Eric Cantona reste le héros ultime de Manchester United

Il y a trente ans, le 26 novembre 1992, Manchester United signait Eric Cantona et changeait l'histoire du club.

Il est difficile d'apprécier pleinement à quel point United était différent à son arrivée. Alex Ferguson était là depuis six ans et avait construit une bonne équipe de coupe, mais ils n'avaient pas remporté le titre de champion depuis 25 ans.

United s'était rapproché la saison précédente, mais comme si souvent auparavant, s'était effondré en vue du trophée. La bannière brandie à Anfield, le domicile de Liverpool, qui disait : « Avez-vous déjà vu United gagner la ligue ? », blessait, parce que c'était vrai. La plupart des fans de United ne l'avaient jamais vu.

Quatre ans et demi plus tard, lorsque Cantona a soudainement quitté Old Trafford, il avait aidé United à remporter quatre titres de Premier League en 1993, 1994, 1996 et 1997, ainsi qu'à ajouter deux FA Cups dans le cadre de deux doubles en 1994 et 1996.

En 185 matchs, United Cantona a marqué 82 buts et fourni 66 passes décisives. Lorsqu'il était sur la feuille d'équipe, United a remporté 66% des matchs, fait match nul 23% et perdu seulement 11%.

"Eric a été le catalyseur des championnats", a déclaré Sir Alex Ferguson. « Il a apporté une vision que nous n'avions pas auparavant. Nous y arrivions, mais il l'a certainement accéléré. C'était un joueur phénoménal. »

Il y a seize ans, j'ai eu le privilège d'interviewer Cantona à Londres. Je me souviens quand l'appel d'un éditeur de magazine m'a demandé si je pouvais le faire. Il connaissait déjà la réponse, car ce n'était pas un travail, il m'offrait la chance de rencontrer un héros.

Ma première pensée a été de localiser mon appareil photo (les téléphones n'avaient pas d'appareil photo à l'époque), plutôt que mon magnétophone. Une décennie après avoir pris sa retraite, Cantona a encore fait ressortir le fan en moi plutôt que le journaliste détaché.

j'avais rejoint le Magazine de Manchester United à l'été 1996, mais n'a pas eu l'occasion de parler à Cantona avant de prendre sa retraite neuf mois plus tard. La vérité est qu'il n'a pas parlé à la presse anglaise à l'époque, même au magazine ou au programme officiel du club.

Or, au printemps 2006, Cantona se montrait plus bavard au nom de ses sponsors Nike dans la suite d'un hôtel. On m'avait demandé de découvrir son équipe de rêve de onze joueurs, et il comprenait Diego Maradona, George Best, Garrincha, Mario Kempes, Johan Cruyff et un seul de ses anciens coéquipiers United, Roy Keane.

J'ai interviewé de nombreux sportifs célèbres sans être frappé à distance, mais c'était différent. C'était Éric.

Je suis content d'avoir pris mon magnétophone, car je n'écoutais pas beaucoup, étant trop préoccupé par la pensée "C'est Eric assis en face de moi, je parle à Eric Cantona", et à la fin de l'entretien, j'ai demandé avoir une photo avec lui.

Eric Cantona a eu ce genre d'effet sur les fans de United de ma génération. Il était probablement mon dernier véritable héros United, lorsque les footballeurs étaient encore plus âgés que moi et que vous pouviez les admirer.

Dans le film À la recherche d'Eric, dit-il, "Je ne suis pas un homme, je suis Cantona." C'est une ligne brillante, prononcée avec un sourire complice, car il a toujours été plus qu'un simple footballeur.

Les fans de United en sont venus à croire qu'il personnifiait le club avec son air fanfaron, son attitude, son esprit rebelle, son style sans effort et sa capacité à faire apparemment ce qu'il voulait.

Il a inspiré une dévotion aveugle parmi les fans de United qui n'a pas été vue depuis, et n'a jamais été égalée que par probablement Denis Law et George Best. Son nom est toujours chanté avec vigueur à Old Trafford.

Son personnage a toujours été suranalysé ; son attrait initial était simplement qu'il était un peu différent, à une époque où il était l'un des onze seuls étrangers au lancement de la Premier League.

Il ne se conformait pas au stéréotype habituel ; semblant être plus artistique et cérébral que la plupart des footballeurs; il aimait peindre et s'intéressait à la littérature et à la philosophie.

"Joué comme la prima donna maussade et capricieuse, Eric était en réalité l'un des gars, c'était son jeu, en particulier avec les médias", a observé Roy Keane. "Le solitaire excentrique était son masque public, une partie de ce qu'il voulait, professionnellement, être."

Mais surtout, Cantona était vénéré pour avoir aidé à offrir une période de succès que Manchester United n'avait jamais connue auparavant.

À 26 ans, Cantona est venu à Old Trafford en tant que nomade du football, après avoir déjà traversé sept clubs au cours de sa carrière.

