L'approvisionnement en poulet rôti de Costco menacé par la grippe aviaire

Cles poulets, dont beaucoup sont destinés à la broche, sont largement plus nombreux que les humains dans le comté de Butler au Nebraska depuis que Costco a dépensé un demi-milliard de dollars pour la production de volaille dans l'État il y a quelques années. Maintenant qu'un virus hautement contagieux appelé grippe aviaire a infecté des troupeaux dans la région, les agriculteurs voisins se rendent compte qu'ils pourraient avoir un problème avec Costco.

"L'épidémie se déroule dans des poulaillers parrainés par Costco, mais les conséquences de cette épidémie entraîneront de nombreuses difficultés économiques pour tous les agriculteurs impliqués, y compris ceux qui n'ont rien à voir avec Costco", a déclaré Yolanda Bailey, qui dirige Fox Run. Fermes à Brainard, Nebraska, que sa famille possède depuis 1899.

Le mois dernier, plus de 500,000 15 poulets destinés à Costco ont été tués pour empêcher le germe tueur de déchirer davantage les fermes de volailles et de ponte dans cette zone rurale au nord-ouest de la capitale Lincoln. L'épidémie du Nebraska est l'une des plus importantes à ce jour d'une épidémie mondiale qui, selon le dernier rapport du ministère américain de l'Agriculture, a tué 2015 millions d'oiseaux, ce qui en fait la plus grave aux États-Unis depuis XNUMX.

Pour Costco, qui approvisionne environ 400 millions de poulets par an, les pertes dues à la grippe aviaire ont été faibles. Cependant, le virus se propage rapidement dans les élevages industriels, de sorte que la chaîne de magasins-entrepôts se trouve toujours dans la zone de danger.

"Ils pourraient commencer à avoir des ruptures de stock de poulet", a déclaré Michael Baker, directeur général de la banque d'investissement DA Davidson & Co. qui suit le détaillant. "Mais ce que Costco a prouvé, grâce à Covid, c'est qu'ils ont la capacité de compenser les ruptures de stock dans d'autres parties des magasins."

C'est peut-être vrai pour la plupart des articles que Costco vend dans ses 558 points de vente aux États-Unis, mais tous ceux qui y ont fait leurs achats savent qu'une disparition de poulets rôtis n'est pas quelque chose que Costco peut facilement cacher. C'est le produit le plus emblématique de la chaîne alimentaire.

Les poulets rôtis de Costco tournent dans des fours dotés de fenêtres afin que les acheteurs puissent les regarder briller de graisse alors qu'ils deviennent lentement dorés. Les fours sont généralement situés à l'arrière des magasins, de sorte que l'odeur de la volaille assaisonnée peut inciter les clients à marcher le long de la vaste surface de vente pour les atteindre. Au prix de 4.99 $, le même prix qu'ils ont eu pendant des années, les poulets sont un achat automatique pour de nombreux visiteurs qui font du shopping chez Costco un événement familial.

Il y a plus de 10 ans, alors que les prix du poulet commençaient à augmenter, Costco cherchait un moyen de contourner l'industrie américaine de la volaille dominée par des géants comme Tyson. Le détaillant a commencé à mieux contrôler son approvisionnement. Costco a refusé de commenter.

Costco a dépensé 450 millions de dollars dans une usine de production de volaille basée à Fremont, dans le Nebraska, et a créé une entreprise appelée Lincoln Premium pour la gérer. La société de capital-investissement Gallus Capital est venue élever des poulets, déposant initialement des permis pour construire plus de 130 poulaillers pouvant contenir jusqu'à 47,000 XNUMX poulets chacun. Lincoln a déclaré qu'il avait besoin d'environ 520 granges pour faire fonctionner l'usine de Fremont. Environ la moitié courent.

Lors de l'ouverture de l'usine en 2019, le gouverneur du Nebraska, Pete Ricketts, a annoncé l'investissement pour développer des contrats pendant 15 ans, avec 100 aviculteurs de la région.

On estime que la création de sa propre opération de culture et d'abattage, responsable de jusqu'à 25 % des besoins totaux de Costco, permettrait au détaillant d'économiser jusqu'à 35 cents par poulet.

Des groupes communautaires ont protesté contre l'opération Fremont lors de son ouverture, citant des risques pour la santé, notamment la propagation potentielle de la grippe aviaire, car elle est généralement associée aux élevages industriels.

La grippe aviaire est devenue une grande source de préoccupation pour les aviculteurs du Nebraska, dont beaucoup ont des contrats pour approvisionner Costco mais voient les opérations concentrées, comme celle construite par Costco, comme des aimants à contagion. Environ un quart de l'approvisionnement de Costco, soit environ 100 millions de poulets, provient d'éleveurs sous contrat du Nebraska.

