L'ancien Cleveland Browns s'attaque à Joe Thomas, un membre du Temple de la renommée du premier scrutin bien mérité

Il n'y a pas de petite ironie dans le fait que l'un des plus grands joueurs des Cleveland Browns ait jamais eu le malheur de jouer toute sa carrière à travers l'ère la plus sombre de l'histoire de la franchise.

Mais la grandeur est la grandeur, peu importe ce que dit le tableau de bord, et il faut remonter plus d'un demi-siècle, à l'apogée de Jim Brown, pour trouver un joueur des Browns supérieur au plaqueur Joe Thomas.

Troisième joueur sélectionné lors du repêchage de 2007, Thomas a été sélectionné au Pro Bowl chaque année de sa carrière. Non seulement il n'a jamais raté un match, mais il n'a jamais raté un snap, jouant 10,363 2017 snaps consécutifs jusqu'à ce qu'il subisse une blessure au triceps mettant fin à sa carrière en XNUMX.

Thomas cette année deviendra l'un des sept plaqués à être intronisé au Temple de la renommée du football professionnel lors de sa première année sur le bulletin de vote. Il fait partie de la classe Hall of Fame de 2023, qui a été annoncée la semaine dernière.

Pour Thomas, c'est une récompense bien méritée pour un joueur qui a enduré année après année l'ineptie compétitive de son équipe. Les Browns ont terminé derniers de leur division pendant neuf des 11 années de Thomas dans la ligue, y compris des saisons consécutives de 1-15 et 0-16 en 2016 et 2017.

Pendant ce temps, Thomas a joué sous six entraîneurs en chef, neuf coordonnateurs offensifs, deux propriétaires, "et une porte tournante de quarts-arrière". Inutile de dire que Thomas n'a jamais joué dans un match d'après-saison.

Cependant, à travers toutes les défaites, Thomas était un bloc de granit au tacle gauche. Il était si supérieur à tous les autres à son poste que même Thomas, effacé, a admis qu'il aimait ses chances au Temple de la renommée.

"Je me sentais à l'aise avec mon CV", a-t-il déclaré lors d'un appel Zoom avec des journalistes. "Certains gars disent à quel point c'était angoissant, mais je me sentais bien dans ce que j'avais fait en tant que joueur de la NFL pour être éligible au Temple de la renommée. Mais on ne sait jamais avec certitude ce qui va se passer.

Ce qui s'est passé, c'est ce qui devait arriver. Il y a trois semaines, le Temple de la renommée des Seahawks de Seattle s'est attaqué à Walter Jones, l'un des héros de Thomas, qui, comme Thomas, a passé toute sa carrière avec une seule équipe, a frappé à la porte de la maison de Thomas dans le Wisconsin pour annoncer la nouvelle. Le fils de Thomas a ouvert la porte, pensant que c'était un de ses amis. Mais le fils est venu en courant dans la cuisine et a dit : « Papa, nous avons réussi !

"Cela m'a instantanément renversé émotionnellement", a déclaré Thomas. "Le fait que mon idole l'ait dit à mon fils qui me l'a dit l'a rendu encore meilleur que ce que j'aurais pu écrire."

Les jours qui ont suivi ont été un tourbillon pour Thomas, 38 ans. Il y a eu un déjeuner au cours duquel les membres du Temple de la renommée de 2023 ont été présentés au Temple de la renommée actuel, au cours duquel Thomas s'est fait prendre en photo avec Orlando Pace, un autre tacle du Temple de la renommée et idole de Thomas.

"Ce qui est vraiment cool", a déclaré Thomas, "c'est qu'une fois que vous êtes devenu membre du Temple de la renommée, même si vous n'avez pas encore votre veste en or, tous ces gars savaient que je faisais partie de cette famille. Tout d'un coup, ils vous acceptent comme un pair et veulent en savoir plus sur vous. C'était donc vraiment génial de passer du temps avec les grands qui sont venus avant vous.

Mais ce qui a vraiment fait comprendre que Thomas était officiellement membre du Temple de la renommée, c'est lorsqu'il a rendu compte au sculpteur qui créera son buste du Temple de la renommée.

"Ils l'appellent 'Sizing Saturday'", a déclaré Thomas. "C'est ce qui m'a le plus marqué, car vous vous asseyez avec un sculpteur de renommée mondiale et il mesure chaque petit poil de nez que vous avez. Les oreilles géantes que j'ai. "Je ne pense pas que nous en ayons eu de cette taille auparavant", a-t-il déclaré. C'est le premier maître sculpteur que je connaisse. Donc, j'ai choisi son cerveau. Je lui ai demandé s'il était déjà allé à Florence ou à Rome. Il pensait probablement que j'étais un gros nerd.

«Le processus est qu'ils prennent vos mesures et prennent une photo de votre visage. Ensuite, ils taillent un moule en argile et, en avril, vous vous envolez pour son studio dans l'Utah et restez assis pendant quatre ou cinq heures pendant qu'il termine les détails et s'assure que vous êtes satisfait de ce qu'il a fait. Ensuite, ils transforment cela en bronze d'une manière ou d'une autre.

Thomas deviendra le sixième joueur de ligne offensive de l'histoire des Browns à être intronisé au Temple de la renommée, le premier depuis le garde Gene Hickerson en 2007.

Thomas dit qu'il n'a pas encore décidé à qui il demandera d'être son présentateur le jour de l'intronisation.

"J'ai eu beaucoup de gens qui ont touché ma vie et fait partie de mon voyage", a-t-il déclaré. «Cela rend difficile de le réduire à une seule personne. Tout cela a été beaucoup plus émouvant que ce à quoi je m'attendais. Je n'étais pas du tout préparé à ça. »