Le 26,1992 novembre XNUMX, Ferguson était à Old Trafford avec son président Martin Edwards pour discuter des attaquants qu'ils pourraient amener au club après leur mauvais début de saison.

Au cours de leur discussion, un appel a été passé par le président de Leeds, Bill Fotherby, s'enquérant de Denis Irwin. United n'envisagerait pas de vendre l'Irlandais, mais pendant qu'ils parlaient, Ferguson a griffonné une note pour Edwards, "Demandez-lui à propos de Cantona." Le lendemain, Cantona défilait à Old Trafford.

United a signé Cantona pour seulement 1 million de livres sterling, un montant que lorsque Ferguson l'a transmis à son assistant Brian Kidd, il a répondu: "Pour cet argent, a-t-il perdu une jambe ou quelque chose?"

Lorsque Ferguson a fait visiter à Cantona sa nouvelle maison, ils ont atteint le centre du terrain, et il s'est tourné vers Cantona et a demandé: "Je me demande si tu es assez bon pour jouer sur ce terrain?" Cantona a répondu: "Je me demande si Manchester est assez bien pour moi."

Cela deviendrait bientôt ce que Cantona appelait «le mariage parfait», tandis qu'un Ferguson tout aussi enthousiaste appelait leur union «le joueur parfait, dans le club parfait au moment parfait».

À son deuxième départ seulement, Cantona a marqué son premier but contre Chelsea à Stamford Bridge, et a ainsi commencé une série de buts en quatre matchs consécutifs pour hisser United au sommet du tableau pour la première fois cette saison. Et United serait là à la fin de la saison pour devenir champion pour la première fois en 26 ans.

Au cours de cette première saison, malgré son arrivée juste avant la mi-parcours, Cantona a marqué un total de 9 buts en 23 matchs, le meilleur ratio de l'équipe, a contribué le plus de passes décisives, avec 13, et a joué un rôle dans la moitié des buts de United. Avec Cantona sur le côté, United n'a perdu qu'une seule fois.

Cantona avait trouvé la confiance d'un manager qu'il avait toujours voulu. Reconnaissant un talent rare, Ferguson a sans aucun doute gâté son attaquant, le nourrissant, partageant régulièrement des tasses de thé avec lui et répondant à ses besoins. Il lui a donné une plus grande liberté que les autres joueurs, ce qui a amené certains coéquipiers à se plaindre du double standard, mais la plupart l'ont accepté parce qu'il les a aidés à gagner.

Cantona avait une capacité rare à tirer le meilleur des autres, avec la façon dont il a livré le ballon au bon rythme à Ryan Giggs et Andrei Kanchelskis sur les flancs, ou comment il a tiré les défenseurs pour permettre à Paul Ince ou Brian McClair l'espace pour surgir, ou comment il a plané derrière et échangé des passes avec Mark Hughes à l'avant.

"Il était peut-être le meilleur avec qui j'ai joué", a un jour observé Paul Ince. "Il semblait savoir où se trouvait quelqu'un sur le terrain à un moment donné quand il avait le ballon. Il me disait : « Traitez la balle comme vous traitez une femme, et caressez-la. Il adorait le ballon, n'est-ce pas ? Ses petites attentions, ses films… il était incroyable.

Lors des 17 matchs de championnat disputés par United lors de la saison 1992-93 avant l'arrivée de Cantona, ils n'ont marqué que 18 buts, mais lors des 25 matchs suivants avec Cantona, ils ont marqué 49 buts.

Cantona était un mélange entre un numéro 10 classique, le meneur de jeu, jouant entre le milieu de terrain et l'attaque, et un numéro neuf, qui pouvait jouer seul devant et marquer des buts. C'est pourquoi son biographe Philippe Auclair l'a qualifié de joueur de style "neuf et demi".

Après avoir profité de sa première pré-saison à United, Cantona est devenu un joueur encore meilleur, puisque Ferguson en est venu à le décrire comme "le pivot" de ce que beaucoup considèrent comme la plus grande équipe de United. Il marquerait un total de 25 buts au cours de la saison 1993-94, son plus grand total pour une campagne à United, tout en contribuant 15 passes décisives.

Ces buts aideraient à offrir un autre titre de Premier League, et United a réalisé son tout premier doublé par temps humide à Wembley avec une victoire 4-0 sur Chelsea en finale de la FA Cup. L'équipe londonienne avait en fait battu United deux fois en championnat cette saison-là, et le match avait été serré pendant la première heure jusqu'à ce que le sang-froid de Cantona l'emporte deux fois sur penalty pour régler le match.

Le capitaine de United, Steve Bruce, avait fait part à Cantona de sa prémonition qu'ils gagneraient un penalty en finale, et se souvient : « Eric a haussé les épaules, a levé les bras et a dit 'Pas de problème ; Je marquerai.

