Une douzaine de pays pauvres sont confrontés à l'instabilité économique et s'effondrent même sous le poids de centaines de milliards de dollars de prêts étrangers, dont la plupart proviennent du plus grand et du plus impitoyable prêteur gouvernemental au monde, la Chine.
Une analyse de l'Associated Press d'une douzaine de pays les plus endettés envers la Chine - dont le Pakistan, le Kenya, la Zambie, le Laos et la Mongolie - a révélé que le remboursement de cette dette consomme une part toujours plus importante des recettes fiscales nécessaires pour maintenir les écoles ouvertes, fournir de l'électricité et payer pour la nourriture et le carburant. Et cela épuise les réserves de devises étrangères que ces pays utilisent pour payer les intérêts sur ces prêts, laissant certains avec quelques mois seulement avant que cet argent ne disparaisse.
Dans les coulisses, la réticence de la Chine à annuler sa dette et son extrême secret sur le montant d'argent qu'elle a prêté et à quelles conditions, ce qui a empêché d'autres grands prêteurs d'intervenir pour aider. En plus de cela, il y a la découverte récente que les emprunteurs ont été forcés de mettre de l'argent dans des comptes séquestres cachés qui poussent la Chine au premier rang des créanciers à payer.
Les pays de l'analyse de l'AP avaient jusqu'à 50% de leurs prêts étrangers en provenance de Chine et la plupart consacraient plus d'un tiers des recettes publiques au remboursement de la dette extérieure. Deux d'entre eux, la Zambie et le Sri Lanka, sont déjà en défaut de paiement, incapables même de payer les intérêts sur les prêts finançant la construction de ports, de mines et de centrales électriques.
Au Pakistan, des millions de travailleurs du textile ont été licenciés parce que le pays a trop de dettes extérieures et n'a pas les moyens de maintenir l'électricité et les machines en marche.
Au Kenya, le gouvernement a retenu les chèques de paie de milliers d'employés de la fonction publique afin d'économiser de l'argent pour payer des prêts étrangers. Le conseiller économique en chef du président a tweeté le mois dernier : « Salaires ou défaut ? Faites votre choix."
Depuis que le Sri Lanka a fait défaut il y a un an, un demi-million d'emplois industriels ont disparu, l'inflation a atteint 50 % et plus de la moitié de la population dans de nombreuses régions du pays est tombée dans la pauvreté.
Les experts prédisent qu'à moins que la Chine ne commence à assouplir sa position sur ses prêts aux pays pauvres, il pourrait y avoir une vague de défauts de paiement et de bouleversements politiques.
"Dans une grande partie du monde, l'horloge a sonné minuit", a déclaré l'économiste de Harvard Ken Rogoff. "La Chine a emménagé et a quitté cette instabilité géopolitique qui pourrait avoir des effets durables."
COMMENT ÇA SE DÉROULE
Une étude de cas sur la façon dont cela s'est déroulé est en Zambie, un pays enclavé de 20 millions d'habitants en Afrique australe qui, au cours des deux dernières décennies, a emprunté des milliards de dollars à des banques publiques chinoises pour construire des barrages, des voies ferrées et des routes.
Les prêts ont stimulé l'économie zambienne, mais ont également augmenté les paiements d'intérêts étrangers si élevés qu'il ne restait plus grand-chose pour le gouvernement, l'obligeant à réduire les dépenses de santé, les services sociaux et les subventions aux agriculteurs pour les semences et les engrais.
Dans le passé, dans de telles circonstances, les grands prêteurs gouvernementaux tels que les États-Unis, le Japon et la France concluaient des accords pour annuler certaines dettes, chaque prêteur divulguant clairement ce qui lui était dû et à quelles conditions afin que personne ne se sente trompé.
Mais la Chine n'a pas respecté ces règles. Il a même refusé dans un premier temps de participer à des pourparlers multinationaux, négociant séparément avec la Zambie et insistant sur la confidentialité qui empêchait le pays de dire aux prêteurs non chinois les conditions des prêts et si la Chine avait imaginé un moyen de se positionner en tête de la ligne de remboursement. .
