Ne prenez pas votre liberté pour acquise

L'homme d'affaires américain Bill Russo a un long palmarès de succès en Chine. Le vétéran de 18 ans dans le pays est arrivé à Pékin en tant que responsable de l'Asie du Nord-Est chez Chrysler, et a ensuite créé sa propre entreprise de conseil à Shanghai, Automobility. Aujourd'hui, son cabinet de conseil en stratégie et en investissement emploie 10 personnes et compte plusieurs partenaires de collaboration à travers le monde. Russo détient des participations dans une douzaine de start-ups technologiques mondiales, a été actif au sein de la Chambre de commerce américaine de Shanghai et a vécu heureux dans la ville avec sa femme et sa fille.

C'était jusqu'à ce que la catastrophe frappe cette année. Les blocages dans la poursuite de l'objectif de «zéro Covid» ont laissé la majeure partie de la ville de 26 millions d'habitants fermée à la maison pendant des semaines et ont ébranlé la confiance des expatriés dans la gouvernance de l'un des principaux centres d'affaires internationaux de Chine.

"La Chine a traversé beaucoup de choses au cours des 18 années que j'ai passées là-bas, et elle a toujours évolué d'une telle manière que vous pouvez toujours dire que demain sera meilleur qu'hier", a déclaré Russo. "Je ne peux plus dire ça."

«Ils ont fait du bon travail au début en gérant les conséquences de la pandémie – probablement mieux que la plupart des pays. Les décisions soulèvent maintenant vraiment la question de savoir si cela est toujours vrai. Et c'est pourquoi je pense que beaucoup d'étrangers partent maintenant.

Le nombre d'expatriés de Shanghai – rapportés par les médias chinois en 2020 à plus de 164,000 XNUMX – partent ou prévoient de partir n'est pas clair, bien que Twitter ces dernières semaines ait fait la chronique des résidents faisant leurs adieux ; beaucoup encore là-bas ont exprimé leur frustration face aux verrouillages sur la plate-forme de messagerie locale WeChat. Ce mois-ci, Russo est rentré chez lui à Reno, Nevada, avec un aller simple et l'attendra là-bas pendant au moins deux mois.

"Si je vais m'asseoir dans la salle lors d'un appel Zoom, alors je peux le faire ici", a-t-il déclaré dans une interview Zoom. « Je préfère pouvoir sortir respirer l'air frais et faire ce que j'ai envie de faire. C'est un petit goût de liberté qu'il ne faut pas tenir pour acquis. Quand il peut vous être volé aussi rapidement, vous devez vous rappeler de ne jamais le prendre pour acquis.

Pour sa part, le ministère chinois du Commerce a déclaré jeudi qu'il s'efforcerait de stabiliser les investissements étrangers dans le pays et d'offrir un meilleur environnement commercial aux entreprises étrangères, a rapporté l'agence de presse Xinhua. "Influencée par de multiples facteurs, la Chine est confrontée à de nombreux défis dans l'utilisation des capitaux étrangers", a déclaré Shu Jueting, porte-parole du ministère lors d'une conférence de presse. "Mais les facteurs favorables qui affectent les investissements étrangers de la Chine n'ont pas changé", a ajouté Shu. « La Chine reste attrayante pour les investissements étrangers car ses fondamentaux économiques pour une croissance à long terme restent solides et inchangés. Les entreprises étrangères sont optimistes quant à leurs perspectives de développement à long terme dans le pays », a noté Shu, selon Xinhua.

C'était vrai à l'époque où Russo est arrivé, trois ans après que l'entrée de la Chine dans l'Organisation mondiale du commerce a déclenché un boom du commerce et des revenus. "Quand je suis arrivé en Chine en 2004, c'était un marché de trois millions d'unités", a déclaré Russo à propos des ventes d'automobiles. « En 2017, il était passé à 28.9 millions. En 2000, au début de l'avant l'adhésion à l'OMC, ils vendaient un million de voitures par an. Où allez-vous obtenir ce genre de croissance dans cette industrie d'environ 70 millions de voitures par an? Il n'y a pas d'autre endroit comme ça. L'automobilité, entre autres, suit les performances d'entreprises américaines telles que Tesla et GM, ainsi que des constructeurs chinois de véhicules électriques à croissance rapide tels que BYD, NIO, XPeng et Li Auto. Parmi ses sociétés de portefeuille, Arbe Robotics, un fournisseur de radars d'imagerie pour voitures, est entré en bourse aux États-Unis par le biais d'un SPAC l'année dernière.