La saison suivante, l'éclat de Cantona a continué à étayer la domination de United, mais en janvier 1995, après avoir été expulsé à Crystal Palace, il a lancé un coup de pied à un fan de Palace qui l'avait abusé. L'hystérie s'ensuivit et Cantona fut interdit par la Football Association jusqu'en octobre de la même année.

Cantona a également été accusé d'agression et initialement emprisonné pendant deux semaines au tribunal de première instance de Croydon, mais en appel, il a été réduit à 120 heures de service communautaire, qu'il a passées à entraîner des enfants.

L'interdiction n'a servi qu'à nourrir la légende de Cantona à United. Dans son martyre, il est devenu encore plus adoré, comme vous protégez les vôtres en temps de crise. Ma femme, puis ma petite amie, portaient même un t-shirt "Eric is Innocent", bien que ce ne soit clairement pas le cas.

Cantona a juré de revenir un homme changé, plus calme et plus contrôlé, mais aussi alimenté par un désir farouche de rembourser ceux qui ne l'avaient pas chassé, et est resté fidèle.

Son premier match a eu lieu en octobre 1995 et il a prospéré dans son nouveau rôle de mentor pour les jeunes joueurs de United, dont David Beckham, Paul Scholes et Gary Neville.

Cantona était désormais au centre de chaque match, à la fois le héros défiant de United et le méchant du dessin animé, hués sans remords à chaque match à l'extérieur, mais cela ne l'a pas affecté et il n'a plus jamais été expulsé.

Son coéquipier Peter Schemichel a estimé qu'il était désormais "un joueur encore meilleur", qui une fois de plus, a fait la différence et a pris en charge United. En quatorze matchs au cours de la saison 1995/96, les buts de Cantona ont directement décidé des matchs avec une victoire ou un match nul.

Au printemps 1996, Cantona a marqué lors de six matchs successifs, dont le vainqueur des victoires 1-0 contre Arsenal, Tottenham, Coventry, et ce qui s'est avéré être le vainqueur du titre contre Newcastle à St James Park, qu'il a célébré avec un rugissement cathartique et fou vers les cieux. Il a marqué 14 buts en championnat en 30 matchs pour aider à assurer son troisième titre de Premier League.

Il a aidé à compléter le deuxième doublé de United en trois ans en marquant le but gagnant contre Liverpool en 86^th minute de la finale de la FA Cup, réajustant brillamment son corps au bord de la surface de réparation avant de frapper une volée à travers une foule de joueurs. Il a été le premier capitaine étranger à soulever la FA Cup.

La saison suivante, il y avait des signes que Cantona commençait à se désintéresser. Il a commencé à porter plus de poids, notamment sur son visage et sa taille, et est apparu moins agile.

Ryan Giggs a révélé au cours de cette saison, Cantona avait dit avec "un dégoût de soi évident" que "je ne savais pas que je pouvais jouer si mal".

Tout était relatif ; c'était Cantona après tout, il a quand même marqué 15 buts, dont sans doute son meilleur jamais, la course depuis la ligne médiane et la puce contre Sunderland, a été élu joueur de l'année de United et a dirigé United vers un autre titre de Premier League.

Dans l'après-midi, Cantona a soulevé le trophée de la Premier League à Old Trafford après le dernier match de la saison, il est apparu modéré, moins disposé à célébrer. Comme Ferguson l'a écrit dans son journal, il a regardé son capitaine « en pleine contemplation » et a craint le pire.

Trois semaines plus tôt, Cantona était venu à Ferguson le matin après que United avait été éliminé de la demi-finale de la Ligue des champions par le Borussia Dortmund et lui avait dit qu'il voulait prendre sa retraite.

À la fin de la saison 1996-97, Cantona a confirmé à Ferguson qu'il avait disputé son dernier match alors qu'il restait encore une semaine avant son 31^st anniversaire.

« Je ne voulais plus jouer. J'avais perdu la passion, je pense que j'ai pris ma retraite si jeune parce que je voulais m'améliorer à chaque fois… [et] je ne sentais plus que je pouvais m'améliorer », a depuis déclaré Cantona.

Cantona a disparu sans dire au revoir. Sa retraite a été annoncée lors d'une conférence de presse par Martin Edwards, provoquant un sillage spontané sur le parvis d'Old Trafford de fans désemparés et dépourvus. Pour eux, le roi était mort.

Au cours des 25 années qui ont suivi sa retraite, United a embrassé d'autres héros, dont David Beckham, Ryan Giggs, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo en deux sorts, Ruud van Nistelrooy, Robin van Persie et Bruno Fernandes, mais aucun d'entre eux n'a été à la hauteur de l'amour. et la dévotion que Cantona a inspirée aux fans de United.

"Je ne veux aucune inscription sur ma pierre tombale, une pierre vierge, car je voudrais laisser derrière moi le sentiment d'un grand mystère", a déclaré Cantona.

Une génération de fans de United sait ce qui devrait être gravé sur cette pierre tombale : le héros ultime de Manchester United.