Le «roi du néant» de College Sports accumule des accords d'approbation dans une petite HBCU

Moins de trois semaines après que la NCAA a commencé à permettre aux athlètes de profiter de leur nom, de leur image et de leur ressemblance le 1er juillet dernier, l'entraîneur de football de l'Alabama, Nick Saban annoncé que "notre quart-arrière a déjà approché des chiffres impies" - près d'un million de dollars en avenants, a-t-il dit, peut-être un peu trop de zèle.

Mais le joueur avec plus d'accords de marketing que peut-être n'importe qui d'autre dans le sport universitaire - un énorme 69 au cours de l'année écoulée - n'est pas un signaleur de Crimson Tide. Il n’est pas non plus un demi de coin des LSU Tigers ou un ailier défensif des Michigan Wolverines ou, d’ailleurs, un attaquant de puissance des Duke Blue Devils.

Non, le roi autoproclamé du NIL est un athlète d'athlétisme et porteur de ballon qui a disputé 11 matchs en carrière pour l'État de Norfolk, une petite université historiquement noire sur la côte de Virginie.

«Dans les écoles Power 5, les gens peuvent gagner près de 500,000 20 $ ou plus. Je sais que je suis dans une petite école, alors je sais que je n'y arriverai pas », déclare Rayquan Smith, un senior de XNUMX ans qui reste encore trois ans d'éligibilité pour jouer. "Alors je me suis dit, d'accord, je sais que je ne peux pas gagner autant [par accord], mais combien d'accords puis-je conclure et ajouter à cela?"

Smith n'a pas encore atteint six chiffres, déclare son agent marketing, Freddie Berry de Berry Athlete Representation, mais son entreprise a parcouru un long chemin au cours des 12 mois où les accords NIL ont été autorisés pour les athlètes universitaires, qui étaient auparavant interdits de toute forme d'approbation selon la définition de l'amateurisme de la NCAA. Il signe maintenant des contrats qui le paient de 500 $ à 1,500 2,500 $ ou même XNUMX XNUMX $ en échange de publications promotionnelles sur les réseaux sociaux, dit Berry, pour une somme à cinq chiffres au cours de la dernière année.

Smith, qui a joué dans le football et la piste à Highland Springs High School à l'extérieur de Richmond, en Virginie, dit qu'il a été recruté par de grands programmes comme Duke, Maryland, Pitt et Virginia Tech, mais a finalement reçu sa seule offre de bourse de l'État de Norfolk en raison de mauvaises notes. Il est parti à l'université en 2019, la même année que la Californie a adopté le Fair Pay to Play Act, promettant aux athlètes des écoles de l'État qu'ils seraient bientôt en mesure de maintenir leur admissibilité au jeu tout en ajoutant des parrainages.

C'était un maillon important d'une chaîne qui a produit une décision historique de la Cour suprême en juin 2021 en NCAA contre Alston, une affaire qui a contesté les restrictions de la NCAA sur la rémunération des athlètes et a entraîné le changement de règle à l'échelle de la NCAA le 1er juillet. Mais Smith n'était pas un observateur attentif de ces développements. En fait, ce n'est que le 30 juin, la veille de l'entrée en vigueur de la nouvelle politique NIL, qu'il en a eu connaissance.

Smith a remarqué des discussions sur le remaniement imminent en parcourant Instagram et s'est dirigé vers Google pour comprendre ce qui se passait. Une fois qu'il a senti qu'il maîtrisait les bases, il a commencé à tendre la main aux entreprises - 100 dès le départ. Il ratissa large, ciblant toutes les marques dont il aimait les produits : Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Seuls trois ont répondu, mais Smith ne s'est pas découragé. « Le rejet fait partie de la vie », dit-il. "Tout le monde est rejeté - rejeté par les entreprises, les femmes, n'importe quoi. Donc je suis bien avec ça. Le rejet ne me dit pas que je ne suis pas assez bon ; ça me dit juste que je dois travailler plus fort.

