L'un des rôles les plus importants de l'armée de l'air consiste à assurer le ravitaillement en vol des avions militaires américains et alliés. Les engagements militaires se déroulant généralement à des milliers de kilomètres du territoire américain, la capacité d'étendre la portée des avions est essentielle au maintien d'une posture de défense mondiale.
Une grande partie de la flotte actuelle de plus de 400 ravitailleurs aéroportés de l'armée de l'air a été construite au début des années 1960, ce qui signifie qu'aujourd'hui les avions dépassent souvent 50 ans. Depuis l'aube du siècle actuel, l'armée de l'air peine à remplacer ces avions anciens, de plus en plus coûteux à exploiter, par une nouvelle génération de ravitailleurs.
En 2011, elle a attribué un contrat à Boeing
Mais 179 avions ne recapitaliseront qu'environ un tiers de la flotte de ravitailleurs. Un deuxième contrat devra être attribué prochainement pour 140 à 160 pétroliers supplémentaires, et il y a de fortes chances que ce contrat soit concurrencé entre Boeing et Lockheed Martin.
Une conception d'artiste du LMXT ravitaillant un avion tactique de nouvelle génération.
Lockheed Martin
L'armée de l'air a récemment fait l'éloge des performances et des caractéristiques du KC-46 malgré des problèmes de développement persistants, en partie parce qu'elle aimerait éviter une autre compétition politiquement chargée qui pourrait ralentir la modernisation de la flotte de pétroliers. « Je suis confiant à 100 % dans sa capacité », déclare le chef du commandement de la mobilité.
Des mesures sont en cours au Congrès, cependant, pour exiger un concours avant que le programme puisse se poursuivre – une possibilité qui est plus probable si les républicains, comme prévu, prennent le contrôle de la Chambre. S'il y a un nouveau concours de pétroliers, il sera très différent du concours qui a conduit au contrat de Boeing en 2011. Voici cinq raisons.
La stratégie de défense américaine a changé pour mettre l'accent sur les opérations du Pacifique. Lorsque Boeing a remporté son contrat de ravitailleur, la planification militaire américaine était principalement axée sur l'Asie du Sud-Ouest. Aujourd'hui, il se concentre sur le Pacifique, où la tyrannie de la distance est une préoccupation opérationnelle essentielle. Le pétrolier LMXT de Lockheed Martin, basé sur l'Airbus A330, a une autonomie (ou endurance) bien supérieure à celle du KC-46 et un poids à vide supérieur de 40 %.
Ce que cela signifie en termes opérationnels, c'est que chaque LMXT peut offrir une couverture géographique supérieure de 100 % à celle d'un KC-46, et peut fournir beaucoup plus de carburant à n'importe quelle distance donnée. Il faut également moins de bases du Pacifique pour réaliser une couverture régionale complète (quatre contre sept).
Lockheed Martin reconnaît qu'avec une charge complète, LMXT ne peut utiliser que 105 aérodromes dans la région contre 141 pour le KC-46. Cependant, Lockheed soutient que si son pétrolier transporte une quantité de carburant égale à ce que représente une charge complète de KC-46, LMXT peut en fait utiliser 207 aérodromes régionaux, principalement parce qu'il nécessiterait 2,000 46 pieds de piste de moins qu'un KC-46 complet. Cela résulte en partie du fait que le LMXT est équipé d'inverseurs de poussée et que le KC-XNUMX ne l'est pas.
De nouvelles fonctionnalités de performance sont devenues disponibles. Les spécifications de l'Air Force pour le KC-46 ont été établies il y a plus de dix ans et Boeing a configuré sa conception pour utiliser la meilleure technologie alors disponible. Par exemple, le système de vision à distance fournissait des images en noir et blanc au perchiste car à l'époque le noir et blanc offrait une meilleure résolution que les caméras couleur.
Mais beaucoup de choses ont changé au cours des années qui ont suivi et LMXT est conçu pour tirer parti des avancées récentes. Par exemple, sa caméra couleur offre une meilleure résolution que celle disponible lors de la première compétition de pétroliers. Boeing passe également de sa caméra d'origine à une caméra couleur.
Lockheed a développé un système de flèche automatisé qui élimine potentiellement le besoin d'un opérateur humain. Le système piloté par algorithme a été certifié pour les opérations de jour l'année dernière et devrait être qualifié pour les opérations de nuit l'année prochaine.
