Les prêts étrangers de la Chine deviennent un fardeau pour les États-Unis

Lorsque la pandémie a plongé les pays à faible revenu dans la détresse en 2020, la Chine a initialement semblé faire partie de la solution, offrant plus d'allégement de la dette que tout autre prêteur aux pays touchés par le coronavirus.

Plus maintenant. Plutôt que de se joindre aux efforts collectifs pour sauver les emprunteurs en difficulté, ses détracteurs affirment que la Chine fait désormais passer ses propres intérêts en premier. Cela remet non seulement en question l'approche traditionnelle de défauts souverains, mais les fondements mêmes du FMI, de la Banque mondiale et d'autres bailleurs de fonds multilatéraux.

toutes les implications de Chine Janet Yellen, secrétaire au Trésor américain, a tenu à porter la question à la réunion des ministres des Finances du G20 à Bangalore cette semaine, exhortant Pékin à participer plus pleinement « à des traitements significatifs de la dette des pays en développement en détresse ». ”.

Ces remarques font suite à sa visite le mois dernier en Zambie qui, après avoir fait défaut sur sa dette en 2020, a été victime d'un lent processus de restructuration, en grande partie blâmé par les États-Unis sur Pékin.

Le Sri Lanka, qui a fait défaut l'an dernier, n'a pas non plus encore reçu les assurances de financement dont il a besoin de la part de la Chine pour finaliser un programme d'assistance du FMI.

D'autres pays qui ont beaucoup emprunté à Pékin et aux créanciers occidentaux, comme le Pakistan et l'Égypte, risquent de les suivre en défaut cette année.

Alors que la liste des pays en développement en difficulté s'allonge, une préoccupation majeure pour Washington est que la Chine insiste pour que les prêteurs mondiaux tels que le FMI et la Banque mondiale se joignent aux créanciers bilatéraux et commerciaux pour retravailler ou annuler une partie de leurs prêts.

Les critiques affirment que la suppression du soi-disant statut de "créancier privilégié" s'avérerait désastreuse, augmentant le coût des fonds des prêteurs - et leur capacité à fournir des financements à des taux d'intérêt bien inférieurs à ceux que les emprunteurs pourraient obtenir ailleurs.

Les emprunteurs du monde en développement sont également alarmés par toute menace à la protection des créanciers qui sous-tend les notations de crédit triple A du FMI, de la Banque mondiale et d'autres banques de développement.

Une note interne de la Banque mondiale signée en novembre par des directeurs exécutifs représentant 100 pays en développement – ​​y compris, bizarrement, la Chine elle-même – décrit la note triple A de la banque comme la «raison même» pour laquelle elle a toujours fait du prêteur un créancier privilégié lors de la souscription de financement.

Une explication de l'apparente contradiction dans la position de Pékin est qu'il n'y a pas qu'un seul créancier chinois. Les ministères des finances, du commerce et des affaires étrangères, la banque centrale et l'agence nationale de développement ont chacun des mandats et des priorités différents et parfois contradictoires.

Cet argument a été utilisé pour expliquer la lenteur de la coopération de la Chine avec les restructurations de dettes en Zambie et ailleurs. Ses multiples prêteurs, sous la forme de banques commerciales et de banques de développement, opèrent selon des impératifs différents et concurrents. Certains observateurs affirment même que Pékin devrait être félicité pour les progrès qu'il a accomplis en les persuadant d'agir de concert.

Peu d'observateurs doutent de la véracité de ce récit. De même, peu de doutes que lorsque l'impératif stratégique ou économique est fort, Pékin peut agir de manière décisive.

En 2017, l'Armée populaire de libération a ouvert sa première base navale à l'étranger à Djibouti, dans le détroit de Bab-el-Mandeb au large de la Corne de l'Afrique, par laquelle transitent 30 % des navires mondiaux à destination et en provenance du canal de Suez. . Lorsque les prêts chinois d'un montant estimé à 1.5 milliard de dollars ont commencé à mal tourner, il n'y a eu que peu de retard pour convenir de conditions révisées.

"Quand c'est important, ils le font", a déclaré Anna Gelpern, chercheuse principale au Peterson Institute for International Economics. Mais, a-t-elle ajouté : "Ils ne sont pas investis dans les institutions existantes, car ils n'étaient pas là quand ils ont été créés".

Mark Sobel, ancien représentant américain au FMI, va plus loin. La Chine sait « parfaitement » que ses exigences en matière de statut de créancier privilégié sont vaines. Mais il "continue de défendre cet argument comme une autre tactique dilatoire pour éviter d'assumer la responsabilité de ses propres prêts bilatéraux massifs et insoutenables".

Avec les relations américano-chinoises au pire depuis des décennies, il y a peu de raisons de s'attendre à ce que cela change. Les observateurs de la Chine pensent que tout ce que Yellen dira en Inde au cours des deux prochains jours pourrait s'avérer futile.

Yu Jie, chercheur principal pour la Chine au sein du groupe de réflexion sur les affaires internationales Chatham House, a déclaré que Pékin chercherait toujours le meilleur résultat pour lui-même plutôt qu'une action collective. "Cela a toujours été le cas et cela ne changera jamais."