Damian Lillard est en bonne santé et il met les Portland Trail Blazers sur son dos

Les Portland Trail Blazers ont une fiche de 3-0 pour commencer la jeune saison, principalement grâce au jeu de Damian Lillard, qui totalise en moyenne 34 points par match, en grande partie grâce à des performances consécutives de 41 points.

Lillard, qui a joué pour Portland pendant toute sa carrière, était un sujet commercial majeur la saison dernière, lorsque les fans étaient partagés entre l'idée de s'accrocher à lui ou de pivoter vers une reconstruction.

Les Blazers ont éteint cet incendie en remettant à Lillard un prolongation de deux ans de son contrat existant, d'une valeur de 121.7 millions de dollars. La prolongation débutera avant la saison 2025-2026 et maintiendra Lillard sous contrat jusqu'en 2027, date à laquelle il est sur le point d'avoir 37 ans.

Revenir

Le All-Star de 32 ans n'a disputé que 29 matchs lors de la campagne 2021-2022, en raison d'un problème abdominal qui persiste depuis des années. Pour beaucoup, il semblait que le moment était venu pour les Blazers de changer de cap, mais à la place, l'organisation a décidé de se réorganiser autour de Lillard, une décision qui a été vue avec un peu de scepticisme.

Après avoir déplacé plusieurs pièces et se retrouver avec Shaedon Sharpe dans le repêchage, tout se résumait à une chose : la santé de Lillard. Il ne faisait aucun doute qu'il était la pièce maîtresse de tout le projet, et sans lui, ce serait une entreprise infructueuse.

Heureusement pour Portland, Lillard ressemble à s'y méprendre à ce qu'il était avant la blessure. Il clôture des matchs, a un rebond sur sa marche qui n'aurait pas été là depuis un moment, et il a l'air plus engagé que les années passées.

Cette énergie et cet enthousiasme retrouvés ont permis à Lillard de porter les Blazers tôt, tandis qu'Anfernee Simons – la deuxième meilleure marqueuse de Portland – a eu du mal, tirant à seulement 33.9% du terrain cette saison.

Jerami Grant, l'acquisition clé de Portland cette intersaison, a pu jouer contre Lillard, utilisant l'attention consacrée au meneur pour voler sous le radar. Il a marqué 15.7 points par match et se retrouve souvent ouvert dans les coins en raison de l'effondrement des défenses adverses sur Lillard lorsqu'il entre dans la peinture.

Bien qu'il soit peu probable que les Blazers continuent de gagner à ce rythme, Lillard semble être complètement de retour, ce qui améliore considérablement leurs chances de revenir en séries éliminatoires. Avoir un joueur de son calibre en fin de match sera un outil inestimable pour les Blazers alors qu'ils affronteront le reste de la conférence ouest.

Il convient également de noter que Simons finira par rebondir également, offrant aux Blazers une zone arrière à haut score, pas tout à fait différente de l'époque où Lillard partageait les places de garde avec CJ McCollum.

Profondeur & perspectives

Jusqu'à présent, les Blazers n'ont joué que neuf joueurs, s'en tenant à une rotation serrée. Josh Hart et Jusuf Nurkić se combinent pour 22.3 rebonds et 6.6 passes décisives par match, et le banc est composé de Sharpe, Nassir Little, Drew Eubanks et Justise Winslow.

Ce banc n'inspire pas exactement beaucoup de confiance à long terme, mais heureusement, de l'aide est en route. Gary Payton II, qui a signé en tant qu'agent libre cet été, a subi une procédure à son noyau et devrait être réévalué fin octobre.

Payton absorbera probablement pas mal de minutes de Little et Winslow, en tant que spécialiste défensif sortant du banc. Il a aidé les Warriors à remporter le championnat la saison dernière et cherchera à donner un peu d'élan à la profondeur de Portland.

Alors que Payton sera accueilli à bras ouverts, le plus grand facteur de différence sur le banc pourrait être Sharpe, la recrue de 19 ans.

Sharpe est incroyablement athlétique et arbore déjà un tir extrêmement fluide. Il est évidemment jeune et n'a pas été testé, n'ayant pas joué du tout la saison dernière alors qu'il était attaché au programme du Kentucky, mais il y a une tonne de potentiel là-bas.

Il incomberait aux Blazers d'incorporer lentement de plus en plus Sharpe au fur et à mesure que la saison progresse, car son cadre de 6'6 peut glisser entre les positions, et il peut fournir un coup de pouce offensif, ce qui devrait être pratique pour ne pas trop en mettre dans l'assiette de Lillard. .

Il semble que les Blazers pourraient utiliser une pièce de rotation de plus même avec le dos de Payton et Sharpe de plus en plus à l'aise.

C'est là que Keon Johnson entre en scène.

Johnson, à peine âgé de 20 ans, est certes brut et non poli. Pendant la pré-saison, il a récolté en moyenne 8.4 points sur 8.4 tentatives de tir, et son efficacité était également inférieure aux normes l'an dernier.

Cela dit, Johnson est une ancienne sélection de premier tour et a la capacité de basculer entre des positions comme Sharpe. Il a besoin de minutes de développement, et probablement le plus tôt sera le mieux si les Blazers espèrent voir une version plus prête de lui en avril.

Cela ne veut pas dire que Johnson devrait être enfermé pour jouer 20 minutes par match, mais cela ressemble à une opportunité gâchée, s'il n'a pas sa chance, en particulier sur Winslow, qui n'a pas de plafond élevé.

Quoi qu'il en soit, les Blazers sont désormais en mesure de faire potentiellement du bruit. La santé de Lillard s'en est assuré. C'est maintenant à l'équipe d'entraîneurs de lui fournir le plus d'armes possible pour aller de l'avant.

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