L'achat officiel de F-35 par l'Allemagne soulève une question urgente ; Lockheed Martin peut-il livrer les avions à temps ?

Après avoir officialisé mercredi son achat de 35 F-35A pour remplacer ses Panavia Tornados à capacité nucléaire, l'Allemagne doit tenir compte de la possibilité que Lockheed ne puisse pas commencer à les livrer avant la date limite de 2027 spécifiée dans l'accord.

Le succès des ventes de F-35 de Lockheed dans toute l'Europe et la possibilité de nouvelles commandes stimulées par la guerre en Ukraine ont bien rempli son carnet de commandes. Mais la situation géopolitique de plus en plus tendue dans l'Indo-Pacifique où la Russie verrouille les armes avec la Chine soulève la question de savoir si l'entreprise peut respecter la date de livraison initiale de 2027 de l'Allemagne et ses autres engagements de F-35 étrangers si le Congrès décide d'accélérer considérablement les achats de F-35. pour l'US Air Force et la Navy ?

Compte tenu de la situation mondiale et de l'état de l'USAF en particulier, cela semble de plus en plus possible. Le compromis 2023 National Defense Authorization Act (NDAA) qui devait être présenté au Sénat cette semaine autoriserait l'achat de 69 F-35 en 2023 (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

En novembre, le Pentagone a révélé qu'il manquait 1.4 milliard de dollars de fonds pour le prochain contrat majeur d'achat de F-35. Alors que la version House de la NDAA comblait une grande partie de cet écart, le DoD et Lockheed se rapprochent de ce qui devrait être un contrat pour 375 avions dans les 35e à 15e lots de production du F-17. Même si ce nombre est atteint, il est nettement inférieur aux 485 avions que le Pentagone prévoyait d'autoriser en 2019.

La diminution des achats aux États-Unis pourrait être interprétée comme indiquant une pression relâchée sur la capacité de production de Lockheed, lui permettant de respecter plus facilement les délais de commande internationaux. Mais le trou indéniable dans la capacité des chasseurs de l'US Air Force et le risque qu'il crée alors que les événements en mer de Chine méridionale et dans le Pacifique en général se déroulent pourraient très bien stimuler les commandes de crise du Pentagone dans les prochaines années.

Quel est l'état d'avancement de la production du F-35 ? La porte-parole de Lockheed, Alison Orne Mckibbin, a répété le refrain familier selon lequel la livraison du F-35 et les discussions sur le calendrier font partie du processus de gouvernement à gouvernement. Elle a affirmé que Lockheed « respectera l'engagement final pris entre les gouvernements ».

Actuellement, "les livraisons devraient rester dans la fourchette de 147 à 153 pour les deux prochaines années", déclare Orne McKibbin. "Nous atteindrons alors notre objectif de livraison de 156 avions en 2025 et prévoyons des livraisons annuelles de 156 avions au-delà de 2025 dans un avenir prévisible."

Un seuil de 156 jets pour le reste de cette décennie suggère très bien qu'il pourrait très bien y avoir une crise de production potentielle si les États-Unis décident (ou sont forcés de décider) qu'ils ont besoin de plus d'avions. Considérez que l'Allemagne, la Pologne, la Suisse, la Finlande, le Canada et Singapour sont tous de nouveaux clients F-35 dont les commandes n'ont pas été exécutées et qui s'attendent à ce que les livraisons commencent dans cette décennie.

Entre eux et la Corée du Sud qui a contracté pour 40 avions (dont six ont été livrés à ce jour), ces clients étrangers ont commandé 296 appareils selon Lockheed. Les dates de livraison pour ces clients commencent dans cette décennie à partir de 2024.

Supposons que leurs livraisons constituent une course de huit ans. Si tous les avions commandés sont livrés d'ici 2032, cela représente 37 F-35 par an pour respecter ces contrats. Cela n'inclut pas la production actuellement prévue pour le Japon, Israël, l'Australie, la Norvège, l'Italie, les Pays-Bas, le Danemark, la Belgique et le Royaume-Uni. De plus, la République tchèque et l'Espagne sont de réels nouveaux clients potentiels à court terme.

