Pour WNBA Star Kahleah Copper, Hoops boucle à nouveau la boucle

Il y a neuf ans, Kahleah Copper était une garde intransigeante du nord de Philadelphie qui s'était engagée envers Rutgers et avait en moyenne 20.4 points et 14.5 rebonds par match pour Prep Charter. Elle avait mené les Huskies au championnat d'État l'année précédente et au Final Four en tant que senior, et lorsqu'elle est arrivée à Chicago pour le match McDonald's All-American de l'année, elle était ravie de découvrir que l'un de ses joueurs préférés serait s'adressant au groupe - la star de la WNBA, Ivory Latta, qui passerait aux Mystics la saison suivante.

Quatre ans plus tard, avec le choix n ° 6 du repêchage de la WNBA, Copper a été choisi par Washington – et Latta, alors âgée de 33 ans et revenant d'une blessure au genou, est devenue un mentor vétéran au cours de sa première année. Avec la sortie cette semaine des listes du jeu McDonald's de cette année, Copper s'est souvenu de ce beau hasard.

"Avoir ce genre de moment de cercle complet était incroyable", a-t-elle déclaré. «Elle est arrivée et nous a juste parlé, nous a expliqué à quel point elle était une All-American de McDonald's et comment sa carrière s'est déroulée par la suite. Je pense que toute l'expérience a été amusante, et j'ai pu concourir et je dois m'améliorer.

Cela, vraiment, a résumé la façon dont les choses se sont déroulées pour Copper, maintenant avec le Chicago Sky, en général ces derniers temps. Cela signifie beaucoup de compétition, beaucoup de progrès et beaucoup de moments en boucle. Elle vient de terminer une saison au cours de laquelle elle a accompli ce que beaucoup pensaient qu'elle ne serait tout simplement pas capable de faire - suivre sa surprenante performance d'évasion dans la bulle WNBA en 2020 avec une année encore meilleure en 2021.

Pour ses quatre premières saisons WNBA, Copper a joué un rôle, avec une moyenne de 6.7 points sur 41.5% de tirs. Lorsqu'elle est entrée en agence libre en 2020, elle envisageait de chercher ailleurs une plus grande opportunité, mais elle a ensuite rencontré l'entraîneur et directeur général James Wade. Elle pourrait se retrouver avec plus d'opportunités, lui dit-il, juste là à Chicago.

"Nous avons eu une conversation dans un café de Chicago", a déclaré Copper. "Je pensais juste à d'autres équipes et j'explorais et il a exprimé, juste le fait qu'il croyait en moi et ce qu'il voulait voir de moi dans la saison à venir. Donc, juste qu'il me donne la confiance qu'il croyait vraiment en moi et en nous essayant de développer une relation était important pour moi à l'avenir. J'étais juste comme, 'OK, j'espère que c'est ce que ça va être à l'avenir.'

"Cette année était spéciale"

Bien sûr, l'apparition de Covid-19 cet hiver-là a retardé la possibilité pour Copper d'assumer une plus grande partie de la charge de l'équipe. Mais lorsque la ligue s'est réunie en Floride fin juillet, Copper était prête : elle avait une moyenne de 14.9 points et 49.6 % de tirs depuis le terrain. Elle est revenue préparée l'année dernière pour montrer qu'elle n'était pas un coup de chance, avec une moyenne de 14.4 points sur 45.9% de tirs et une place All-Star.

Plus que cela, elle a mené Chicago, qui n'avait que 16-16 en saison régulière, au championnat WNBA. Elle a obtenu une moyenne de 17.5 points lors de la surprise du Sky contre le Connecticut, puis une moyenne de 17.0 lors d'une autre surprise, contre Phoenix, en finale. Copper a couronné le tout en étant nommé MVP de la finale.

"Cette année a été spéciale parce que nous avons réuni une si bonne équipe", a déclaré Copper. "Nous avons eu la chance que Candace Parker rentre à la maison et nous rejoigne, son leadership incroyable et ses conseils. Elle est arrivée et avait le plan sur ce qu'il faut pour gagner. Elle est arrivée et elle a vraiment changé les choses pour nous et a aussi changé les choses pour moi. Elle était une grande sœur/mentor pour moi. Et juste m'enseigner, me défier et j'étais une éponge essayant de tout absorber et de produire.

Et il y avait une sensation de cercle complet au championnat pour Copper and the Sky. Alors qu'elle a été repêchée par Washington en 2016, elle n'a passé qu'une saison avec les Mystics avant d'être un ajout de dernière minute à un échange à succès qui a envoyé Stefanie Dolson et un premier tour à Chicago pour l'attaquant vedette Elena Delle Donne. Cela a fonctionné pour Washington, qui a remporté le championnat WNBA 2019, Delle Donne remportant un trophée MVP de la ligue.

Deux ans plus tard, cela a également fonctionné pour Copper and the Sky, un exemple rare dans le sport d'un métier qui non seulement aide les deux équipes, mais mène à des trophées de championnat.

"C'est drôle", a déclaré Copper, "parce que cela a vraiment fonctionné pour les deux parties, à quel point cela s'est déroulé. Même si j'ai été ajouté à l'échange tard dans le processus, ils ont dit: "Non, laissez-nous Kah dans cette affaire." Pour que cela fonctionne où les deux équipes remportent un championnat? C'est irréel. Donc, c'est comme, 'Merci, merci.'

Cercle complet. Encore.