Cinq braves pilotes ukrainiens de MiG ont émoussé l'attaque russe sur Kiev le premier jour de la guerre. Tous n'ont pas survécu.

Le Kremlin avait un plan audacieux – certains pourraient dire téméraire – pour vaincre rapidement les forces armées ukrainiennes et renverser le gouvernement de Kiev. Le plan, impliquant des assauts héliportés et blindés simultanés sur Kiev, a finalement échoué.

Les gardes-frontières ukrainiens, les troupes territoriales locales et les pilotes de chasse se sont battus avec acharnement dans les premières heures de l'assaut russe à partir des premières heures du matin le 24 février. Ils ont réussi à ralentir les Russes et à gagner du temps pour que les renforts ukrainiens arrivent.

Mais beaucoup d'entre eux, dont le lieutenant-colonel Vyacheslav Yerko, pilote de MiG-29 de l'armée de l'air ukrainienne, mort au combat.

L'histoire de Yerko en particulier est une fenêtre sur ces premières heures grisantes du 24 février, lorsque le pari russe pour une courte guerre a failli réussir, puis s'est retourné contre lui de façon spectaculaire.

Les roquettes et missiles russes ont frappé en premier. Les munitions à longue portée pleuvent sur les bases et les aérodromes ukrainiens. Parmi les cibles avant l'aube se trouvait la base aérienne de Vasylkiv, à 20 milles au sud-ouest du centre de Kiev.

Vasylkiv abrite la 40e brigade d'aviation tactique, l'une des quatre brigades exploitant les quelque 50 chasseurs bimoteurs supersoniques MiG-29 ukrainiens.

Les roquettes et les missiles que les Russes ont lancés sur Vasylkiv cette première nuit n'a pas endommagé la base ou ses combattants résidents. Prévenue par les services de renseignement américains, l'armée de l'air ukrainienne avait déployé ses jets, compliquant le ciblage russe.

Lorsque le soleil s'est levé, une force d'assaut aérien russe de 700 hommes, à bord de 24 hélicoptères de transport Mil Mi-8 escortés par 10 navires de combat Mil Mi-24 et Kamov Ka-52, a volé à basse altitude vers l'aéroport de Hostomel, à l'extrémité nord-ouest de Kiev à seulement 25 miles au nord de Vasylkiv. Les chasseurs de l'armée de l'air russe ont volé à couvert.

Les soldats héliportés étaient censés saisir et tenir Hostomel et permettre à des milliers de soldats russes supplémentaires de voler vers Kiev en même temps qu'une force blindée russe roulait vers la ville depuis le nord-ouest et le nord-est.

Les poussées blindées s'effondreraient des semaines plus tard alors que l'infanterie ukrainienne emballant des missiles antichars Javelin tendait une embuscade à leurs convois de ravitaillement de soutien.

À ce moment-là, le stratagème du Kremlin à Kiev avait déjà échoué. Il a échoué lorsque l'armée de l'air, l'armée et les gardes-frontières ukrainiens ont empêché une prise de contrôle rapide à Hostomel.

Les pilotes de MiG-40 de la 29e brigade d'aviation tactique ont joué un rôle déterminant dans cette première victoire décisive pour l'Ukraine. Cinq MiG-29 a décollé, a viré vers le nord et a percuté la formation d'hélicoptères russes en rotation vers l'aéroport.

Yerko seul abattu deux Mi-24, selon le ministère ukrainien de la Défense. Au total, les pilotes ukrainiens et les troupes de défense aérienne au sol ont abattu au moins quatre des 34 hélicoptères de l'assaut contre Hostomel.

Les MiG ukrainiens ont perturbé le soutien aérien des Russes, privant les centaines de soldats à Hostomel de la puissance de feu dont ils avaient besoin pour vaincre les gardes-frontières ukrainiens et les troupes territoriales détenant une grande partie de l'aéroport. Les bombardiers Sukhoi Su-24 de l'armée de l'air ukrainienne ont volé à basse altitude et ont largué des bâtons de bombes non guidées sur les malheureux attaquants russes.

Les défenseurs ukrainiens ont tenu bon autour d'Hostomel jusqu'à l'arrivée des forces d'opérations spéciales et des formations militaires actives plus lourdes. Les Russes ont renforcé leurs positions à l'aéroport avec leurs propres forces plus lourdes qui ont roulé vers le sud depuis la Biélorussie, mais le 27 février, les Ukrainiens avaient massé l'artillerie autour de l'aéroport et démolissaient systématiquement les positions russes.

Les Russes n'ont jamais pu envoyer des forces à Hostomel après ce premier jour. La bataille de l'aéroport a duré plusieurs semaines, mais le résultat probable était évident après quelques heures seulement.

On ne sait pas exactement quand les Russes survivants se sont retirés d'Hostomel. Mais c'était avant le 29 mars, date à laquelle le Kremlin a ordonné à ses forces battues autour de Kiev de se retirer en Biélorussie et dans le sud de la Russie.

Des centaines de Russes et d'Ukrainiens sont morts en combattant pour l'aéroport d'Hostomel. Yerko faisait partie des victimes. Après avoir apparemment abattu deux hélicoptères le matin du 24 février, il a pointé son MiG-29 sur l'avion russe à voilure fixe opérant au-dessus de Kiev.

Au cours des 24 heures suivantes, il a abattu un avion d'attaque Suhkoi Su-25 et un chasseur Sukhoi Su-35, selon le ministère ukrainien de la Défense. Il existe des preuves visuelles possibles de l'ancien meurtre. Ce dernier meurtre, s'il a effectivement eu lieu, n'a laissé aucune trace évidente.

La bataille aérienne au-dessus de Kiev au cours de ces premières 24 heures a coûté cher aux deux camps. Les Russes abattu au moins trois MiG-29, dont celui de Yerko. Le colonel réussit à s'éjecter. Mais les troupes russes "lâches" au sol l'ont abattu alors qu'il flottait, a affirmé le ministère ukrainien de la Défense.

Trois mois plus tard, après que l'armée ukrainienne ait fini de repousser l'armée russe hors du nord de l'Ukraine, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a décerné à Yerko le titre de "Héros de l'Ukraine, Ordre de l'étoile d'or".

Yerko partage à titre posthume le prix avec certains des pilotes les plus courageux et les plus célèbres d'Ukraine, dont le major Vadym Voroshylov, qui a survécu en octobre à la destruction de son propre MiG-29… et a pris un selfie sanglant comme il a parachuté à la sécurité.