Aujourd'hui âgé de 61 ans, la perception de l'ingénieur formé à l'Université de Columbia sur la gestion par la Chine de la pandémie de Covid au début était positive, a-t-il déclaré, par rapport aux luttes aux États-Unis et en Europe. "Le calcul au cours des deux dernières années était : 'Ok, j'échange la commodité de voir ma famille, et la commodité du style de vie et des voyages fréquents parce qu'ils font des choses pour garder les choses stables. C'est bon pour l'économie, à long terme.

"Je risque de dire que les deux derniers mois n'ont pas été bons pour l'économie", a-t-il ajouté.

La déception pour Russo a commencé lorsque la Chine n'a pas mis à disposition les vaccins internationaux lorsqu'ils ont été lancés dans d'autres pays. La transmission facile d'Omicron a déjoué les précautions locales cette année.

Les jours sombres de Shanghai avec des fermetures à domicile généralisées impliquant des millions d'habitants ont commencé en mars ; finalement, le bâtiment où se trouve son bureau a également été fermé, a déclaré Russo. "J'avais un membre de l'équipe qui était confiné à l'époque - et il est confiné maintenant depuis plus de deux mois. Début mars, on lui a dit qu'il devait rester à la maison et ils l'ont enfermé dans son appartement, même pas autorisé à sortir sauf pour être testé. Nous avons fermé le bureau – le 11 mars était la dernière fois que nous sommes allés au bureau.

L'espace Automobility dans le quartier huppé de Xintiandi à Shanghai reste fermé à ce jour. "Je n'ai pas vu mon équipe autrement que sur les appels Zoom et Teams depuis près de deux mois. Nous travaillons à domicile », a-t-il déclaré. Les durées de confinement semblaient arbitraires, les confinements supposés courts étant prolongés, en fonction entre autres du fait que d'autres personnes dans son complexe résidentiel aient été testées positives. Russo n'a jamais été testé positif.

Les fermetures de Shanghai ont forgé des liens étroits entre voisins en raison des pénuries de nourriture dans la ville, une incitation à faire des achats groupés en ligne. "Si vous ne saviez pas comment acheter en ligne, vous allez avoir faim", a-t-il déclaré. Même alors, a déclaré Russo, il était important de maîtriser les achats en vrac. «La façon dont vous devez acheter, tout d'abord, c'est que dès que quelque chose devient disponible, vous achetez autant que vous le pouvez. Les étrangers ne font pas ça. Les étrangers disent : 'Combien puis-je installer dans mon réfrigérateur ? Combien dois-je manger ? »

Ainsi s'ensuivit le troc entre voisins. "D'autres membres de la communauté feront de même - achetez ce qui est toujours disponible en vrac, puis vous échangez les uns avec les autres. C'est assez intéressant. Les étrangers ont finalement appris à entrer dans le jeu. »

Au fur et à mesure que les fermetures se prolongeaient, le raisonnement qui les sous-tendait avait moins de sens pour Russo compte tenu des coûts économiques pour la Chine. Les autorités ont déclaré que l'objectif était de protéger sa population âgée - une estimation rapportée par Xinhua a déclaré que jusqu'à 1.55 million de personnes pourraient mourir si la Chine s'éloignait de zéro Covid. Russo, cependant, pensait: "Comment un système qui peut enfermer 26 millions de personnes ne peut-il pas imposer des vaccins aux personnes âgées, si c'est la raison pour laquelle vous faites cela?"

La Chine, qu'elle le veuille ou non, a offert un niveau de vie plus élevé aux habitants avec une grande stabilité sociale pendant des décennies, mais ce que les blocages ont apporté a été "différent", a-t-il déclaré. « Au pied levé, votre liberté de choix vous est arrachée et vous êtes placé dans un système qui n'est pas tout à fait compréhensible de notre objectif. Ce que j'ai vécu au cours des deux derniers mois n'est certainement pas la stabilité. C'est un stress économique et surtout un stress psychologique pour la population, pas seulement pour les étrangers.

«Le pire des cas est que vous soyez interné dans un camp Covid. Heureusement, je n'ai jamais eu cette expérience », a déclaré Russo.

Partir n'a pas été facile. «Premièrement», a-t-il noté, «si quelqu'un dans votre immeuble est testé positif, vous ne pouvez pas quitter votre immeuble. Si c'est votre complexe – si un cas se présente, vous ne pouvez pas quitter le complexe. Son complexe compte 3,000 XNUMX personnes et est muré, ce qui facilite la mise en quarantaine.