Au milieu de cette confusion en 2020, un groupe de prêteurs non chinois a refusé les appels désespérés de la Zambie pour suspendre les paiements d'intérêts, même pendant quelques mois. Ce refus a ajouté à la ponction sur les réserves de liquidités étrangères de la Zambie, la réserve de dollars principalement américains qu'elle utilisait pour payer les intérêts sur les prêts et pour acheter les principaux produits de base comme le pétrole. En novembre 2020, avec peu de réserves, la Zambie a cessé de payer les intérêts et a fait défaut, l'empêchant d'emprunter à l'avenir et déclenchant un cercle vicieux de réduction des dépenses et d'aggravation de la pauvreté.
L'inflation en Zambie a depuis grimpé de 50 %, le chômage a atteint son plus haut niveau en 17 ans et la monnaie nationale, le kwacha, a perdu 30 % de sa valeur en seulement sept mois. Selon une estimation des Nations Unies, le nombre de Zambiens ne recevant pas assez de nourriture a presque triplé jusqu'à présent cette année, pour atteindre 3.5 millions.
"Je reste assis dans la maison en pensant à ce que je vais manger parce que je n'ai pas d'argent pour acheter de la nourriture", a déclaré Marvis Kunda, une veuve aveugle de 70 ans de la province de Luapula en Zambie, dont les prestations sociales ont récemment été réduites. "Parfois, je mange une fois par jour et si personne ne se souvient de m'aider avec la nourriture du quartier, alors je meurs de faim."
Quelques mois après le défaut de paiement de la Zambie, les chercheurs ont découvert qu'elle devait 6.6 milliards de dollars aux banques publiques chinoises, soit le double de ce que beaucoup pensaient à l'époque et environ un tiers de la dette totale du pays.
"Nous volons à l'aveugle", a déclaré Brad Parks, directeur exécutif d'AidData, un laboratoire de recherche du College of William & Mary qui a découvert des milliers de prêts chinois secrets et a aidé l'AP dans son analyse. "Quand vous regardez sous les coussins du canapé, tout à coup vous réalisez, 'Oh, il y a beaucoup de choses que nous avons manquées. Et en fait, les choses sont bien pires.
ENDETTEMENT ET BOULÈVEMENT
La réticence de la Chine à subir de grosses pertes sur les centaines de milliards de dollars qui lui sont dus, comme l'ont demandé le Fonds monétaire international et la Banque mondiale, a laissé de nombreux pays sur un tapis roulant de remboursement des intérêts, ce qui étouffe la croissance économique qui les aiderait à payer au large de la dette.
Les réserves de liquidités étrangères ont chuté dans 10 des douze pays analysés par AP, en baisse moyenne de 25% en un an seulement. Ils ont plongé de plus de 50% au Pakistan et en République du Congo. Sans renflouement, plusieurs pays n'ont plus que des mois de liquidités étrangères pour payer la nourriture, le carburant et d'autres importations essentielles. Il reste huit mois à la Mongolie. Le Pakistan et l'Ethiopie environ deux.
"Dès que les robinets de financement sont fermés, l'ajustement a lieu tout de suite", a déclaré Patrick Curran, économiste senior chez le chercheur Tellimer. "L'économie se contracte, l'inflation monte en flèche, la nourriture et le carburant deviennent inabordables."
Mohammad Tahir, qui a été licencié il y a six mois de son travail dans une usine textile de la ville pakistanaise de Multan, dit qu'il a envisagé de se suicider parce qu'il ne supporte plus de voir sa famille de quatre personnes se coucher nuit après nuit sans dîner.
« J'ai été confronté à la pire forme de pauvreté », a déclaré Tahir, à qui l'on a récemment dit que les réserves de liquidités étrangères du Pakistan s'étaient tellement épuisées qu'il était désormais incapable d'importer des matières premières pour son usine. "Je n'ai aucune idée de quand nous récupérerions nos emplois."
