Illustration par James Kim pour Forbes ; Photo de David Malan/Getty Images
Un procès prétend que le milliardaire James Leprino, dont la famille contrôle le plus grand producteur de mozzarella au monde, n'a pas donné aux filles de son frère, propriétaires minoritaires de Leprino Foods, la même chance de profiter que lui et ses enfants.
By Chloé Sorvino
Te fabricant de mozzarella familial qui fournit la plupart des fromages à pizza consommés en Amérique pourrait se diriger vers un effondrement.
Une querelle entre le milliardaire reclus James Leprino et les deux filles de son frère décédé est sur le point de devenir publique. Les deux nièces allèguent que Leprino et ses deux enfants, qui détiennent 75% de Leprino Foods, ont profité d'une manière qui ne leur était pas accessible en tant que propriétaires minoritaires. Leprino Foods soutient que les actionnaires minoritaires ont toujours reçu leur juste part. Un procès doit commencer le 28 novembre à Denver. Le procès suggère que le tribunal pourrait même prendre la mesure rare de dissoudre l'entreprise.
"Si ces choses sont faites pour évincer les actionnaires minoritaires et leur nuire, c'est un problème", a déclaré l'avocat basé à Chicago, Peter Lubin, spécialisé dans les conflits entre actionnaires et n'est pas impliqué dans l'affaire Leprino. « Est-ce pour les forcer à vendre à bas prix ? C'est une question de fait, qui sera éclairée dans un procès. Cela dépend vraiment des preuves.
Caméra timide : Si vous recherchez la photo de James Leprino sur Google, vous obtiendrez son compatriote milliardaire John Malone. Ce portrait d'entreprise de 1978 est la seule image connue du fondateur de Leprino Foods (à droite). Il parle avec l'ancien président Wes Allen (à gauche).
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James Leprino a repris l'entreprise familiale en 1958 et a transformé l'épicerie de ses parents immigrés dans la Petite Italie de Denver en un empire du fromage. L'entreprise privée est à l'origine de 85% du fromage à pizza aux États-Unis, avec des clients parmi les plus grandes chaînes du pays - Domino's, Pizza Hut, Little Caesars et Papa John's. L'entreprise est également un gros vendeur de lactosérum, un sous-produit du fromage utilisé dans les préparations pour nourrissons, les boissons protéinées et les produits d'épicerie comme le yogourt Yoplait et le Pillsbury Toaster Strudel. Leprino Foods détient plus de 50 brevets et vend plus de 1 milliard de livres de fromage par an avec un chiffre d'affaires annuel estimé à 3.5 milliards de dollars. James Leprino, 84 ans, n'a pas été photographié en public depuis 1978. Sa fortune est estimée à 1.9 milliard de dollars.
Leprino et ses deux filles, Terry Leprino et Gina Vecchiarelli, contrôlent ensemble plus des trois quarts de Leprino Foods. Les 25% restants environ étaient historiquement détenus par le frère aîné de James, Mike, qui a réussi indépendamment en tant que banquier et promoteur immobilier, selon le procès. Lorsque Mike Leprino est décédé en 2018, sa part est allée à des fiducies établies pour ses trois filles – Nancy et Mary Leprino, qui poursuivent leur oncle, et une autre, Laura, qui n'est pas partie au procès.
La plainte indique que James Leprino et ses filles ont tiré parti de leur participation majoritaire et ont voté en bloc pour gérer l'entreprise afin que Leprino Foods leur fournisse la plus grande récompense financière tout en ignorant les actionnaires minoritaires.
Le principal exemple du procès remonte à 2017, lorsque le conseil d'administration de la société a approuvé une distribution spéciale d'argent non imposable aux actionnaires alors que l'entreprise passait d'une désignation fiscale, S-Corp, à une autre, C-Corp. Leprino Foods a versé 405 millions de dollars à James et à ses filles, et 135 millions de dollars aux trois filles de Mike, selon le procès.
James Leprino et ses filles ont ensuite prêté les 405 millions de dollars à l'entreprise au taux d'intérêt de 2.68 % pendant 20 ans. Avec les intérêts ajoutés, James Leprino et ses filles finiront par recevoir plus – 28.3 millions de dollars par an en principal et intérêts, selon la plainte. Le procès allègue que Nancy et Mary ont été tenues à l'écart de l'accord de prêt et ne l'ont pas su jusqu'à ce qu'elles aient lu le rapport financier annuel de l'entreprise – bien que le processus de découverte juridique ait révélé une note suggérant que Nancy avait entendu parler du plan. Étant donné que Leprino Foods a historiquement réinvesti ses bénéfices et distribue rarement des dividendes officiels à ses actionnaires, disent les nièces un accord comme celui-là aurait été l'un des seuls moyens pour eux de gagner de l'argent supplémentaire grâce à leur propriété à long terme. Leprino Foods rétorque que depuis que Nancy et Mary se sont jointes en tant qu'actionnaires par le biais de leurs fiducies en 2013, plus de 250 millions de dollars ont été distribués aux actionnaires minoritaires.
