Malgré des salaires plus élevés, l'inflation a donné au travailleur moyen une réduction de salaire de 2.4% l'année dernière

L'inflation prend une grosse part des chèques de paie des travailleurs, érodant bon nombre des augmentations proposées par les entreprises pour attirer et garder les employés sur un marché du travail en effervescence.

Mais la forte croissance des salaires dans certains secteurs, tels que les hôtels et les restaurants, a éclipsé ces sauts de prix à la consommation – du moins pour l'instant.

Les augmentations les plus importantes sont intervenues dans certains des emplois les moins bien rémunérés du pays, aidant à isoler les ménages à court d'argent de la hausse des prix des produits de base comme la nourriture.

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L'indice des prix à la consommation, une mesure clé de l'inflation, a bondi de 7% en décembre par rapport à il y a un an, le taux le plus rapide depuis juin 1982, a annoncé mercredi le département américain du Travail.

L'indice tient compte des coûts de nombreux biens et services, de l'alcool aux fruits, en passant par les billets d'avion, le bois de chauffage, les services hospitaliers et les instruments de musique. En moyenne, un consommateur qui a payé 100 $ il y a un an paierait 107 $ aujourd'hui.

Le salaire moyen a également considérablement augmenté en 2021 – à plus de 31 $ l'heure, soit une augmentation annuelle de 4.7%, a rapporté vendredi le département du Travail.

Malgré cette augmentation salariale, la hausse des prix à la consommation a grignoté les budgets des ménages. En effet, le travailleur moyen a subi une baisse de salaire de 2.4% l'année dernière, selon les données corrigées des variations saisonnières publiées par le ministère du Travail.

"Au cours de ce qui a été la meilleure année pour la croissance des salaires que nous ayons vue depuis de nombreuses années, cela représente toujours une perte pour de nombreux ménages", a déclaré Greg McBride, analyste financier en chef de Bankrate. « Leurs dépenses ont augmenté encore plus rapidement et ont réduit à néant tous les avantages des augmentations de salaire qu'ils avaient vues. »

Les gains dits réels (salaires moins inflation) varient considérablement d'un ménage à l'autre. L'expérience sera différente en fonction des emplois des consommateurs et de ce qu'ils achètent.

Par exemple, les travailleurs de base des loisirs et de l'hôtellerie – le secteur le moins bien payé de l'économie américaine – ont obtenu une augmentation de près de 16% en 2021, à 16.97 $ l'heure. Cela signifie que l'employé moyen d'un bar, d'un restaurant et d'un hôtel a vu son salaire augmenter plus de deux fois plus vite que l'inflation, ce qui représente une augmentation nette de 9 % de son salaire annuel.

De même, les travailleurs de base dans le transport et l'entreposage ont vu leur salaire annuel augmenter de 8.4 %, à 25.04 $ l'heure en décembre. Les employés du commerce de détail ont obtenu une augmentation de 7 % à 19.20 $. Celles-ci dépassaient ou correspondaient à l'inflation.

Les employeurs ont eu du mal à trouver des travailleurs pour pourvoir des postes dans ces secteurs, selon Daniel Zhao, économiste principal chez Glassdoor, un site de carrières.

Une forte demande de main-d'œuvre (au milieu d'un nombre quasi record d'offres d'emploi) a poussé les entreprises à augmenter les salaires. Les salaires reflètent également les réalités de la pandémie – les travailleurs peuvent vouloir un salaire plus élevé pour compenser le risque plus élevé qui accompagne ces rôles de première ligne, a déclaré Zhao.

Bien que les gains salariaux aient dépassé l'inflation pour certains salariés à faible revenu, cela ne semble pas être l'expérience de la plupart des ménages, a ajouté Zhao.

« L'expérience typique est [que] l'inflation a probablement pris une part importante des chèques de paie des travailleurs », a-t-il déclaré.

Jason Furman, économiste à l'université Harvard et ancien conseiller économique du président Barack Obama, trouvé que la croissance des salaires parmi les 25 % des salariés les plus bas a dépassé les prix à la consommation au cours des deux années jusqu'en novembre 2021. Le reste des travailleurs a bénéficié d'une nouvelle baisse de salaire, a-t-il déclaré.

Alors que le salaire moyen au bas de l'échelle a dépassé l'inflation, cela ne signifie pas nécessairement que les emplois paient un salaire décent, selon une analyse de la Brookings Institution sur les récentes augmentations de salaire.

"Les gros titres sur l'augmentation des salaires des travailleurs de première ligne - même la hausse des salaires réels - masquent souvent la réalité que les niveaux de salaire sont encore bas", a déclaré l'analyse. "Dans l'environnement inflationniste d'aujourd'hui, même si les salaires augmentent, le seuil minimal pour un niveau de salaire acceptable augmente également."

Des hausses de prix se sont produites sur un large bande de marchandises, mais les augmentations ne sont pas également réparties.

Les Américains qui utilisent les transports en commun ont peut-être esquivé certaines des hausses de coûts les plus importantes de l'année - en essence et en voitures et camions d'occasion, par exemple. (Ils ont bondi de 50 % et 37 %, respectivement.)

Les produits de base comme le loyer et l'épicerie sont plus difficiles à éviter. (Leurs coûts ont augmenté de 3.3% et 6.5% sur l'année, respectivement.) Les consommateurs peuvent modifier leur comportement d'achat pour réduire le budget, en remplaçant par exemple le poulet ou le poisson par du bœuf (qui a bondi de 19%), par exemple.

Une augmentation du loyer annuel peut s'avérer plus durable que dans d'autres domaines, selon les économistes. Même une petite augmentation en termes de pourcentage peut rapidement éroder les gains de salaire pour les locataires à faible revenu, a déclaré McBride.

On ne sait pas combien de temps l'inflation ou les gains salariaux dureront. De nombreux économistes pensent que les deux commenceront à diminuer en 2022, si les goulots d'étranglement de l'offre s'atténuent (contribuant à réduire les prix) et si les cas de virus diminuent (augmentant l'offre de travailleurs).