Les eVTOL font face à des défis importants dans les applications passagers

Les véhicules électriques à décollage et atterrissage verticaux, appelés eVTOL, font fureur parmi de nombreuses personnes qui réfléchissent à de nouvelles façons durables de voyager. Les sociétés d'acquisition à vocation spéciale, ou SPAC, ont été un véhicule de financement populaire pour les sociétés eVTOL, même si les sources de revenus peuvent être éloignées de plusieurs années. L'idée de machines de type Jetsons nous emmenant du centre-ville vers les aéroports voisins et d'autres destinations est un rêve fantaisiste, et la technologie essaie d'en faire rapidement une réalité.

La version actuelle du VTOL, les hélicoptères, n'a fait aucune percée significative auprès du grand public voyageur. Des entreprises comme Blade déplacer les gens autour de New York, mais les services ne sont pas bon marché et n'ont atteint qu'une infime partie des voyageurs. Alors que les eVTOL pourraient avoir une meilleure économie et finalement faire ces voyages bien mieux que les hélicoptères modernes, il y a cinq bonnes raisons pour lesquelles les eVTOL seront fortement mis au défi dans les opérations commerciales régulières :

Problèmes technologiques

De nombreux articles décrivent les défis techniques des eVTOL. Ceux-ci inclus fonctionnement et autonomie de la batterie, l'assurance de opérations en toute sécuritéet utilisant des pilotes par rapport au vol automatisé. Il ne s'agit pas d'une histoire technique, mais plutôt d'une histoire économique. Cette industrie évolue rapidement, mais elle est encore loin des opérations passagers depuis de nombreuses années, car la capacité de voler en toute sécurité, avec suffisamment de puissance, n'est pas encore confirmée. L'énergie électrique est plus durable que les dirigeables alimentés par des combustibles fossiles, mais elle a ses propres défis. L'un d'eux est que le poids du navire ne diminue pas pendant le vol, ce qui signifie que l'eVTOL doit pouvoir atterrir aussi lourd qu'au décollage. Il n'y aura pas de déversement de carburant dans les situations d'atterrissage d'urgence.

Le problème du pilote est énorme. Si vous utilisez des pilotes, vous vous demandez d'où ils viendront, comment ils seront formés et comment cette carrière pourrait être comparée ou liée au pilotage d'aéronefs commerciaux. L'abstraction vue dans de nombreux articles et supports marketing eVTOL parle d'un "passage au vol automatisé". Il y a une différence entre automatisation et autonomie, et remplacer véritablement un pilote dans des opérations autour de millions de personnes est dans des décennies. Vous pourriez affirmer que le remplacement des pilotes est plus facile dans les gros avions, qui n'opèrent pas régulièrement dans et autour de grands immeubles et de zones densément peuplées, avant même que les eVTOL ne puissent en faire une réalité.

Ces quelques paragraphes ne sont qu'un bref résumé des nombreux défis technologiques avec les eVTOL, et sont loin d'être complets. Le fait est que cette industrie est loin d'être prête pour les heures de grande écoute, et travailler rapidement est une bonne chose, mais personne ne devrait s'attendre à des opérations importantes de si tôt.

Espace aérien restreint

L'opportunité la plus excitante pour les passagers pour les eVTOL est de déplacer rapidement les gens dans de grandes zones peuplées comme New York et la Californie du Sud. Le problème est que ces zones sont aussi aujourd'hui les plus encombrées d'avions commerciaux et d'avions d'affaires. Les eVTOL seront également en concurrence avec les drones pour cet espace aérien limité, et encore une fois, les drones seront les plus précieux dans les plus grands endroits.

Le système actuel de contrôle du trafic aérien ne peut pas gérer des opérations robustes d'eVTOL. Ceux-ci fonctionneront principalement à des altitudes relativement basses, de sorte que le problème n'est pas d'éviter les gros avions qui peuvent opérer à l'aéroport voisin. Le problème est de fonctionner autour de bâtiments denses, avec d'autres eVTOL et drones dans le même espace, et de le faire en toute sécurité dans les zones métropolitaines très fréquentées.

Faire cela sans pilotes dans un système autonome est encore un autre obstacle majeur. Cette avancée n'est pas non plus « juste au-delà » de l'introduction de ce type d'équipement. Cela prendra probablement au moins une autre décennie ou plus une fois que l'équipement aura fait ses preuves avec des pilotes humains. Comme je l'ai dit plus haut, il est probable que le défi de l'espace aérien des opérations autonomes soit plus difficile pour les eVTOL que pour les avions commerciaux.

