Le propriétaire des Dallas Cowboys, Jerry Jones, a 5.7 milliards de raisons supplémentaires d'être reconnaissant cette année

Le succès de Jerry Jones dans le sport a débloqué une multitude d'autres entreprises prometteuses, y compris un retour dans le secteur de l'énergie, qui pourrait être sa plus grande victoire financière à ce jour.

On jour de Thanksgiving, Jerry Jones a de quoi être reconnaissant. Un après-midi tranquille n'en fait pas partie, et il ne voudrait pas qu'il en soit autrement.

Quelques heures avant que ses Cowboys de Dallas ne donnent le coup d'envoi de leur 55e match annuel de la Journée de la Turquie, cette fois contre leur rival acharné des Giants de New York, Jones arrivera sur un aérodrome du nord de Dallas et montera dans son hélicoptère de luxe, orné de l'étoile bleue emblématique de son équipe. Il ne s'agit que d'un voyage de 12 minutes jusqu'au stade AT&T d'Arlington, mais nécessaire. Le trafic peut être insupportable.

Parfois, il roule seul. D'autres fois, des invités accompagnent, comme sa famille, ses amis, ses sponsors, un récipiendaire de la médaille d'honneur ou un Forbes journaliste. Le rugissement du moteur est assourdissant, mais Jones est impatient de discuter sans casque.

Une fois que l'hélicoptère atterrit sur un héliport juste en face du stade étincelant de 2 milliards de dollars de son équipe, un SUV noir, accompagné d'une escorte policière, emmènera Jones dans le ventre de son colisée moderne, initiant sa routine d'avant-match : une réunion avec l'entraîneur-chef Mike McCarthy, enregistrez-vous avec des joueurs comme le quart-arrière vedette Dak Prescott et des sponsors divertissants dans sa suite de luxe.

"J'appelle cela le temps d'exécution", déclare Jones.

C'est une routine de jour de match qu'il a perfectionnée pendant plus de trois décennies, depuis qu'il a acheté l'équipe américaine pour la première fois en 1989 pour 150 millions de dollars. Les Cowboys, qui l'ont d'abord rendu milliardaire en 2004, valent désormais un record de 8 milliard de dollars, plus que toute autre franchise sportive sur la planète. L'une des figures les plus transformatrices du sport, Jones a révolutionné la façon dont la NFL fait des affaires dans tous les domaines, du parrainage et de la télévision à la conception des stades. "Il est dans une classe à part", déclare Marc Ganis, président de la société de conseil Sportscorp, qui a travaillé avec de nombreuses équipes et propriétaires de la NFL.

"J'avais dansé avec le diable pour acheter les Cowboys et c'était effrayant."

Même si les Cowboys restent au centre de son univers, l'équipe n'est qu'une partie de la success story de Jones. Au cours de ce qu'il dit être « le plus occupé que j'aie jamais été », Jones, qui a eu 80 ans en octobre, s'est constamment diversifié. Il y a à peine cinq ans, les Cowboys représentaient 85% de sa valeur nette de 5.2 milliards de dollars. Il vaut maintenant 14.8 milliards de dollars, une augmentation de 63% depuis l'année dernière, selon Forbes estimations. Les gains proviennent d'une multitude d'entreprises : les Cowboys ont augmenté de 23 % et ses actifs immobiliers commerciaux ont augmenté de 17 %. Pendant ce temps, ses avoirs en gaz naturel, y compris une participation dans Comstock Resources cotée en bourse et sa société gazière privée Arkoma, valent désormais 4.3 milliards de dollars, soit une augmentation de 115% par rapport à il y a un an.

"La plus grande richesse est dans le gaz", déclare Jones, parlant de sa valeur potentielle. "C'est beaucoup plus gros que les Cowboys."

Lorsque Jones a acheté les Cowboys en 1989, c'était un pari idiot. Aucune équipe de la NFL n'avait vendu pour une somme à neuf chiffres à l'époque et l'organisation était un gâchis, saignant 1 million de dollars chaque mois. Mais Jones, qui avait tenté sans succès d'acheter le San Diego Charger de la Ligue américaine de football 20 ans plus tôt, était déterminé. Ancien co-capitaine et joueur de ligne offensive de l'équipe de football du championnat national de l'Université de l'Arkansas en 1964, Jones avait accumulé une fortune en forant pour le pétrole et le gaz. Sa société Arkoma, qu'il a cofondée avec son partenaire commercial Mike McCoy, a décroché un score de 175 millions de dollars en 1986. (Forbes plus tard estimé en 1990 que sa valeur nette était de plus de 180 millions de dollars.)