Les avancées technologiques permettent également de nouvelles approches de la guerre en réseau. L'Air Force a fait l'éloge des capacités révolutionnaires du KC-46 pour soutenir les opérations en réseau et améliorer la sensibilisation à l'espace de combat, mais Lockheed soutient que son offre offre une plus grande capacité de charge pour la technologie de pointe. En fait, il indique que LMXT pourrait accueillir des capteurs tels que le radar conforme qui imitent la fonctionnalité des avions de la série E (électronique) de l'armée de l'air.
Le mandat de Boeing façonnera les perceptions de l'Armée de l'Air. La première tentative de l'Air Force d'attribuer un contrat de ravitailleur de nouvelle génération en 2008 a déraillé et a dû être renouvelée, en partie à cause des mauvaises relations entre l'équipe Boeing et la bureaucratie d'acquisition de l'Air Force. Alors que les relations de l'entreprise avec le service depuis la victoire du deuxième tour du concours n'ont guère été idéales, à ce stade, les deux parties se connaissent bien et communiquent facilement.
Cela met potentiellement Boeing en position d'influencer la demande de propositions qui conduira le prochain cycle de manière bénéfique pour l'offre de l'entreprise. Le secrétaire de l'Air Force, Frank Kendall, a déclaré en mars que les exigences pour la prochaine tranche d'achat de pétroliers commençaient à ressembler à un "KC-46 modifié plus qu'à une conception entièrement nouvelle". Cela suggère que l'Air Force envisage ses besoins futurs à travers le filtre fourni par une décennie de travail sur le KC-46.
La disponibilité des ressources de l'entreprise variera. Lorsque Boeing a fait une offre agressive pour remporter le contrat initial du KC-46, il avait plus de liquidités et moins de dettes qu'aujourd'hui. Les hauts dirigeants savaient qu'ils prenaient un gros risque sur le contrat de développement à prix fixe du pétrolier, mais ils pensaient qu'en battant l'alternative Airbus, ils pourraient maintenir les opérations commerciales de l'avionneur européen hors de leur marché national.
Les choses ne se sont pas passées ainsi : Airbus s'est tout de même installé en Alabama. Boeing a ensuite connu des revers dans ses activités qui empêchent aujourd'hui d'utiliser les flux de trésorerie du côté commercial de l'entreprise pour aider les appels d'offres du côté de la défense. Lockheed Martin a plus de ressources discrétionnaires à appliquer à son offre de pétrolier. Ayant été empêché par l'administration Biden d'entreprendre des fusions majeures dans son activité principale de défense, Lockheed a une incitation supplémentaire à rechercher des opportunités dans l'espace blanc comme le prochain contrat de pétrolier.
Les facteurs industriels engendreront des divisions partisanes. Les premiers tours de compétition de pétroliers étaient très politisés, en partie parce que le concours était largement décrit comme une rivalité entre un avion américain et un avion européen. Lockheed Martin a structuré sa campagne LMXT pour minimiser toute perception qu'il transporte de l'eau pour Airbus. Bien que son offre soit basée sur une variante ravitailleur préexistante de l'A330, la solution Lockheed sera assemblée en Alabama et modifiée pour le ravitaillement en vol en Géorgie. La flèche sera fabriquée en Arkansas.
Il existe également un contenu américain important sur le pétrolier Lockheed. L'offre de Boeing contiendra probablement un plus grand contenu américain, en partie parce qu'elle utilise des moteurs Pratt & Whitney. Mais la façon dont un concours se déroulerait, le choix ressemblera plus à un avion « démocrate » assemblé dans l'État de Washington par rapport à un avion « républicain » produit dans le Sud.
Ainsi, la politique de modernisation des pétroliers se déroulera probablement différemment la prochaine fois que la dernière fois, surtout si les républicains reprennent le contrôle du Congrès. Et cela pourrait commencer par des législateurs insistant pour qu'un autre concours soit organisé avant d'attribuer le prochain contrat de pétrolier.
Comme indiqué ci-dessus, Boeing et Lockheed Martin contribuent tous deux à mon groupe de réflexion.
Source : https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/28/five-ways-a-new-air-force-tanker-competition-would-be-very-different-from-the- le dernier/