Enfin, autorisé à partir, Russo a également acheté des billets aller simple pour sa femme et sa fille. L'achat et le voyage à travers la ville jusqu'à l'aéroport international de Shanghai Pudong étaient "un coup de merde", a-t-il déclaré. "Si vous faites un tour à l'aéroport et pour une raison quelconque, votre vol est annulé, vous vivez à l'aéroport" à cause d'une règle de la ville qui dit qu'une fois que vous avez traversé deux quartiers locaux en taxi, vous ne pouvez pas Rentrer à la maison. "Il y avait deux ou trois points de contrôle sur le chemin de l'aéroport où les gens portaient des combinaisons de protection contre les matières dangereuses. La personne qui vous conduit porte une combinaison de matières dangereuses. Nous avons pu nous rendre à l'aéroport, mais c'était surréaliste et comme une ville fantôme, du moment où vous quittez votre enceinte jusqu'à ce que vous atteigniez l'aéroport. Le prix du taxi pour le trajet de 25 minutes : 250 $.

À l'arrivée, l'aéroport normalement animé n'a que trois départs répertoriés. "Il y avait en fait plus de personnes en combinaison de matières dangereuses que de passagers qui montaient dans les avions", a-t-il déclaré. Il est arrivé à Reno via San Francisco et Séoul le dimanche 8 mai.

Russo envisage toujours de retourner à Shanghai. En partie, gloussa-t-il, c'est pour ses chats. « Je viens de les composer sur mon appareil photo, ma caméra Internet. Ils lèvent les yeux vers la caméra et disent : 'Qu'est-ce qui se passe ?' » Un voisin les nourrit pendant son absence.

Russo reste intéressé par l'innovation chinoise. "J'ai lancé mon entreprise il y a cinq ans en sentant que la Chine était le marché qui accélérerait, bien que nécessairement à l'origine, la technologie automobile de nouvelle génération, et elle le fait plus que jamais", a-t-il déclaré. « Le marché a une taille et une échelle qui n'existent nulle part ailleurs sur la planète. L'économie numérique chinoise est vraiment brillante et loin devant n'importe où ailleurs sur la planète en termes de capacité à faire évoluer et à monétiser les nouvelles technologies. Aux États-Unis, a-t-il noté, « j'accumule déjà des pièces et des billets de banque. C'est comme, 'Quoi, n'avons-nous pas évolué au-delà de cela ?' Vous n'avez pas besoin de ça. Je ne touche même pas à l'argent en Chine.

Pourtant, la vie de famille à la maison le fait aussi réfléchir. Sa fille de quatre ans n'était pas venue aux États-Unis depuis deux ans et s'intègre d'une nouvelle manière dans leur maison du Nevada. "C'est tellement un soulagement de pouvoir retrouver un semblant de vie normale", a-t-il déclaré.

Les changements qu'il voit en Chine et dans le monde pèsent sur son esprit. « Les idéologies deviennent de plus en plus polarisantes. C'est effrayant. Le monde n'est pas un endroit stable en ce moment. Lorsque cela se produit, vous voulez être proche de ce que vous connaissez, plus près de chez vous. Lorsqu'il est arrivé en Chine pour la première fois, a déclaré Russo, on lui avait dit : « 'Tout est possible, mais rien n'est facile', et cela s'est avéré vrai. Maintenant, je ne suis pas sûr que "tout soit possible", a déclaré Russo. « Vous ne pouvez pas rêver grand et, avec la force de l'inspiration, obtenir des résultats étonnants. C'est ce qui a historiquement attiré l'outre-mer vers la Chine.

Néanmoins, de nombreux expatriés, y compris des Chinois de retour à l'étranger qui ont créé des entreprises à Shanghai, "ont cette conviction que" j'ai déjà vu de mauvaises choses se produire auparavant, la Chine revient toujours et elle revient encore plus forte ". Je l'espère. Honnêtement, je l'espère », a déclaré Russo. «Mais ce médicament particulier (période de verrouillage) et la façon dont il a été distribué vont laisser un arrière-goût. Ça va être difficile à oublier pour ceux qui l'ont vécu de première main.

En attendant, les ravages dans l'industrie automobile cette année conduiront à reconsidérer le rôle de la Chine et ses propres affaires là-bas. « Il est important de noter qu'il y a tellement de risques dans la chaîne d'approvisionnement. Si c'est si vulnérable, alors ne devriez-vous pas diversifier la répartition de vos paris en termes d'investissements ? Si vous mettez tous vos œufs dans le panier de la Chine et que les choses deviennent instables comme elles l'ont été cette année, la gestion des risques vous oblige à diversifier cela.

Au moins, il pourra mesurer cela loin des limites de son appartement verrouillé à Shanghai.

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