Dharshie dépeint l'insécurité alimentaire et hydrique dans certaines des images les plus emblématiques d'aujourd'hui

Photojournaliste environnemental et photographe documentaire, Frederick "Dharshie" Wissah se détend dans son appartement simple mais très esthétique de Nairobi. Aux murs, des toiles équidistantes aux teintes chaudes détaillent des scènes naturelles, des représentations de luttes et de reflets ruraux ; des images emblématiques qui lui ont valu des prix, des commandes exclusives et des articles dans des publications mondiales célèbres.

Les critiques diraient à juste titre que le portefeuille de travail de Dharshie est à la fois moderne et opportun - mais à un niveau très personnel - ce sont les thèmes déterminants d'une enfance dans un village rural du Kenya, élevé par des femmes célibataires, des agriculteurs, faisant face au stress de la nourriture. et l'insécurité de l'eau et témoignant de près de la parodie de la déforestation sur la dernière étendue de forêt tropicale humide du Kenya, l'arrière-cour de sa maison d'enfance.

Cette carrière prolifique, ces réflexions visuelles, en réalité, n'ont commencé qu'il y a cinq ans.

C'était en 2017. Un petit garçon, âgé de moins de six ans, s'est agenouillé pour boire de l'eau d'une flaque d'eau trouble dans un village rural adjacent à la forêt de Kakamega, dans la province occidentale du Kenya.

Dharshie se tenait à proximité, photographiant au hasard le terrain étranger – mais familier – de sa jeunesse… Et dans le calme de la fin d'après-midi, au milieu du mouvement du bétail qui se trouvait entre eux, ni le photographe ni l'enfant n'étaient au courant de l'existence de l'autre. Mais la sérendipité et le viseur de Dharshie avaient d'autres plans.

Snap… Snap… Snap. À chaque mouvement de son poignet, Dharshie a capturé chaque angle de la terre déboisée qui était autrefois son terrain de jeu. S'il avait raté cette perspective même d'une demi-seconde, les quatre années suivantes auraient pu se dérouler très différemment.

Peut-être que si les arbres avaient été là, comme ils l'avaient été pendant son enfance, ils auraient caché ce qui allait se passer. Mais dans les années qui ont suivi le départ de Dharshie, plus de 2.5 kilo-hectares de couvert arboré ont été perdus dans la région, principalement pour l'exploitation forestière, l'agriculture, la colonisation, les sentiers et les pistes de bétail, entraînant la libération de plus d'une tonne métrique de CO₂e dans l'atmosphère et créant un stress hydrique sur le milieu environnant.

"Arrêter!" Dharshie courut vers le jeune garçon, martelant la terre à travers la boue humide, de l'eau douce à la main… tous deux inconscients de l'ampleur de ce moment… ce que cela signifierait pour chacun d'eux. En lui offrant sa propre bouteille d'eau, Dharshie aurait très bien pu sauver la vie du garçon et dans cette fraction de seconde au cours de laquelle son index a appuyé sur le bouton de son appareil photo, une image a été créée qui élèverait la carrière du photographe d'une manière qu'il ne pourrait pas imaginez encore.

Le garçon sur la photo aurait pu être Dharshie au même âge. Mais bien sûr, quand il vivait là-bas, la forêt prospérait.

La flore et la faune endémiques, dont 400 espèces d'arbres, 330 espèces d'oiseaux et plus de 400 espèces de papillons, se partageaient la forêt tropicale qui délimitait la maison d'enfance de Dharshie, située à environ 35 kilomètres du lac Victoria. C'était, et continue d'être, la forêt la plus riche en biodiversité de tout le Kenya.

Ces terres boisées étaient d'une importance cruciale pour la communauté de Dharshie - une ressource pour le bois, les plantes médicinales, la nourriture et les terres pour l'agriculture. Tout ce qui était nécessaire provenait ou était rendu possible par les ressources naturelles qu'elle fournissait.

« Nous chevauchions le dos du bétail pendant que nous les emmenions paître dans la forêt… nous étions souvent trempés sous la pluie », s'amuse Dharshie. « Ma grand-mère nous donnait à manger pendant que nous attendions que le bétail pâture, ou nous tirions des racines du sol et les faisions bouillir pour notre déjeuner, en utilisant du bois de chauffage et de l'eau que nous ramassions dans la forêt.

