L'extension du jeune noyau permet aux Braves d'Atlanta d'être compétitifs dans la difficile Ligue nationale Est

Dans un affrontement évident de modèles commerciaux, les Braves d'Atlanta cherchent à défendre leur domination de la National League East en dépensant judicieusement plutôt que sauvagement.

Atlanta est à la recherche de sa sixième couronne divisionnaire consécutive – la plus longue séquence active dans les majors – mais a embrassé l'hiver comme la version baseball de The Little Engine That Could.

Après avoir remporté 101 matchs dans leur meilleure performance depuis 2003, les Braves n'ont dépensé que 3 millions de dollars en agents libres - une somme dérisoire par rapport aux 807 millions de dollars des Mets de New York et aux 397 millions de dollars des Phillies de Philadelphie, les deux principaux rivaux d'Atlanta.

De plus, les Braves ont vu un joueur clé partir pour des pâturages plus verts après avoir refusé de répondre à ses exigences contractuelles, déclenché par une spirale salariale galopante qui a entraîné de nombreuses guerres d'enchères.

L'arrêt-court Dansby Swanson, un natif d'Atlanta qui s'est épanoui l'année dernière en tant que vainqueur All-Star et Gold Glove, a suivi le joueur de premier but Freddie Freeman, sans doute l'ancien visage de la franchise, en agence libre.

Swanson a signé avec les Cubs de Chicago pour sept ans et 177 millions de dollars, bien plus que ce que les Braves avaient offert. Mais le président des opérations de baseball, Alex Anthopoulos, qui respecte les limites financières fixées par Liberty Media, propriétaire du club, a gardé un œil sur son budget et l'autre sur ce que faisaient ses rivaux.

Il a également eu la prévoyance de signer huit joueurs, tous âgés de 30 ans ou moins, avec des contrats à long terme qui ont effacé ou reporté des obstacles tels que l'arbitrage et le libre arbitre.

Anthopoulos se souvient très bien de la façon dont l'équipe de sa ville natale, les Expos de Montréal, est passée de prétendant à prétendant parce qu'ils n'avaient pas les moyens de garder leurs vedettes. Il se souvient aussi comment les Indians de Cleveland, sous la direction du GM John Hart, ont évité le même sort en enfermant tôt les jeunes joueurs en offrant des prolongations à long terme que les joueurs ne pouvaient pas refuser.

"J'ai vu beaucoup de joueurs partir (les Expos)", a déclaré Anthopoulos aux journalistes d'Atlanta peu après le passage du calendrier à janvier. "Je sais ce que c'était que nos bons jeunes joueurs soient échangés ou qu'ils ne puissent pas les garder. Donc, je pense qu'il y a une petite partie de moi qui se sent parmi les fans, vous pouvez acheter le maillot de ce gars parce qu'il va être ici un moment.

Y compris le receveur Sean Murphy, obtenu des A d'Oakland dans un échange à trois en décembre qui impliquait également les Brewers de Milwaukee, les Braves ont un solide noyau de sept hommes signés depuis des années.

Le Magnificent Seven comprend le receveur Sean Murphy, le joueur de premier but Matt Olson, le joueur de deuxième but Ozzie Albies, le joueur de troisième but Austin Riley, le voltigeur central Michael Harris II, le voltigeur droit Ronald Acuña, Jr. et le lanceur partant Spencer Strider.

Les joueurs sous contrôle du club jusqu'en 2027 sont Acuña (option de club de 17 millions de dollars) et Albies (option de 7 millions de dollars en 2026 et 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley et Strider. Tous sauf Albies sont mariés contractuellement à Atlanta jusqu'en 2028, avec Olson signé jusqu'en 2030 et Riley potentiellement signé jusqu'en 2033 si une option de club est exercée.

Il existe également des options de club sur Murphy et Strider qui les garderont à Truist Park jusqu'en 2029.

Riley a signé le plus gros contrat de l'histoire de l'équipe – 10 ans pour 212 millions de dollars – le 1er août 2022, moins d'un mois après avoir joué au troisième but du All-Star Game.

Anthopoulos a lancé son plan pour signer son jeune corps en 2019, en commençant par signer Acuña Jr. et Albies pour des extensions.

Même ses acquisitions commerciales ont rapidement apposé leur signature sur les contrats d'Atlanta. Olson a été acquis des A's en mars dernier pour succéder à Freeman au premier but et a reçu une prolongation de huit ans le lendemain. Murphy a été obtenu d'Oakland le 12 décembre et a signé une prolongation de 73 millions de dollars sur six ans en une semaine.

"Il y a un risque à cela, cela ne fait aucun doute", a déclaré Anthopoulos, expliquant sa politique. «Mais nous aimons le fait que les gars puissent simplement se soucier de sortir et de jouer. Ils n'ont pas à se soucier de gagner un certain salaire, d'obtenir certaines statistiques, etc., et ils savent qu'ils vont être ici.

En revanche, les Mets ont signé neuf agents libres en moins de deux semaines après avoir perdu Jacob deGrom, sans doute leur meilleur lanceur, face aux Texas Rangers lors de l'une des premières grandes signatures hors saison.

New York a égalé Atlanta avec 101 victoires l'an dernier, mais a perdu le titre de division parce que les Braves ont remporté la série de la saison, 10-9. Déçu, le propriétaire des Mets, Steve Cohen, qui a gagné des milliards en tant que magnat des fonds spéculatifs, a décidé qu'il achèterait son chemin vers le sommet. Mais cette théorie ne fonctionne pas toujours.

Selon Tom Verducci dans sports Illustrated: "Au cours des 13 dernières années, l'équipe avec la masse salariale la plus élevée a remporté les World Series deux fois (2018 Red Sox et '20 Dodgers) et l'a perdue une fois ('17 Dodgers). Il a raté les séries éliminatoires à deux reprises et a été éliminé quatre fois en Division Series et quatre fois en Championship Series.

Les Mets ont remporté la Série mondiale à deux reprises, mais pas depuis 1968 et ne l'ont même pas atteinte depuis 2015. Ils sont définitivement en tête de la masse salariale prévue pour les impôts de luxe, cependant, à 355,887,499 209,523,333 213,299,008 $ – la plupart dans les majors et bien devant les XNUMX XNUMX XNUMX $ d'Atlanta, qui se classe quatrième, derrière les XNUMX XNUMX XNUMX $ de Philadelphie.

Même les Yankees bien nantis, dont la masse salariale se classe deuxième, sont bien derrière leurs rivaux de Crosstown à 248,716,666 XNUMX XNUMX $.

Le plus grand avantage d'Atlanta sur ses rivaux est l'âge - ou son absence. Ils pourraient commencer la saison le 30 mars avec la plus jeune formation des majors.

Harris II, la recrue de l'année 2022 de la NL, n'a que 22 ans. Vaughn Grissom aussi, étiqueté pour succéder à Swanson à l'arrêt-court. Strider, qui a terminé deuxième de la course Rookie of the Year, a 24 ans. Acuna a 25 ans tandis qu'Albies et Riley ont 26 ans, Murphy 28 ans et Olson 29 ans.

"Ces gars choisissent de rester ici, et ils n'ont pas à le faire", a déclaré Anthopoulos au Atlanta Journal-Constitution. "Je pense que c'est important, et c'est tout à l'honneur d'Atlanta et de l'organisation."