historique de blessures, aura besoin de gestion et de repos – les Pélicans pourront rester compétitifs tout en gérant les charges de travail de manière appropriée. Avec Gobert au centre, ils font de petits compromis sur les délais, l'espacement des planchers et la flexibilité des salaires afin de procéder à des mises à niveau massives qui rapporteront des dividendes à court, moyen et long terme.

Et si ce n'est pas précisément Gobert, alors, quelqu'un. La plupart des éléments ci-dessus s'appliqueront toujours à n'importe quel centre gonflable de qualité. Et une fois que cela se produit, regardez les pélicans grimper.