Il manquait d'argent, cependant. L'accord Arkoma a été payé en plusieurs versements. Ainsi, pour acheter les Cowboys, Jones a utilisé ses revenus pétroliers et gaziers, s'est déchargé d'autres actifs, comme sa participation dans la filiale de Little Rock NBC, et a emprunté le reste. Le fardeau financier a ravagé Jones, qui dit avoir à peine dormi et vécu au bureau, travaillant pour réduire les pertes. Plus tard, il a développé une arythmie, qu'il a attribuée en partie au stress. Ce n'est que lorsque la First City of Houston Bank lui a prêté 100 millions de dollars un an plus tard qu'il s'est senti soulagé.

"J'avais dansé avec le diable pour acheter les Cowboys et c'était effrayant", dit Jones. "Quand j'ai [obtenu le prêt], j'ai célébré parce que j'avais tout l'argent à la maison."

Il n'a pas fallu longtemps pour renverser la vapeur. Jones a poussé les ventes de billets, réduit les dépenses et nettoyé la maison, renvoyant le légendaire entraîneur Tom Landry. Les Cowboys ont atteint un flux de trésorerie positif en environ trois ans, dit Jones. Mais surtout, il est parti à la recherche de nouvelles sources de revenus. Jones voulait initialement acheter une marque grand public pour compléter l'équipe et lier les deux dans le moule des Cardinals de Saint-Louis et d'Anheuser-Busch. Les « Cartier Cowboys », plaisante-t-il. Cependant, après avoir entrevu le potentiel marketing de l'équipe, il a tracé une voie plus audacieuse. Le football professionnel, en particulier au Texas, exigeait de l'attention, et ces globes oculaires pouvaient être emballés et vendus comme un atout à des partenaires potentiels.

Jones a signé des accords de parrainage de stade indépendants avec American Express, Nike, Dr Pepper et Pepsi, irritant la branche de licence de la NFL au motif que ces partenariats violaient les accords de parrainage à l'échelle de la ligue. La ligue a poursuivi pour 300 millions de dollars en 1995 et Jones a répliqué pour 750 millions de dollars dans une poursuite antitrust un mois plus tard. Il a gagné - les Cowboys et la NFL se sont installés en décembre 1996 - sans récompense monétaire, et les équipes ont acquis plus de contrôle que jamais sur leurs droits marketing.

De même, il a reconnu la valeur de la télévision, où les Cowboys étaient déjà un incontournable des émissions nationales de Thanksgiving. En 1993, Art Modell, alors propriétaire des Cleveland Browns, faisait pression pour que la ligue réduise ses droits de diffusion afin de prolonger son accord avec CBS et NBC. Jones n'était pas d'accord, arguant que les émissions de la NFL présentaient des avantages intangibles même si les revenus publicitaires ne rendaient pas les réseaux entiers. Il a rallié un groupe de propriétaires à sa cause, puis a amené Rupert Murdoch et FOX dans le giron, qui ont finalement acquis une part des droits à un prix plus élevé – un chiffre qui a explosé au cours des trois dernières décennies. En mars, la NFL a renouvelé son package de droits médias pour 113 milliards de dollars sur 11 saisons.

"Vous pouvez appeler cela un moment décisif dans l'histoire de la ligue", a déclaré Ganis de Sportscorp. "Mais c'était l'une de ses plus grandes contributions à la ligue."

C'est ce genre de pensée audacieuse qui l'a amené à construire le premier site d'un milliard de dollars de la NFL. Ouvert en 2009, le stade AT&T est un spectacle, avec 80,000 100,000 sièges (il peut s'étendre jusqu'à 160 72), un toit rétractable et la plus grande carte vidéo haute définition suspendue au centre de toute la ligue (53 pieds sur 30 pieds de long et 13 pieds par 25 pieds de large). Au moins six sites de la NFL d'un milliard de dollars ont ouvert leurs portes au cours des 30 années qui ont suivi ses débuts. "Ce stade n'est pas nécessairement construit pour les gens qui sont là, il est construit pour qu'Al Michaels et John Madden puissent en parler et décrire les détails du stade à 2021 ou XNUMX millions de personnes", a récemment déclaré Jones, parlant du annonceurs de renom (Madden est décédé fin XNUMX). "C'est fait pour la télévision."