Les dépositions de toutes les personnes nommées dans l'affaire, dont une avec James Leprino, sont terminées et la phase de découverte touche à sa fin.
"Mes clients veulent simplement être traités équitablement", a déclaré un avocat des actionnaires minoritaires Forbes. "C'est de cela qu'il s'agit." L'avocat a déclaré que les nièces étaient ouvertes à des discussions de règlement avant le début du procès.
CODY PICKENS POUR FORBES
Les actionnaires majoritaires disent que cela ne les dérange pas si l'affaire est jugée. L'affaire, soutiennent-ils, n'est rien de plus que des actionnaires minoritaires qui tentent de les contraindre à proposer de les racheter sur leurs actions héritées, ou de monétiser autrement leurs actions et de les encaisser.
Cliff Stricklin, avocat de Leprino Foods et actionnaire majoritaire de King & Spalding, basé à Denver, a déclaré que la direction de l'entreprise et plus de 5,000 XNUMX employés sont toujours déterminés à faire ce qu'il faut. "Bien que nous soyons déçus par les actions de certains de nos actionnaires minoritaires, nous sommes impatients de résoudre rapidement ce différend commercial et de continuer à fournir à nos clients des produits de la plus haute qualité à un prix compétitif", a-t-il déclaré.
"Bien que nous soyons déçus par les actions de certains de nos actionnaires minoritaires, nous sommes impatients de résoudre rapidement ce différend commercial et de continuer à fournir à nos clients des produits de la plus haute qualité à un prix compétitif."
Un tribunal décidera maintenant si ces actions équivalent à la violation par les parties prenantes majoritaires de leur obligation fiduciaire.
James Leprino n'a pas construit Leprino Foods au cours des six dernières décennies sans jeter quelques coudes.
Le plus jeune de cinq enfants nés d'un immigrant italien qui ne savait ni lire ni écrire l'anglais, Leprino a grandi en formant à la main des boules de mozzarella avec sa famille pour les vendre dans l'épicerie de ses parents. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires en 1956, Leprino a commencé à travailler avec son père à l'épicerie à plein temps, et alors que l'entreprise se débattait, Leprino s'est rendu compte que ses amis passaient leur temps libre dans les pizzerias du quartier. Les pizzerias de la région achetaient 5,000 2017 livres de fromage par semaine. Comme il l'a rappelé dans un XNUMX Forbes profil, "J'ai pensé, 'C'est un bon marché à atteindre.' Alors je l'ai fait. L'empire a commencé en 1958 dans une pièce de 20 pieds sur 40 pieds, avec deux cuves à fromage de 100 gallons et une chaudière de trois quarts de chevaux.
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Le moment n'aurait pas pu être plus parfait. La même année, le premier Pizza Hut fait son apparition, à Wichita, Kansas. Puis, un an plus tard, Mike et Marian Ilitch ont ouvert le premier Little Caesars, à l'extérieur de Detroit. Une autre année s'est écoulée et Domino's a commencé à livrer des pizzas à Ypsilanti, dans le Michigan. Après deux ans d'activité, Leprino Foods livrait 200 livres de mozzarella en bloc par semaine aux restaurants italiens locaux. La croissance rapide de ces chaînes a lancé l'une des plus grandes guerres de territoire de l'histoire de l'alimentation américaine.
Pizza Hut est finalement devenu le plus gros client de Leprino. Pizza Hut est devenue publique en 1972 avec environ 1,000 1990 magasins et, à son apogée dans les années 90, représentait XNUMX% des ventes de Leprino.
Un produit appelé Quality Locked Cheese - portions râpées et congelées individuellement - a tout changé pour Leprino Foods lors de son introduction en 1986. Le fromage a été développé pour les franchises qui exigeaient rapidité et cohérence. Vite, QLC
Avec un brevet en place, Leprino s'est rendu indispensable. Ce brevet et d'autres ont aidé à protéger Leprino des concurrents plus petits qui ne pouvaient ni rattraper la technologie développée par Leprino Foods ni combattre le géant devant le tribunal des brevets.
"Mon succès est un conte de fées."
Le butin de l'empire de la mozzarella de Leprino est vaste. Leprino Foods possède trois avions privés – un Gulfstream G450, un avion à réaction Bombardier et un petit avion de banlieue de 1980. La maison de Leprino dans la banlieue aisée d'Indian Hills à Denver compte 11 chambres et il possède également une maison de vacances de 8,000 XNUMX pieds carrés à Scottsdale, en Arizona.
Le fils de l'immigrant a déclaré qu'il n'avait jamais l'intention de prendre sa retraite. Le plan de succession de Leprino a été simple : il partagera sa propriété entre ses deux filles, qui ont travaillé pour l'entreprise au fil des ans mais n'ont jamais assumé de rôles de direction, à part être membres du conseil d'administration.
"Je ne veux pas qu'ils vivent une vie d'entreprise avec ressentiment", a déclaré Leprino Forbes en 2017. "Mon succès est un conte de fées."
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Source : https://www.forbes.com/sites/chloesorvino/2022/10/05/family-feud-forces-reclusive-dominos-cheese-billionaire-into-court/