"Oubliez les trois dernières années"

Eugène Zhang, un investisseur chevronné de la Silicon Valley, se souvient du moment exact où le marché des jeunes startups a atteint son apogée cette année.

Le tuyau d'incendie des sociétés de capital-risque, des fonds spéculatifs et des familles riches affluant dans les entreprises en phase de démarrage atteignait des niveaux absurdes, a-t-il déclaré. Une entreprise qui aide les startups à lever des fonds a eu un tour de table sursouscrit à une valorisation absurde de 80 millions de dollars. Dans un autre cas, une petite entreprise de logiciels avec à peine 50,000 35 $ de revenus a obtenu une évaluation de XNUMX millions de dollars.

Mais c'était avant que la tourmente qui a secoué les géants de la technologie cotés en bourse à la fin de 2021 ne commence à toucher les startups les plus petites et les plus spéculatives. Le marché brûlant s'est soudainement refroidi, les investisseurs abandonnant au milieu des cycles de financement, laissant les fondateurs au sec, a déclaré Zhang.

Alors que l'équilibre des pouvoirs dans le monde des startups revient à ceux qui détiennent les cordons de la bourse, l'industrie a opté pour une nouvelle mathématique que les fondateurs doivent accepter, selon Zhang et d'autres.

"La première chose que vous devez faire est d'oublier vos camarades de classe à Stanford qui a levé des fonds aux évaluations [2021] », a déclaré Zhang aux fondateurs, a-t-il déclaré à CNBC dans une récente interview avec Zoom.

"Nous leur disons simplement d'oublier les trois dernières années, de revenir en 2019 ou 2018 avant la pandémie", a-t-il déclaré.

Cela équivaut à des valorisations d'environ 40% à 50% par rapport au récent sommet, selon Zhang.

L'ajustement douloureux qui se fait sentir dans la Silicon Valley est une leçon sur la façon dont la chance et le timing peuvent affecter la vie d'une startup - et la richesse des fondateurs. Pendant plus d'une décennie, des sommes d'argent de plus en plus importantes ont été versées aux entreprises de tout le spectre des startups, gonflant la valeur de tout, des petites tenues pré-revenues aux encore des mastodontes privés comme SpaceX.

L'ère des taux d'intérêt bas qui a suivi la crise financière de 2008 a engendré une recherche mondiale de rendement, brouillant les frontières entre les différents types d'investisseurs, car ils de plus en plus recherché rendements dans les entreprises privées. La croissance a été récompensée, même si elle n'était pas durable ou s'accompagnait de mauvaises conditions économiques, dans l'espoir que la prochaine Amazon or Tesla émergerait.

La situation a atteint son paroxysme pendant la pandémie, lorsque les investisseurs «touristiques» des fonds spéculatifs et d'autres nouveaux arrivants se sont entassés dans des cycles de financement soutenus par des VC de marque, laissant peu de temps pour la diligence raisonnable avant de signer un chèque. Les entreprises ont doublé et triplé les valorisations en quelques mois, et les licornes sont devenues si courantes que l'expression est devenue vide de sens. Plus d'entreprises privées américaines ont atteint au moins 1 milliard de dollars de valorisation l'an dernier qu'au demi-décennie précédente combiné.

"C'était un peu hors de contrôle au cours des trois dernières années", a déclaré Zhang.

Le début de la fin de la fête est survenu en septembre dernier, lorsque des parts de gagnants de la pandémie, dont PayPal ainsi que Block a commencé à plonger alors que les investisseurs anticipaient le début des hausses des taux d'intérêt de la Réserve fédérale. Le coup suivant a été les valorisations des sociétés pré-IPO, y compris Instacart ainsi que Klarna, qui ont plongé de 38 % et 85 % respectivement, avant que le marasme n'atteigne finalement les startups en phase de démarrage.

Aussi difficiles à accepter pour les fondateurs, les décotes d'évaluation sont devenues la norme dans l'industrie, selon Nicolas Wischoff, un dirigeant de startup devenu investisseur en capital-risque.

"Tout le monde dit la même chose : 'Ce qui est normal maintenant n'est pas ce que vous avez vu ces deux ou trois dernières années'", a déclaré Wischoff. "Le marché marche en quelque sorte ensemble en disant:" Attendez-vous à une baisse de valorisation de 35% à 50% par rapport aux deux dernières années. C'est la nouvelle normalité, à prendre ou à laisser.'"

Au-delà des baisses de valorisation qui font la une des journaux, les fondateurs sont également contraints d'accepter plus conditions onéreuses dans les cycles de financement, en donnant aux nouveaux investisseurs plus de protections ou en diluant plus agressivement les actionnaires existants.

Tout le monde n'a pas accepté la nouvelle réalité, selon Zhang, un ancien ingénieur qui a fondé une société de capital-risque TSVC en 2010. La tenue a fait des investissements précoces dans huit licornes, dont Zoom et Carta. Il conserve généralement ses participations jusqu'à l'introduction en bourse d'une entreprise, bien qu'il ait vendu certaines positions en décembre avant le ralentissement attendu.

"Certaines personnes n'écoutent pas, d'autres oui", a déclaré Zhang. « Nous travaillons avec les gens qui écoutent, car peu importe si vous avez levé 200 millions de dollars et que plus tard votre entreprise meurt ; personne ne se souviendra de vous.

Avec son partenaire Spencer Green, Zhang a connu des cycles d'expansion et de récession depuis avant 2000, une perspective qui manque aux entrepreneurs d'aujourd'hui, a-t-il déclaré.

Les fondateurs qui doivent lever des fonds dans les mois à venir doivent tester l'appétit des investisseurs existants, rester proches des clients et, dans certains cas, procéder à d'importantes suppressions d'emplois, a-t-il déclaré.

"Vous devez prendre des mesures douloureuses et être proactif au lieu de simplement supposer passivement que l'argent apparaîtra un jour", a déclaré Zhang.

Tout dépend de la durée du ralentissement. Si la campagne de lutte contre l'inflation de la Fed se termine plus tôt que prévu, le robinet de l'argent pourrait se rouvrir. Mais si le ralentissement se prolonge l'année prochaine et qu'une récession frappe, davantage d'entreprises seront obligées de lever des fonds dans un environnement difficile, voire de se vendre ou de fermer boutique.

Zhang pense que le cycle baissier sera probablement prolongé, il conseille donc aux entreprises d'accepter des baisses de valorisation, ou des baisses, car elles "pourraient être les plus chanceuses" si le marché devient encore plus dur.

Le revers de la médaille de cette période est que les paris effectués aujourd'hui ont plus de chances de devenir gagnants sur la route, selon Greene.

"Investir dans la phase d'amorçage en 2022 est en fait fantastique, car les valorisations se sont corrigées et il y a moins de concurrence", a déclaré Green. "Regarder Airbnb et Slack et Uber et Groupon ; toutes ces entreprises ont été créées vers 2008. Les ralentissements sont le meilleur moment pour démarrer de nouvelles entreprises.