« Ne combattez pas la Fed » a longtemps été le mantra des investisseurs. Au fur et à mesure que la banque centrale américaine établirait la politique monétaire, les taux d'intérêt suivraient, fixant à leur tour le cours des marchés des devises, du crédit et des actions. Aucun de ceux-ci ne pourrait nager longtemps à contre-courant de la Réserve fédérale.
Mais maintenant, il semble que la Fed elle-même essaie de virer à contre-courant, notamment celui de l'inflation. Cela ne devrait surprendre personne, les dernières lectures sur les prix à la consommation montrant un bond supérieur à 9 % au cours des 12 derniers mois, le plus important depuis plus de quatre décennies. Cela fait de l'inflation la principale préoccupation des Américains et l'histoire principale des médias d'information générale.
La Fed suit la hausse de l'inflation qu'elle n'avait pas anticipée. Cela inclut à la fois les mesures de prix publiées et la perception du public, exprimée en mesures de sentiment, comme l'enquête largement suivie de l'Université du Michigan. Dans le processus, il y a eu un changement d'orientation intéressant.
Le président de la Fed, Jerome Powell, a récemment déclaré qu'il accorderait plus d'attention aux soi-disant mesures d'inflation globale. Dans le passé, les responsables de la Fed avaient mis l'accent sur les données d'inflation "de base" qui excluaient les prix des aliments et de l'énergie, qui, selon eux, étaient en dehors de l'influence de la politique monétaire.
Lorsque le concept d'inflation sous-jacente a été concocté dans les années 1970, les critiques l'ont qualifié de tentative de détourner la responsabilité de la flambée des prix des décideurs politiques. Maintenant que les prix des aliments et de l'énergie commencent à baisser (bien que l'inflation sous-jacente semble persister), les responsables de la Fed semblent se concentrer davantage sur les chiffres globaux.
Le rapport préliminaire de l'Université du Michigan pour juillet, publié vendredi, montre que les attentes d'inflation sur un an ont légèrement diminué de 0.1 point de pourcentage par rapport à un sommet de 40 ans, à 5.2 %. Les anticipations d'inflation à plus long terme, sur cinq à dix ans, ont chuté à 10 %, contre 2.8 % lors du sondage précédent.
Cette légère baisse des anticipations d'inflation s'est traduite par une amélioration marginale du sentiment général, qui reste néanmoins pessimiste. La lueur d'espoir est venue de la chute des prix de détail de l'essence, à une moyenne nationale de 4.577 $ le gallon pour le régulier, à partir d'un sommet de 5.016 $, atteint le 14 juin, selon l'AAA.
Le prix à la pompe a suivi une baisse des contrats à terme sur le pétrole brut. Le contrat américain de référence s'est établi à 97.59 dollars le baril après avoir brièvement touché 91 dollars jeudi. C'est une baisse d'environ 25 % par rapport au pic intrajournalier de 130.50 $ le 7 mars, un jour après cette colonne suggestion d'achat d'options de vente sur les produits pétroliers bruts et raffinés. Les stocks de pétrole ont subi des baisses similaires, avec la
Secteur Energy Select SPDR
fonds négocié en bourse (ticker: XLE) en baisse d'environ 25% par rapport à son sommet de juin, touché quelques jours avant que les prix à la pompe ne dépassent les cinq dollars (rendre le secteur bon marché, comme Warren Buffett l'a apparemment remarqué).
Les principaux indicateurs financiers de l'inflation ont évolué en parallèle avec le pétrole brut. En particulier, le taux d'inflation « point mort », dérivé de la différence des rendements des bons du Trésor et du titre correspondant protégé contre l'inflation du Trésor, ou TIPS, a également fortement baissé. La seuil de rentabilité TIPS sur cinq ans est maintenant de 2.66 %, contre un sommet de 3.59 % en mars.
Cela suggère que le marché des TIPS "se range du côté de l'équipe Transitory" en pensant que les pressions inflationnistes vont s'estomper, selon l'équipe de stratégie d'investissement mondiale de BCA Research. Cependant, certains responsables de la Fed ont exprimé leur scepticisme quant aux signaux d'inflation du marché des TIPS, car la banque centrale détient environ un quart des titres, ce qui peut fausser leur prix.
Plus important encore, alors que les prix des biens ont suivi la baisse des contrats à terme sur les matières premières, notamment pour l'énergie, les prix des services restent rigides. En particulier, la hausse de 5.5 % d'une année sur l'autre des loyers dans l'indice des prix à la consommation « sous-estime toujours la réalité, mais progresse pour rattraper son retard », déclare Peter Boockvar, directeur des investissements chez Bleakley Advisory Group.
Tony Roth, directeur des investissements de Wilmington Trust, s'attend à ce que les contrats à terme sur le brut américain reviennent au-dessus de 100 $. Encore plus important peut être le gaz naturel, qui reçoit moins d'attention mais qui frappe également les coûts des services publics des Américains. Après s'être retirés de leur sommet de juin, les contrats à terme sur le gaz naturel ont rebondi de plus de 16 % la semaine dernière et ont augmenté de plus de 88 % cette année.
Les mauvaises nouvelles sur l'inflation de la semaine dernière ont stimulé la spéculation selon laquelle la Fed suivrait l'exemple de la Banque du Canada et augmenterait son objectif de fonds fédéraux un point de pourcentage complet lors de sa réunion politique du 27 juillet. Selon l'outil CME FedWatch.
Le marché à terme prévoit un pic de 3.50 % à 3.75 % d'ici décembre, la Fed commençant à baisser ses taux vers le milieu de l'année. Ces attentes ont produit une courbe de rendement inversée, avec le rendement du bon du Trésor à deux ans à 3.135 %, nettement au-dessus des 10 % de référence à 2.929 ans. Roth pense que les hausses continues des taux d'intérêt de la Fed indiquent une faiblesse continue des actions.
Pendant ce temps, l'ancien Bond King Bill Gross est favorable aux bons du Trésor à un an, qui rapportent plus de 3%, au lieu d'essayer de lutter contre la Fed et les marchés.
Écrire à Randall W.Forsyth à [email protected]