Alors que le stade est un fantasme créé pour l'écran de télévision, Jones a ensuite construit un pays des merveilles pour que les Texans et les touristes découvrent de près la culture des Cowboys. En 2013, un courtier basé à Dallas nommé Rex Glendenning a proposé à Jones l'idée de déplacer le siège de l'équipe d'Irving vers une parcelle de 91 acres à Frisco, où Jones possédait déjà un terrain de 550 acres qu'il avait converti en 850 maisons. La Community Development Corporation de la ville avait racheté le terrain en tant qu'actif en difficulté et, selon Glendenning, espérait attirer le Nebraska Furniture Mart de Warren Buffett en tant qu'acheteur potentiel. Buffett est finalement passé.

Jones a adoré l'idée, tout comme la ville de Frisco. Il a dépensé 15.6 millions de dollars pour acheter 59 acres tandis que la ville a conservé la propriété des 32 autres et a fourni 150 millions de dollars en incitations économiques. Glendenning se souvient qu'ils ont conclu l'accord en moins de 30 jours, ce qui est "presque inouï [et] peut-être un record".

L'étoile, qui a ouvert ses portes en 2016, comprend désormais le siège social des Cowboys, une tour d'appartements de luxe de 17 étages, l'hôtel Omni Frisco, un centre de médecine sportive de 300,000 XNUMX pieds carrés, le siège social de Dr. Pepper's et deux douzaines de boutiques et restaurants dont un Boutique Nike et plusieurs restaurants sur le thème des Cowboys. Il abrite également le Ford Center, qui est utilisé pour les entraînements en salle, les matchs de football des lycées et d'autres événements comme les Country Music Awards l'année prochaine.

L'empire ne s'arrête pas là. Jones possède une pléthore d'autres actifs immobiliers et d'entreprises génératrices de liquidités. Beaucoup sont basés dans le nord du Texas, mais il existe des cas particuliers : des concessionnaires automobiles au Brésil, un centre commercial commercial dans le Missouri et des franchises de pizzas réparties dans tout le pays. En 2008, Jones uni ses forces avec le défunt propriétaire des Yankees de New York, George Steinbrenner, pour former une entreprise de gestion d'événements et de concessions appelée Legends Hospitality. Plus tôt cette année, la société de capital-investissement Sixth Street a acheté une participation majoritaire qui valorisait l'entreprise à 1.35 milliard de dollars.

"Jerry comprend à quel point la marque croisée et sa propriété des Cowboys sont un tremplin ou un levier supplémentaire pour améliorer encore davantage ses transactions immobilières en raison du fait que les personnes souhaitent la marque Cowboy sur leurs projets ou leurs terres", déclare Glendenning. "Cela facilite certainement mon travail de courtier aussi."

« La plus grande richesse est dans le gaz. C'est beaucoup plus gros que les Cowboys.

À l'intérieur du siège des Cowboys, le bureau de Jones surplombe les terrains d'entraînement. Les étagères sont ornées de couvertures de magazines, de récompenses et de photos de Jones avec des personnalités puissantes, comme les anciens présidents américains George W. Bush et Bill Clinton, ainsi que Nelson Mandela d'Afrique du Sud. Niché dans l'un des coins se trouve le titre des Cowboys, qui a été ramené à la maison par le célèbre cadre Tex Schramm lorsqu'il a quitté l'organisation; il l'a ensuite renvoyé.

Il est assis à une table en verre au milieu de la pièce, vêtu d'un costume bleu marine avec une étoile des Cowboys épinglée sur le revers. Jones est excité, parlant de quelque chose qui n'a rien à voir avec le football ou The Star. Il tient un diagramme multicolore sur une feuille de papier blanche.

"Je ne vais pas te laisser regarder ça de trop près, d'accord ?" il dit. "Mais c'est assez d'essence pour s'occuper de l'Allemagne."

Alors que ses premiers succès il y a des décennies étaient dans le secteur de l'énergie, Jones pendant des années s'était concentré ailleurs. "Je ne faisais que traîner avec une activité très modeste dans le pétrole et le gaz", se souvient-il. Puis vint Comstock Resources, une société publique de gaz naturel en difficulté dont il a pris le contrôle en avril 2018. Jones a échangé 620 millions de dollars de propriétés productrices de pétrole en échange d'une participation majoritaire dans la société cotée au NYSE.

L'infusion d'actifs a donné à Comstock une marge de manœuvre pour refinancer 1.2 milliard de dollars de dette et un flux de revenus supplémentaire provenant du terrain nouvellement acquis. Un peu plus d'un an plus tard, Jones a investi 475 millions de dollars supplémentaires pour aider Comstock à finaliser l'acquisition de 2.2 milliards de dollars de Covey Park Energy, basée à Dallas, qui en a fait le plus grand producteur de gaz naturel de la région de Haynesville, dans l'est du Texas et l'ouest de la Louisiane. Aujourd'hui, ses 66 % de l'entreprise valent 3.3 milliards de dollars.