Une zone de quarantaine, d'un rayon de six miles, a été mise en place autour des fermes du Nebraska. Il comprend d'autres producteurs sous contrat avec Costco. Les fermes infectées peuvent ne pas être en mesure d'introduire de nouveaux oiseaux pendant plusieurs mois. Cela signifie que Costco pourrait être à court de millions de poulets en quelques semaines seulement, menaçant la disponibilité des précieux poulets rôtis à 4.99 $ ou les soumettant à une hausse de prix.

Jessica Kolterman, directrice de l'administration de Lincoln Premium Poultry, a déclaré dans un communiqué que les producteurs de Lincoln Premium n'avaient "continué qu'à augmenter" leurs efforts de sécurité et de prévention, connus sous le nom de biosécurité.

La biosécurité vise à réduire la probabilité d'une nouvelle contagion. Les mesures comprennent la limitation des visiteurs et l'évitement du contact avec la volaille ; pas de partage d'équipement ; prendre des bains de pieds avant d'entrer dans les poulaillers; veillez à ne pas transporter le virus de la grippe sur les pneus des véhicules ; et couvrir les sources de nourriture et d'eau.

"Avec notre emplacement au milieu d'une grande voie de migration d'oiseaux migrateurs, des incidents peuvent se produire", a déclaré Kolterman.

Les pires poussées de grippe aviaire ont touché une production hautement concentrée et confinée, principalement dans le Midwest et dans des endroits comme la Géorgie et le Delaware. Habituellement, les oiseaux sont tués en coupant le flux d'air dans les maisons où vivent des milliers de poulets, en augmentant le chauffage et en laissant les oiseaux suffoquer.

La surpopulation et le stress des poulets contribuent à la propagation de la grippe aviaire. Une étude publiée en février par le réseau d'investisseurs Farm Animal Investment Risk & Return, ou FAIRR, basé au Royaume-Uni et soutenu par 48 billions de dollars d'actifs, a révélé que 63% des 60 plus grandes entreprises mondiales de viande, de poisson et de produits laitiers ne prennent pas mesures pour empêcher la prochaine pandémie d'incuber dans l'une de leurs fermes.

Autre facteur de risque : la grippe aviaire peut se transmettre aux humains, et aucune des sept plus grandes entreprises de viande au monde, y compris Tyson et JBS, ne prévoit d'étendre les prestations de congé de maladie plus permanentes qui encourageraient les employés infectés à rester à l'écart du travail. La souche actuelle de grippe aviaire infecte les oiseaux dans le monde depuis 2020, et en février 2021, lorsque sept travailleurs d'usines de volaille sont tombés malades, la Russie a confirmé les premiers cas de transmission de cette souche particulière à l'homme.

"C'est effrayant parce que ça ne semble pas vouloir disparaître", a déclaré la directrice exécutive de FAIRR, Maria Lettini. « Des épidémies continuent de se produire. Cela est dû en grande partie au fait que nous nous appuyons sur les approches actuelles pour tenter de lutter contre certaines de ces maladies. »

L'une de ces solutions pour un élevage de poulets consiste à limiter l'exposition à un autre élevage de poulets où le virus pourrait se trouver. Si cette ferme avait une épidémie de grippe aviaire non détectée, les travailleurs allant d'une ferme à l'autre pourraient suivre les insectes sur leurs chaussures, les pneus de leur véhicule ou d'autres équipements.

Au Nebraska, Bailey est encore sous le choc de ce qui s'est passé en 2015, la dernière fois qu'elle et ses voisins ont dû faire face à la grippe aviaire. Cette épidémie a fini par être la pire enregistrée dans l'histoire, tuant 50 millions d'oiseaux américains en tout. Parmi les ramifications : Bailey a dû abandonner un petit troupeau gardé à la ferme pour nourrir sa famille avec des œufs frais de la ferme et gagner un petit revenu supplémentaire. Bailey a été forcée de les donner après que la ferme avicole où son mari travaille comme ouvrier contractuel a déclaré qu'il ne pouvait pas les garder.

Ils ont trouvé un voisin prêt à accueillir leurs poules pondeuses et même les bébés canards achetés pour un petit-fils pour Pâques, mais les quelques paons qui avaient erré pendant 20 ans ont été envoyés aux enchères. C'était mieux que de tuer les oiseaux eux-mêmes.

"Nos paons étaient comme des animaux de compagnie", a déclaré Bailey. « Nous avons un poulailler vide là-bas et je vais au magasin pour acheter des œufs. Ce n'est pas la même chose."

Maintenant que la grippe aviaire est de retour et que la ferme familiale n'est plus qu'à quelques kilomètres de la zone de quarantaine, les tensions sont vives. Le mari de Bailey pourrait être sans travail sans compensation ni avantages si la ferme avicole où il travaille a une épidémie et ne peut pas amener de nouveaux oiseaux pendant des mois.

"Nous sommes sur des épingles et des aiguilles se demandant", a déclaré Bailey. "L'inquiétude supplémentaire concernant la grippe aviaire ici dans le comté de Butler est principalement due au fait que Costco a installé tant de poulaillers dans cette région. C'est quelque chose qui rendra difficile pour les petits agriculteurs expérimentés et consciencieux d'éviter cette maladie.