Cela a aidé Smith à savoir déjà qu'il pouvait réussir à créer du contenu sur les réseaux sociaux, un passe-temps qu'il avait commencé en tant que recrue à Norfolk State pendant le temps libre qu'il a pris de manière inattendue lorsque son entraîneur d'athlétisme l'a encouragé à se concentrer sur le football. Il avait déjà fait une vidéo qui est devenue virale – une synchronisation labiale d'un morceau de Kevin Hart – et son compte TikTok comptait environ 60,000 100,000 abonnés, après qu'un de ses précédents comptes TikTok avait atteint XNUMX XNUMX.

Smart Cups, qui fabrique une boisson énergisante dans un récipient en bioplastique, a été la première entreprise à signer Smith, qui a publié un vidéo pour la marque le 9 juillet. Cinq jours plus tard, Smith a conclu un accord avec Berry pour le représenter.

Berry, qui aura 29 ans ce mois-ci, avait utilisé la pandémie pour obtenir une maîtrise en marketing sportif et médias et était en train d'obtenir sa certification de la NFL Players Association en tant que conseiller contractuel. Originaire de la région de Richmond, il avait initialement contacté Smith environ un jour, le guidant potentiellement vers la NFL ou la LCF en tant qu'agent de joueur, mais lorsque l'onde de choc NIL a frappé les sports universitaires, il a pensé qu'il pourrait être utile plus tôt que ça.

Berry a aidé Smith à affiner son argumentaire auprès des spécialistes du marketing et à conclure des accords plus lucratifs, en obtenant des paiements en espèces par opposition aux produits gratuits pour lesquels Smith travaillait au début, et il a signé quelques grandes marques, notamment Arby's, Boost Mobile, Eastbay apparel et Pédialyte. Il a également essayé d'éviter les transactions ponctuelles en faveur de contrats plus longs - des accords de trois ou six mois, ainsi que des partenariats de deux ans avec les lacets Get Laced et les semelles intérieures VKTRY.

Mais Smith, qui compte désormais près de 99,000 19,000 abonnés sur TikTok et près de XNUMX XNUMX sur Instagram, reste très impliqué. Il tend toujours la main aux entreprises lui-même parce qu'il aime ça, même s'il reçoit maintenant un message une semaine environ de la part des marques intéressées à travailler avec lui. Il recherche des caméramans locaux sur Instagram qui veulent faire de la publicité en filmant ses publicités. Il s'entretient avec les spécialistes du marketing via Zoom pour passer en revue les termes du contrat et obtenir l'approbation des vidéos qu'il crée pour eux à partir de ses propres concepts.

«Je le fais comme je veux le faire», dit Smith. "C'est ma source d'argent, être moi-même."

Il ne se laisse pas non plus lier par les limites d'un contrat. Lorsque Bodyarmor a décliné l'offre de Smith de travailler ensemble, il a acheté une bouteille de boisson pour sportifs et a quand même filmé une vidéo. Cela a changé l'avis de l'entreprise et Smith a reçu un sac cadeau pour ses ennuis. Il continue également de promouvoir ses partenaires après la fin de leurs offres, en publiant des photos de lui portant leurs produits en ligne et en les marquant sur les réseaux sociaux, ce qui permet parfois d'obtenir des produits gratuits.

"Je n'ai pas payé de vêtements depuis un moment", explique Smith, qui passe également des chemises et des sweats à ses cinq frères et utilise le revenu supplémentaire pour aider sa mère, professeur d'éducation physique et entraîneur d'athlétisme à Richmond, à payer les factures. (Son père est mort quand Smith avait 12 ans.)

Smith dit que son objectif principal reste de jouer dans la NFL, et il prévoit de passer à un programme de football plus large en tant que transfert de diplômé après avoir passé l'année à venir à se remettre d'une chirurgie du pied et à rivaliser avec l'équipe d'athlétisme de Norfolk State en tant que décathlète. Mais son succès NÉANT, qui lui a valu le Prix ​​de l'agitation au NIL Summit la semaine dernière - a également montré à Smith qu'il avait d'autres options. Pour commencer, il lance une chaîne sur Peakz, un site de streaming d'athlètes, où il partagera des astuces NIL avec ses abonnés.

« J'ai toujours l'impression d'être plus qu'un athlète; Je ne veux pas que personne pense simplement que je joue au football et c'est tout », déclare Smith, qui a changé de spécialisation en communication de masse et en radiodiffusion l'année dernière. "Je suis un entrepreneur, je suis un homme d'affaires, je suis un joueur de football et je ne suis que moi."