"Quand vous avez épluché l'oignon, qu'essayait-il de faire ? Il est essentiellement sorti et a dit qu'il ne croyait pas que les prix du gaz soient durables au niveau de 2 $ et change, et qu'ils allaient augmenter avec le temps », explique Leo Mariani, analyste énergétique de MKM Partners. "Et il s'est trompé pendant les premières années de son pari, mais maintenant il a eu tout à fait raison au cours des 12 à 16 derniers mois, car les prix ont vraiment beaucoup augmenté."

Depuis que Jones est devenu l'actionnaire majoritaire, la production de Comstock a grimpé de 350 %, en partie parce que les prix du gaz naturel ont atteint un sommet de 9 $ par million de BTU (le plus élevé depuis 2008). La dette a diminué et la société prévoit de rétablir les dividendes des actionnaires plus tard cette année pour la première fois depuis 2014. "J'avais le sentiment très confortable que je ne perdrais pas beaucoup", déclare Jones. "Même si j'ai fait un gros pari, je me sentais très à l'aise d'avoir le contrôle."

Comstock a un autre avantage. Opérer dans la région de Haynesville donne un accès direct à l'exportation à travers le golfe du Mexique. Depuis 2015, les exportations américaines de gaz naturel presque quadruplé à 6.7 billions de pieds cubes par an en 2021, selon les données de l'US Energy Information Administration, tandis que l'utilisation totale aux États-Unis était de plus de 30 billions de pieds cubes. Même si les prix retombaient à 4 dollars par million de BTU, comme l'indiquent les marchés à terme, Jones n'est pas inquiet, affirmant qu'il peut privatiser Comstock s'il le souhaite.

Il ne s'arrête pas là. En utilisant les flux de trésorerie des Cowboys et de ses autres entreprises en exploitation, il a déjà ajouté quelque 15,000 35 acres à sa société privée de gaz naturel Arkoma, augmentant le nombre de puits dont il dispose de 60 % à 40 au cours de la dernière année. Au total, à travers Comstock et Arkoma, Jones dit qu'il a jusqu'à 40 billions de pieds cubes de gaz naturel en réserve. C'est un chiffre stupéfiant (à peu près équivalent à ce que l'ensemble des États-Unis consommerait en un an), mais à « prendre avec un grain de sel », dit Mariani, car il tient compte du gaz qui est encore dans le sol. Jones explique que la Securities and Exchange Commission vous permettra de compter jusqu'à cinq ans de production sur un bilan si vous avez le capital pour forer, bien qu'il ajoute que le chiffre massif de XNUMX billions de pieds cubes dépasse ce délai.

Quoi qu'il en soit, le gaz naturel devrait aider à servir de pont loin des combustibles fossiles, ce qui devrait contribuer à soutenir la demande pour les années à venir. « L'opportunité de croissance de l'utilisation du gaz naturel dans le monde est énorme au cours des prochaines décennies », déclare Mariani. Mais certains détracteurs de la fracturation du gaz de schiste craignent qu'elle n'ait elle aussi un impact négatif sur l'environnement, en particulier les dommages causés aux réserves d'eau souterraines.

Pour Jones, c'est tout l'argent de la maison à ce stade. Les Cowboys seuls réalisé un bénéfice d'exploitation de 466 millions de dollars l'an dernier. Il a également beaucoup de jouets, dont trois avions, l'hélicoptère susmentionné et un yacht nommé "Eugenia", du nom de sa femme. Nouvellement octogénaire, il va de l'avant. Il n'y a aucune allusion à un plan de succession, autre que sa vantardise sur la qualification de chacun de ses trois enfants pour gérer les rênes non seulement des Cowboys, mais de tout son empire. Tous trois font actuellement partie de la direction de l'équipe : Stephen, l'aîné, est le directeur de l'exploitation et le bras droit de Jerry, Charlotte supervise la marque de l'organisation et Jerry Jr. s'occupe des ventes et du marketing.

"J'ai passé une vie sous pression financière, je m'en suis infligé beaucoup", déclare Jones. "C'est le meilleur que j'ai ressenti financièrement, et cela rend ces défis et l'avenir très amusants."

Remarque : Forbes a révisé son estimation de la fortune de Jones pour cette histoire de 16 milliards de dollars qui lui ont été crédités sur le Forbes 2022 400. L'estimation révisée reflète une approche plus prudente des actifs que celle utilisée pour le classement de septembre.

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