Le retour de Cole Custer dans la série Nascar Xfinity pourrait être un pas de géant en avant

Parfois, il faut prendre du recul pour faire deux pas en avant. C'est ce que Stewart-Haas Racing cherche à faire avec Cole Custer, qui a récemment été rétrogradé en Nascar Xfinity Series après un passage de trois ans en Cup Series.

Ryan Preece, un as de la courte piste qui a passé trois ans dans la Cup Series avec JTG Daugherty Racing, a demandé au copropriétaire de SHR, Tony Stewart, de le courtiser l'année dernière pour devenir le pilote de réserve de l'équipe. Preece remplacera Custer dans la Ford n°41. La décision laisse Custer, 24 ans, se demander à quoi ressemblera son avenir.

"Cole Custer fait partie de SHR depuis 2017 et nous sommes heureux qu'il reste avec nous", a déclaré Stewart dans un communiqué d'équipe. "L'expérience de Cole sera inestimable pour Riley Herbst alors qu'il poursuit son développement dans la série Xfinity."

Au cours des mois d'été, il n'était pas certain que la course n ° 41 fasse partie de la saison idiote. Custer a déclaré à plusieurs reprises qu'il ne voulait pas discuter de l'avenir et qu'il se concentrait uniquement sur le présent.

Le problème, cependant, était que la performance sur piste de Custer faisait défaut par rapport à ses trois coéquipiers SHR. Il n'a pas terminé parmi les cinq premiers depuis sa victoire au Kentucky lors d'un redémarrage tardif au milieu de 2022, sa campagne de recrue.

Lorsque l'équipe a annoncé qu'Aric Almirola avait signé un contrat pluriannuel après avoir initialement annoncé qu'il prenait sa retraite, cela a laissé SHR se démener pour voir où il pourrait mettre Preece.

La saison dernière, Custer a montré de légères améliorations par rapport à 2021, remportant trois top 10 et sa première pole en carrière lors de la course de terre de Bristol. Ce n'était pas suffisant pour le garder dans la première division de Nascar. Custer a également remporté la toute première course de la série Xfinity de SS GreenLight Racing en 2022, remportant la victoire à l'Auto Club Speedway dans une entrée préparée par SHR.

La décision est devenue une bataille entre les deux copropriétaires de l'équipe, Stewart et Gene Haas, qui possède également Haas F1 Team. Haas voulait garder Custer, dont le père Joe Custer est le président de l'équipe, dans la voiture.

Mais il était logique d'élever Preece, un favori des fans, à la Cup Series. KHI Management de Kevin Harvick représente Preece, et il apporte probablement des dollars de parrainage avec lui.

Preece a régulièrement gravi les échelons du classement Nascar après être devenu célèbre dans le Whelen Modified Tour. En 2016, il est entré à plein temps dans la série Xfinity avec JD Motorsports. Déçu alors qu'il courait au milieu du peloton, il a pris les dollars de parrainage qu'il avait et les a apportés à Joe Gibbs Racing en 2017 et 2018 pour des horaires partiels et a remporté son deuxième départ à l'Iowa Speedway.

De 2019 à 2021, Preece a dirigé l'ensemble du calendrier des Cup Series pour JTG Daugherty Racing, copropriété de l'ancien joueur de la NBA Brad Daugherty. Il a eu plusieurs moments de gloire, mais la deuxième voiture sous-financée de la petite équipe n'a pas pu lui donner une chance de concourir pour les victoires.

"Ryan a parié sur lui-même à quelques reprises dans sa carrière et cela a toujours payé. Maintenant, nous parions sur lui », a déclaré Stewart à propos de l'ajout de Preece à l'alignement. "Maintenant, Ryan a la bonne opportunité en Cup. Nous sommes fiers de l'avoir et avons hâte de voir ce qu'il peut faire dans nos voitures de course.

La décision pourrait aider Custer à réinitialiser sa carrière. A seulement 24 ans, il a tout le loisir de retrouver les Cup Series.

Harvick et Almirola n'ayant plus que quelques années au niveau de la Coupe avant de prendre officiellement leur retraite (Harvick pourrait potentiellement partir après la saison 2023), SHR aura une paire de sièges ouverts. Cela laisse à Custer la possibilité de revenir lorsqu'il est prêt et à SHR de sélectionner un agent libre extérieur.

Custer a remplacé Daniel Suarez chez SHR en 2020 dans une bataille similaire entre les propriétaires. Stewart voulait que Suarez reste, mais Haas a évidemment choisi Custer pour être promu après une saison de sept victoires en Xfinity Series et un deuxième voyage consécutif au Championship 4. Cette fois-ci, Stewart est celui qui est sorti vainqueur de la bataille interne.

Maintenant, la pression est forte pour que Custer reproduise ces résultats. S'il peut bien courir et concourir pour un championnat, son avenir est toujours prometteur.