Applications limitées jusqu'à ce que le prix soit bas

Jusqu'à ce que le prix à la consommation soit d'environ 75 $ par voyage, il est peu probable que les eVTOL deviendront une opération significative dans les plus grandes villes des États-Unis. Jusque-là, des vols auront lieu, avec un pilote pendant de nombreuses années encore, mais la pénétration dans les opérations de masse est pas probable. L'économie de ce nouvel équipement suggère que les tarifs devront être considérablement plus élevés pour couvrir les coûts de l'équipement et fonctionner dans l'espace aérien encombré.

À certains égards, c'est comme les vols commerciaux à l'émergence des avions à réaction. Dans les années 1950 et 1960, les jets étaient inefficaces et pas aussi sûrs. Les prix à la consommation étaient élevés, ce qui n'était pertinent que pour une petite fraction de la population. Ce n'est que lorsque l'équipement est devenu plus efficace et que l'industrie a développé une science comme la gestion du rendement, et que les tarifs ont considérablement baissé, que l'industrie a commencé à transporter des volumes importants. Les eVTOL sont une meilleure technologie que les premiers avions à réaction, et les principaux aspects de l'efficacité du vol sont déjà bien compris. Ainsi, les eVTOL commenceraient avec de meilleures cotes, mais fonctionner suffisamment efficacement pour être rentables avec des tarifs inférieurs à 100 $ prendront un certain temps. Ce sera également un défi en raison de l'occupation limitée de bon nombre des logements.

Difficultés d'utilisation

Un capital coûteux dans toute entreprise doit être utilisé régulièrement pour justifier le coût de l'équipement. Les compagnies aériennes exploitent leurs avions de huit à 14 heures par jour, et cette utilisation rend les vols commerciaux financièrement viables. L'une des raisons pour lesquelles les avions gros porteurs, comme l'Airbus A330 ou le Boeing 787, ne sont pas aussi courants que les petits avions à couloir unique, comme le Boeing 737 et l'Airbus A320, est que la saisonnalité des voyageurs rend plus difficile le vol des gros porteurs. toute l'année avec profit.

Les eVTOL promettent un déplacement efficace dans les endroits très fréquentés, lorsque les routes sont encombrées et que le temps est compté. Ce n'est pas un défi 24 heures sur 7, 365 jours sur XNUMX, XNUMX jours pour les consommateurs. Même à New York, il y a des moments où conduire jusqu'aux aéroports LaGuardia ou Kennedy n'est pas un problème. Les compagnies aériennes peuvent voler vers Las Vegas et d'autres endroits tard dans la nuit et partir tôt le matin pour ajouter de l'utilisation à leur flotte. Il n'est pas évident que les eVTOL seront une option pertinente, sauf pour les périodes les plus chargées dans les endroits les plus fréquentés, compte tenu de ce qu'il en coûtera pour voler avec cet équipement. Cela suggère que l'utilisation sera limitée, ce qui exercera à nouveau une pression sur les tarifs nécessaires.

Les utilisations industrielles et militaires auront un sens plus tôt

Je suis enthousiasmé par cette nouvelle technologie et je crois que des opérations viables sont possibles. Mais l'industrie va se faire les dents dans les opérations industrielles. En effet, le transport de marchandises, de courrier, de petits colis ou de pièces de machine signifie que les problèmes d'automatisation peuvent être résolus et qu'une base d'opérations sûres peut être établie. La tarification est bien sûr importante dans les cas industriels, car les entreprises ne paieront pas plus pour transporter du matériel que leur meilleure option suivante.

La livraison d'équipements dans le cadre d'opérations militaires signifie que le vol automatisé peut être préféré compte tenu du risque humain. Le moment des vols n'entrerait probablement pas autant en conflit avec les autres utilisations de l'espace aérien, et l'utilisation peut être améliorée. De plus, les utilisations industrielles et militaires ne seront pas particulièrement utiles uniquement dans les plus grandes régions métropolitaines, ce qui signifie que certains problèmes seront plus faciles à résoudre. Cela a du sens, et cet équipement eVTOL sera en concurrence avec des drones plus petits pour certaines opérations.

C'est excitant de penser à éviter les embouteillages et à traverser la ville dans un eVTOL efficace, sûr et à bas prix. Mais les opérations commerciales robustes de passagers sont encore dans de nombreuses années, compte tenu des problèmes technologiques et pratiques en place. C'est formidable que les entreprises poussent cette technologie et que les investisseurs soient prêts à adopter une vision à long terme pour y arriver. Il est logique de résoudre les problèmes avant d'avoir de nombreux passagers, et il sera nécessaire de trouver le bon niveau d'utilisation pour rendre le tarif pertinent pour les populations de masse.