La Chine a joué un grand jeu sur le lithium et nous avons été lents à réagir : PDG

La Chine ouvre la voie en matière de lithium - et le reste du monde n'a pas été assez rapide pour répondre à sa domination, selon le PDG de Lithium américain.

S'adressant lundi à "Squawk Box Europe" de CNBC, Simon Clarke a expliqué comment la Chine avait assuré sa position de force au sein de l'industrie.

"Je pense juste que les Chinois ont - je veux dire que vous devez retirer votre chapeau, ils ont joué un grand match", a-t-il déclaré.

"Pendant des décennies, ils ont enfermé certains des meilleurs actifs à travers le monde et se sont tranquillement occupés de leurs affaires et ont développé des connaissances sur la construction de la technologie lithium-ion, de la soupe aux noix", a-t-il ajouté. "Et nous avons été très lents à réagir à cela."

Il a ajouté que les États-Unis « l’Inflation Reduction Act », et un certain nombre d'autres mesures, signifiaient que les gens "commençaient à s'en rendre compte".

Outre son utilisation dans les téléphones portables, les ordinateurs, les tablettes et une foule d'autres gadgets synonymes de la vie moderne, le lithium - que certains ont surnommé "l'or blanc" - est crucial pour les batteries qui alimentent les véhicules électriques.

La Chine est certainement une force dominante dans le secteur.

Dans son Rapport sur les perspectives énergétiques mondiales 2022, l'Agence internationale de l'énergie a déclaré que le pays représentait environ 60 % de l'approvisionnement mondial en produits chimiques de lithium. La Chine produit également les trois quarts de toutes les batteries lithium-ion, selon l'AIE.

Avec l'augmentation de la demande de lithium, les grandes économies tentent de renforcer leurs propres approvisionnements et de réduire leur dépendance vis-à-vis d'autres parties du monde, dont la Chine.  

Les enjeux sont élevés. Dans une traduction de son discours sur l'état de l'Union, prononcé en septembre, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré que "le lithium et les terres rares seront bientôt plus importants que le pétrole et le gaz".

En plus d'aborder la sécurité de l'approvisionnement, von der Leyen a également souligné l'importance de la transformation.

"Aujourd'hui, la Chine contrôle l'industrie mondiale de la transformation", a-t-elle déclaré. "Près de 90 %… des terres rares et 60 % du lithium sont traités en Chine."

Compte tenu de ce qui précède, un certain nombre d'entreprises en Europe cherchent à développer des projets axés sur la sécurisation de l'approvisionnement.

Géant des minéraux basé à Paris Imerys, par exemple, envisage de développer un projet d'extraction de lithium dans le centre de la France, tandis qu'une installation décrite comme la première raffinerie de lithium à grande échelle du Royaume-Uni est situé dans le nord de l'Angleterre.

Pour l'avenir, Clarke d'American Lithium prévoit une poursuite de la concurrence géopolitique au sein du secteur.

"Il y a une véritable initiative pour récupérer une partie de la chaîne d'approvisionnement de … la Chine", a-t-il déclaré.

"Je pense que la Chine est dans une telle position dominante, ça va être très difficile de faire ça. Mais… je pense que vous commencez à voir cette approche se produire.