Les « fausses » actions d’aluminium mettent en lumière les périls du financement des matières premières en Chine

(Bloomberg) - Le monde opaque du financement du commerce des matières premières en Chine est à nouveau sous les projecteurs.

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Cette fois, les marchés des métaux sont obsédés par un incident survenu dans la province méridionale du Guangdong, au cours duquel plusieurs commerçants affirment avoir été dupés en accordant des crédits contre des quantités fictives d'aluminium. Plus de 500 millions de yuans (75 millions de dollars) ont peut-être été prêtés, adossés à des stocks de métal stockés dans un entrepôt de la ville de Foshan qui valaient bien moins que cela.

Les montants dont il est question sont relativement faibles, certainement dans le contexte du marché de l'aluminium en Chine. L'année dernière, le plus grand producteur mondial a produit plus de 100 milliards de dollars de métal léger, pour tout, des cadres de fenêtres aux pièces automobiles. Mais ce qui effraie les commerçants, c'est la similitude avec un scandale beaucoup plus important il y a huit ans dans la ville portuaire de Qingdao, dans le nord du pays, qui a provoqué une crise de confiance dans les marchés chinois des métaux.

Qu'est-ce qui pourrait causer l'inadéquation des stocks ?

Le négoce de matières premières, qu'il s'agisse de blé, de cuivre ou de pétrole, est généralement une activité à volume élevé et à faible marge. Pour optimiser les flux de trésorerie, les commerçants mettent souvent en gage leurs actifs contre des prêts. Dans l'industrie métallurgique, cette garantie prend la forme de bons d'entrepôt, qui enregistrent des détails tels que la quantité, la qualité, la propriété et l'emplacement des marchandises.

La fabrication de plusieurs bons de souscription pour un seul stock de métaux permettrait au propriétaire d'accéder à des prêts auprès de plusieurs prêteurs, une pratique parfois appelée «surengagement». Un décalage entre les reçus et la quantité réelle de métal pourrait se produire dans le cadre d'une telle procédure.

Pourquoi un commerçant prendrait-il ce risque ?

Les commerçants fonctionnant avec des marges déjà très minces ont opéré dans des conditions de financement encore plus difficiles ces derniers mois. Les banques sont devenues plus prudentes en matière de prêts en raison des fluctuations de prix plus importantes causées par l'invasion russe de l'Ukraine, ainsi que de la nervosité face à certaines pertes très médiatisées sur le marché du nickel.

Cela a encouragé certains à rechercher un financement alternatif, y compris la pratique selon laquelle les petites entreprises privées promettent leurs marchandises à de plus grands commerçants gérés par l'État pour obtenir de l'argent. Les prix des matières premières sont également généralement plus élevés en raison de la guerre en Ukraine, ce qui signifie que les stocks peuvent valoir plus comme monnaie pour effectuer d'autres investissements.

Le risque est maintenant que les grands commerçants ne prêtent pas à leurs homologues plus petits s'ils ne sont pas convaincus que leurs prêts sont garantis par des bons de souscription d'entrepôt valides.

Comment la faute potentielle a-t-elle été découverte ?

Cette volatilité du marché a peut-être ébranlé les nerfs des créanciers. La forte baisse des prix de l'aluminium après que la dernière épidémie de virus a bloqué toute la ville de Shanghai a conduit certains à essayer de s'emparer du métal promis, craignant que les emprunteurs ne soient pas en mesure de rembourser leurs prêts. C'est à ce moment-là que le décalage entre trop de mandats et pas assez d'aluminium est devenu apparent, selon des personnes proches du dossier, qui ont refusé d'être identifiées en train de discuter d'une affaire privée.

Que s'est-il passé pendant le scandale de Qingdao ?

L'incident de Foshan est une bière relativement petite et n'implique jusqu'à présent que des commerçants. À Qingdao, ce sont les banques, y compris les institutions internationales, qui se sont retrouvées les plus exposées à un commerçant et à ses affiliés qui ont mis en gage plusieurs fois le même stock de métaux pour obtenir des prêts de plus de 20 milliards de yuans.

Mais cela en soi est probablement instructif. Les banques ont tiré les leçons de Qingdao et d'autres scandales de financement des matières premières, ce qui en fait des prêteurs plus prudents et pousse les commerçants à rechercher d'autres arrangements, notamment des emprunts auprès de pairs plus importants. Le régulateur chinois a également exhorté les banques à renforcer la surveillance, et l'utilisation des métaux comme garantie de financement a diminué depuis lors.

D'autres fraudes similaires en dehors de la Chine incluent des banques françaises et australiennes touchées par des pertes sur prêts en 2017 totalisant plus de 300 millions de dollars, après avoir découvert de faux documents pour du nickel stockés dans des entrepôts asiatiques appartenant à Access World, une filiale de Glencore Plc. Et en 2020, le négociant pétrolier singapourien Hin Leong (Pte) Ltd. a falsifié des documents pour obtenir un financement commercial pour des produits qu'il avait déjà vendus.

Quels sont les résultats potentiels ?

La police locale de Guangdong enquête et déterminera si une fraude a eu lieu, mais comme les mandats en question n'ont pas été enregistrés auprès du Shanghai Futures Exchange, la plus grande bourse de produits de base de Chine ne sera pas tenue d'examiner les angles réglementaires de l'affaire. Au lieu de cela, les créanciers s'attaqueront probablement d'abord aux entrepôts pour les inventaires, en attendant des enquêtes pour décider si les emprunteurs sont responsables des pertes.

L'incident a entraîné un effet domino dans lequel davantage d'entrepôts en Chine ont suspendu leurs opérations de vérification des stocks de métaux sur place, selon des personnes connaissant l'information.

Bien que le gouvernement chinois et ses banques d'État se préparent à accroître les prêts pour contrer les effets néfastes du virus sur l'économie, il est peu probable que leurs largesses s'étendent au commerce des matières premières. En tant que telles, les petites entreprises pourraient avoir plus de mal à obtenir un financement à la suite d'un autre scandale.

L'incident a également un effet néfaste sur les prix. L'aluminium a chuté depuis que la nouvelle de la possible fraude a commencé à circuler, et les commerçants continueront de se méfier de l'achat de métal alors que cette incertitude autour de la propriété persiste. Il y a aussi le risque que la confiance soit sapée dans d'autres marchés importants pour les matériaux qui dépendent des bons de souscription d'entrepôt, comme le cuivre, le nickel ou le zinc.