La grand-mère de Dharshie était une petite agricultrice qui cultivait du maïs (Mahindi), des haricots (Maharagwe) et banane verte (ndizi) comme cultures primaires sur sa modeste parcelle de terre. Lorsque les temps étaient bons, la famille appréciait une variété d'aliments qu'elle se procurait directement dans les environs - des thés fabriqués à partir de feuilles de thé qu'elle récoltait elle-même, Githéri, un repas traditionnel de maïs et de haricots, Ugali ou de la bouillie de farine de maïs fabriquée directement à partir du maïs de la ferme que Dharshie et ses cousins ​​transformaient eux-mêmes au moulin posho, et de l'eau qu'ils puisaient dans les ruisseaux de la forêt.

Mais pendant wakati wa njaa, ou des périodes de famine entre la plantation et la récolte, la famille souffrirait du stress d'une insécurité alimentaire aiguë.

 "Nous mangions ce que nous pouvions… trois repas par jour seraient réduits à deux ou même un… Nous essayions de prendre nos repas le plus tard possible afin que la faim ne nous empêche pas de dormir la nuit", se souvient Dharshie .

Et au fil des ans, en raison de la pression humaine, la forêt avoisinante diminuerait progressivement en taille, mettant à rude épreuve les écosystèmes locaux, la biodiversité, la nourriture et l'approvisionnement en eau local. Wakati wa njaa deviendrait progressivement pire.

En 2003, Dharshie rejoindrait son oncle à Nairobi, la capitale et la plus grande ville du Kenya. C'est ici, adolescent, qu'il portera sa première paire de chaussures fermées, fêtera son anniversaire pour la première fois et fréquentera le lycée et plus tard l'université. C'est également ici qu'il commencera une brillante carrière de mannequin – une vie qui, avec ses nombreuses vanités, n'aurait pas pu être plus différente de celle qu'il a vécue étant enfant.

Dharshie commencerait à ressentir un fort besoin de renouer avec ses racines – d'aider les moins fortunés et en particulier les jeunes – à recréer un équilibre dans le contexte de ce qui était soudainement devenu un mode de vie hautement matérialiste.

« Mon ancienne vie faisait toujours partie de moi », dit-il.

En 2012, Dharshie a fondé l'initiative Souls of Charity en tant qu'organisation de bénévolat communautaire pour diriger des projets et des activités caritatives, en particulier au profit des enfants les moins privilégiés.

Au fil du temps, il a commencé à se rendre compte qu'il ne voulait pas seulement aider ceux qui n'avaient pas de voix, il voulait aussi raconter leurs histoires.

Il est devenu clair qu'une vie de l'autre côté d'un appareil photo était plus adaptée à sa vision et à sa personnalité.

En 2017, Dharshie avait économisé suffisamment d'argent grâce aux concerts de mannequins pour acheter un appareil photo professionnel d'occasion et a passé les premiers mois de l'année à apprendre à l'utiliser en regardant des vidéos pédagogiques sur YouTube.

Il remportera son premier grand concours de photographie la même année.

La « Meilleure photo de locomotive » et le « Prix du choix du public » ont été décernés à Dharshie dans le cadre du concours de photographie de la China Road and Bridge Corporation (CRBC) de 2017, qui célébrait l'achèvement du chemin de fer à voie standard Mombasa-Nairobi (SGR) reliant l'océan Indien ville de Mombasa avec la capitale du pays.

Sa participation au concours a fait comprendre au photojournaliste en herbe à quel point il aimait utiliser son appareil photo pour établir des liens entre l'humanité et l'environnement. C'est cette prise de conscience qui ramènera Dharshie chez lui, au sens propre comme au figuré, dans la nature. Il est retourné à Kakamega pour rendre visite à sa grand-mère, où il revisiterait les sentiers de sa jeunesse, désormais fortement déboisés. C'était là qu'il capturerait le garçon en train de boire dans la flaque d'eau.

