La Chine prend le contrôle du GNL alors que la demande mondiale explose

(Bloomberg) – Une précipitation de la Chine à signer de nouveaux accords à long terme sur le gaz naturel liquéfié promet de donner à la nation encore plus de contrôle sur le marché mondial à un moment où la concurrence pour les cargaisons est en plein essor.

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Les entreprises chinoises concluent le plus grand nombre d'accords d'achat de GNL de tous les pays et deviennent de plus en plus le principal intermédiaire d'importation du secteur. Les acheteurs chinois revendent bon nombre des cargaisons aux plus offrants d'Europe et d'Asie, prenant en charge une grande partie de l'approvisionnement.

Les entreprises basées en Chine représentent environ 15 % de tous les contrats qui commenceront à livrer du GNL jusqu'en 2027, selon une analyse des données de BloombergNEF. Cette tendance devrait s'intensifier à mesure que les entreprises cherchent à conclure des accords à plus long terme, ce qui donnera effectivement à leurs commerçants le contrôle du carburant pendant des décennies.

Du cuivre aux terres rares, la Chine étend son influence sur les produits de base qui sont vitaux à la fois pour l'économie nationale et la transition mondiale loin des combustibles fossiles les plus sales. La Chine est devenue l'un des principaux importateurs de GNL au monde presque du jour au lendemain, sous l'impulsion de Pékin pour assurer la sécurité énergétique.

La position de la nation asiatique sur le marché pourrait être une arme à double tranchant : la Chine peut assurer la stabilité pendant les périodes de pénurie mondiale, mais elle pourrait retenir l'approvisionnement et faire monter les prix si les besoins nationaux doivent être satisfaits.

"La Chine est en train de passer d'un marché d'importation à croissance rapide à un rôle plus flexible avec une capacité accrue à équilibrer le marché mondial du GNL", a déclaré Shell Plc dans son rapport annuel sur les perspectives du GNL publié la semaine dernière.

L'influence de la Chine a été très visible l'année dernière lors de la crise énergétique mondiale, lorsque des politiques strictes de Covid et des prix au comptant élevés ont freiné la demande du pays, l'incitant à détourner les expéditions indésirables vers des régions plus nécessiteuses.

«Sans la baisse de la demande chinoise de GNL en 2022, le marché mondial du gaz – et la sécurité énergétique de l'Europe – seraient dans un état beaucoup plus périlleux», a déclaré Saul Kavonic, analyste énergétique chez Credit Suisse Group AG.

Fournisseur de balançoire

On estime que le pays a revendu au moins 5.5 millions de tonnes de GNL l'année dernière, selon le rapport de recherche mensuel d'ENN Energy en janvier. Cela équivaut à environ 6 % du volume total du marché au comptant, ce qui fait du pays un énorme fournisseur de swing.

La Chine a signé plus de contrats avec des projets d'exportation américains que tout autre pays depuis 2021, selon les données de BloombergNEF, et Sinopec a signé l'un des plus importants accords de l'industrie du GNL jamais signé avec le Qatar l'année dernière. D'autres accords se profilent à l'horizon, car des entreprises sont en négociation avec des exportateurs aux États-Unis et sont également engagées dans des pourparlers avec le Qatar, Oman, la Malaisie et Brunei, selon des personnes au courant des discussions.

Le volume des contrats à long terme de la Chine devrait augmenter de 12% en 2023 alors que les accords commencent avec les États-Unis et le Qatar, ont déclaré les analystes de la BNEF dans un rapport en janvier. L'intensité des pénuries d'énergie de cette année pourrait à nouveau dépendre de la quantité que la Chine décide de vendre sur le marché étranger.

Un facteur clé sera l'ampleur de la reprise économique de la Chine. Le marché craint qu'un fort rebond ne resserre l'offre mondiale de GNL et n'entraîne une nouvelle flambée des prix, l'Agence internationale de l'énergie qualifiant le pays de "risques exogènes clés" cette année. Cependant, l'ampleur du rebond de la demande de GNL en Chine n'est pas claire dans un contexte de fortes livraisons de pipelines et de production nationale.

Expertise commerciale

Ce n'est qu'au cours de la dernière décennie que les principaux importateurs de GNL sont également devenus des vendeurs. Avec l'avènement d'un approvisionnement flexible de nouveaux exportateurs comme les États-Unis et la prolifération de pupitres de négociation agiles, les services publics sont désormais en mesure de détourner les expéditions lorsque la demande est faible chez eux.

Le Japon, traditionnellement le premier acheteur mondial de GNL, est devenu un important négociant de carburant. Mais son influence est appelée à s'estomper car la Chine est susceptible de devenir le premier importateur mondial cette année dans le cadre d'une poussée visant à étendre son expertise commerciale.

Les majors énergétiques publiques, dont PetroChina et Sinopec, ont mis en place des unités commerciales de Londres à Singapour. Cela signifie que si un importateur européen souhaite acheter une cargaison aux États-Unis, par exemple, il devra de plus en plus le faire par l'intermédiaire d'un bureau de négociation chinois.