Un incendie détruit une usine d'exportation de gaz naturel appartenant à un milliardaire au Texas, la deuxième plus grande du pays

Un incendie mardi à Freeport LNG, près de Galveston, au Texas, a assommé la deuxième plus grande installation d'exportation de gaz naturel liquéfié des États-Unis pendant au moins trois semaines. Selon une porte-parole, aucun employé ou sous-traitant n'a été blessé dans l'incident, qui a envoyé de la fumée noire dans le ciel avant d'être maîtrisé. Alors que la nouvelle de la panne se répandait mardi après-midi, les prix du gaz naturel ont chuté d'un dollar, à environ 8.10 $ par millier de pieds cubes.

L'usine tentaculaire de l'île de Quintana, à 90 minutes au sud de Houston, est devenue opérationnelle en 2021 et exportait 2 milliards de pieds cubes par jour de gaz naturel, soit environ un sixième des exportations totales de GNL.

Freeport LNG est détenue majoritairement par le milliardaire Michael S. Smith, qui a passé deux décennies à construire l'usine, qui était sur la bonne voie cette année pour exporter quelque 15 millions de tonnes de GNL, l'équivalent énergétique d'environ 130 millions de barils de pétrole.

Smith exploite l'installation un peu comme une route à péage - des acheteurs tels que BP, Osaka Gas, Jera, SK Energy ont signé des contrats à long terme pour prendre un certain nombre de cargaisons de pétroliers par an depuis Freeport, en échange de frais fixes. La maison de négoce Trafigura a un contrat à plus court terme pour 5 % de la production de GNL. Les revenus de Freeport sont de l'ordre de 2.5 milliards de dollars par an. L'usine a coûté environ 14 milliards de dollars à construire et portait 13 milliards de dollars de dette de financement de projet à son achèvement l'année dernière.

J'ai signalé cette fonctionnalité sur Freeport l'année dernière, et a rencontré Smith il y a quelques mois pour un nouvelle fonctionnalité de magazine sur la crise mondiale croissante de l'énergie. Il s'est dit étonné de la demande effrénée cette année de GNL américain, en particulier de la part d'acheteurs européens cherchant à remplacer les approvisionnements en gaz russe. "C'était comme si quelqu'un avait allumé un interrupteur d'éclairage combien de personnes voulaient du GNL américain", a-t-il déclaré. La destination des cargaisons quittant Freeport a radicalement changé ces derniers mois, passant de 75 % des pétroliers à destination de l'Asie à près de 80 % à destination de l'Europe. Malheureusement, les exportations américaines de GNL sont actuellement au maximum. "Je ne pense pas qu'il y ait un opérateur de GNL dans le monde qui ne produise pas toutes les molécules qu'il peut", a déclaré Smith à l'époque.

Il y a trois « trains » de liquéfaction du gaz à Freeport, et il y a de la place pour en construire un quatrième, ce que Smith a envisagé. Il a été dans les premières discussions sur la recherche de clients et de partenaires pour aider à financer un train 4, qui pourrait coûter plus de 5 milliards de dollars pour 5 millions de tonnes par an de capacité de liquéfaction. Smith a déclaré que l'inflation des coûts, en particulier dans l'acier, pourrait rendre une expansion 25% plus chère que les phases précédentes. "Nous devons savoir quels seront les coûts finaux."

À court terme, son attention sera de réparer l'usine et de réexpédier du gaz vers l'Europe, qui pourrait faire face à une pénurie de gaz l'hiver prochain sans autre choix que d'augmenter l'utilisation du charbon. L'hiver prochain en Europe "n'est pas une belle image", a déclaré Smith. "En Allemagne, ils vont brûler du lignite."

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