En 2019, la photo emblématique intitulée « Un jeune garçon boit de l'eau sale à Kakamega, au Kenya » a valu à Dharshie le prix du photographe environnemental de l'année du Chartered Institute of Water and Environmental Management (CIWEM) dans la catégorie Eau, égalité et durabilité, qui a été annoncé lors du Sommet des Nations Unies sur le climat à New York. En tant que récipiendaire d'un prix majeur dans l'un des plus importants concours mondiaux de photographie environnementale, Dharshie serait présenté dans le Guardian, le Sun, le National Geographic-NatGeo et le New York Times
NYT
, entre autres.

Des expériences de vie, un talent supérieur et cette photo, toutes prises à Kakamega, allaient bientôt commencer à ouvrir des portes, offrant à Dharshie l'occasion de partager des histoires environnementales et humanitaires au Kenya et ailleurs, des histoires d'une vie avec laquelle il était trop familier.

Des résidences, des commissions et des projets gouvernementaux suivraient, beaucoup décrivant l'impact de l'insécurité alimentaire et hydrique et de la déforestation sur la vie rurale dans son Kenya natal et les pays voisins tels que la Tanzanie, l'Ouganda, l'Éthiopie, l'Érythrée, la Somalie et Djibouti.

« J'ai essayé d'éduquer les gens… d'essayer de réveiller le monde. Ce ne sont pas des problèmes du passé. La faim… la déforestation… la pénurie d'eau… les enfants qui boivent à partir de sources d'eau contaminées… Ce sont toutes des épreuves qui continuent d'être la réalité de nombreuses personnes aujourd'hui. Sans l'amélioration nécessaire des moyens de subsistance, ces problèmes persisteront dans le futur », dit-il.

Dharshie allait bientôt commencer à étendre son champ d'action, explorant les questions relatives aux femmes et aux filles dans son pays natal.

L'une de ses commandes les plus poignantes dans ce domaine était sous la direction du Dr Josephine Kulea de la Samburu Girls Foundation (SGF), une organisation à but non lucratif kenyane qui se concentre sur le sauvetage des filles du mariage des enfants, du perlage et des mutilations génitales féminines. Au cours de cette commission, il a documenté l'impact du travail de la fondation sur plus de 1,000 XNUMX filles à Samburu et dans les comtés voisins de Marsabit, Laikipia et Isiolo dans le nord du Kenya.

Dharshie explorerait également l'impact du changement climatique et de la déforestation sur les communautés locales, décrivant l'interrelation des humains avec un environnement qui est soumis à une pression croissante.

En juin 2021, il a été sélectionné pour une résidence organisée par l'Open Eye Gallery à Liverpool en Angleterre et le Kitale Museum au Kenya, afin de mieux faire connaître le lien de l'humanité avec la forêt indigène du nord de la vallée du Rift. Le travail produit dans cette résidence, explorant l'histoire du paysage local et l'impact du changement climatique à travers ses arbres, est actuellement exposé au musée de Kitale et apparaîtra à l'Open Eye Gallery à une date ultérieure.

« Quand je touche une âme, c'est un succès pour moi », dit Dharshie. "Je sais que j'ai été mis ici dans ce but, et cela signifie tellement pour moi que les gens se connectent à ma vision."

En 2021 et à nouveau en 2022, Dharshie a été invité à rejoindre un jury d'élite pour le prestigieux Prix de photographie environnementale de la Fondation Prince Albert II de Monaco, en tant que seul juge africain. Il commencera le processus de sélection pour la compétition plus tard cette année.

En tant que photojournaliste et photographe documentaire, Frederick Dharshie Wissah a parcouru un long chemin depuis ses humbles débuts en tant que petit garçon dont la vie a été façonnée par l'une des plus belles forêts du monde - une forêt qui, malgré sa disparition rapide, reste bien vivante dans son cœur.  

«Je me souviens de la première fois que j'ai tenu un appareil photo dans mes mains, il y a à peine une demi-décennie. En tant que modèle. Je sentais que je résonnerais davantage avec ce qui était de l'autre côté de l'objectif. J'avais raison. Ayant grandi dans une modeste communauté agricole, je savais ce que cela signifiait de se priver de nourriture ; aller sans eau. J'étais fasciné par la nature. Ce sont toutes ces émotions que j'ai trouvé un moyen de communiquer à travers ma photographie. Mon appareil photo est littéralement devenu comme une extension de mon âme.