Bien que Lockheed n'ait pas précisé si la demande ci-dessus plus une production annuelle prévue de 65 à 85 F-35 pour les États-Unis s'additionnent à son chiffre de production prévu de 156 par an, cela semblerait logique. Cela semblerait également suggérer qu'il y a peu de marge pour une production supplémentaire, en particulier compte tenu des pénuries de fournisseurs liées à la pandémie et des pressions inflationnistes que Lockheed a citées comme des facteurs importants dans son mix de production.

Il y a des mises en garde, notamment la capacité des installations d'assemblage final et de vérification du F-35 (FACO) à Cameri, en Italie, et à Nagoya, au Japon, à produire des avions. Mais leur production dépend de l'approvisionnement en composants en provenance des États-Unis. Il est également possible que certains acheteurs étrangers, comme le Royaume-Uni, limitent leurs achats finaux pour des raisons financières.

Mais si cette possibilité existe, il en va de même pour la possibilité que la situation internationale ait l'effet inverse, les incitant à acheter plus que ne l'exigent leurs contrats actuels. Lockheed pourrait-il répondre à la forte demande des États-Unis et de ses autres clients s'il était sollicité ? Le directeur général d'AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia, n'en est pas certain.

"Je ne sais pas pourquoi ils sont bloqués sur cette limite de taux de production", déclare Aboulafia. « Je ne pense pas que ce soit structurel. Cela pourrait refléter une réticence à investir dans davantage de capacité de production alors que le taux de pointe pourrait ne durer que quelques années. Ou cela pourrait représenter une tactique de négociation, les aidant à récupérer le pouvoir de fixation des prix sur les contrats de production à négocier. »

Lockheed n'a fourni aucune information spécifique sur son taux de production maximal potentiel de F-35, bien qu'il confirme que son programme record est maintenant de plus de 3,000 35 F-XNUMX au total, y compris les chiffres de production américains qui peuvent ou non être réalisés.

"Avec l'Allemagne signant la [lettre d'autorisation] cette semaine, ses 35 jets seront inclus dans le [total] en janvier", a ajouté Orne McKibbin.

Afin de respecter son engagement de partage des armes nucléaires de l'OTAN, l'Allemagne aura besoin de ses F-35 à temps. Son calendrier est dicté par le fait que ses Tornados sont tout simplement épuisés et doivent être retirés vers la fin de la décennie, que les remplaçants des F-35 soient prêts ou non.

Les pilotes allemands devraient s'entraîner avec les premiers F-35 allemands aux États-Unis à partir de 2026. La formation se déplacera en Allemagne l'année suivante, avant que la Luftwaffe ne déclare une capacité opérationnelle initiale en 2028.

Nouvelles de la Défense rapporte que ce calendrier est très préoccupant pour l'Allemagne car elle doit préparer les installations appropriées à sa base F-35 désignée, Büchel, près de Bonn dans la partie ouest du pays. Entre autres choses, les F-35 nécessitent des hangars spéciaux avec une alimentation électrique appropriée et de l'air frais et sec pour l'entretien. Ils ont également besoin d'installations d'accès spéciales sécurisées pour la planification de mission et l'utilisation des bibliothèques de missions/traitements du système.

Le chef d'état-major de la Luftwaffe, le lieutenant-général Ingo Gerhartz, a déclaré aujourd'hui Nouvelles de la Défense que les fonctionnaires sont en train de passer un contrat avec un entrepreneur général ayant de l'expérience dans la construction d'infrastructures liées au F-35. La Luftwaffe s'efforce d'accélérer le processus d'autorisation et de construction (qui, selon d'autres responsables, peut prendre six ou sept ans) pour atteindre l'objectif envisagé de 2027.

La poussée allemande pour préparer ses installations ajoute de l'urgence à la planification et à l'allocation de la production de Lockheed. Alors que le gouvernement de Berlin investit de l'énergie et des ressources pour rendre le F-35 opérationnel en Allemagne d'ici 2028, il peut être judicieux d'établir un plan d'urgence au cas où Lockheed Martin serait tellement pressé par d'autres demandes qu'il ne pourrait pas livrer à temps.