Les pays pauvres ont déjà été frappés par des pénuries de devises étrangères, une inflation élevée, des pics de chômage et une faim généralisée, mais rarement comme l'année dernière.
Outre le mélange habituel de mauvaise gestion gouvernementale et de corruption, il y a deux événements inattendus et dévastateurs : la guerre en Ukraine, qui a fait monter en flèche les prix des céréales et du pétrole, et la décision de la Réserve fédérale américaine de relever les taux d'intérêt 10 fois de suite, la dernière ce mois-ci. Cela a rendu les prêts à taux variable aux pays beaucoup plus chers.
Tout cela bouleverse la politique intérieure et bouleverse les alliances stratégiques.
En mars, le Honduras, lourdement endetté, a cité des "pressions financières" dans sa décision d'établir des relations diplomatiques officielles avec la Chine et de rompre celles avec Taïwan.
Le mois dernier, le Pakistan était si désespéré d'empêcher d'autres coupures de courant qu'il a conclu un accord pour acheter du pétrole à prix réduit à la Russie, rompant ainsi les rangs avec l'effort mené par les États-Unis pour bloquer les fonds de Vladimir Poutine.
Au Sri Lanka, des émeutiers ont envahi les rues en juillet dernier, incendiant les maisons des ministres du gouvernement et prenant d'assaut le palais présidentiel, envoyant le dirigeant lié à des accords onéreux avec la Chine fuir le pays.
LA RÉPONSE DE LA CHINE
Le ministère chinois des Affaires étrangères, dans une déclaration à l'AP, a contesté l'idée que la Chine est un prêteur impitoyable et a fait écho aux déclarations précédentes rejetant la faute sur la Réserve fédérale. Il a déclaré que s'il doit accéder aux demandes du FMI et de la Banque mondiale d'annuler une partie de ses prêts, il en va de même pour ces prêteurs multilatéraux, qu'il considère comme des mandataires des États-Unis.
"Nous appelons ces institutions à participer activement aux actions pertinentes conformément au principe 'action conjointe, juste fardeau' et à apporter des contributions plus importantes pour aider les pays en développement à surmonter les difficultés", indique le communiqué du ministère.
La Chine fait valoir qu'elle a offert un allégement sous la forme de prolongations de l'échéance des prêts et de prêts d'urgence, et en tant que principal contributeur à un programme visant à suspendre temporairement les paiements d'intérêts pendant la pandémie de coronavirus. Il dit également avoir annulé 23 prêts sans intérêt à des pays africains, bien que Parks d'AidData ait déclaré que ces prêts datent pour la plupart d'il y a deux décennies et représentent moins de 5% du total qu'il a prêté.
Lors de pourparlers de haut niveau à Washington le mois dernier, la Chine envisageait d'abandonner sa demande que le FMI et la Banque mondiale annulent les prêts si les deux prêteurs s'engageaient à offrir des subventions et d'autres aides aux pays en difficulté, selon divers reportages. Mais dans les semaines qui ont suivi, aucune annonce n'a été faite et les deux prêteurs ont exprimé leur frustration envers Pékin.
"Je pense que nous devons les traîner - c'est peut-être un mot impoli - nous devons marcher ensemble", a déclaré la directrice générale du FMI, Kristalina Georgieva, au début du mois. "Parce que si nous ne le faisons pas, il y aura une catastrophe pour de très nombreux pays."
Le FMI et la Banque mondiale affirment que subir des pertes sur leurs prêts détruirait le manuel traditionnel de gestion des crises souveraines qui leur accorde un traitement spécial car, contrairement aux banques chinoises, ils financent déjà à des taux bas pour aider les pays en difficulté à se remettre sur pied. Le ministère chinois des Affaires étrangères a toutefois noté que les deux prêteurs multilatéraux avaient fait une exception aux règles dans le passé, annulant les prêts à de nombreux pays au milieu des années 1990 pour les sauver de l'effondrement.
Alors que le temps presse, certains responsables demandent des concessions.
Ashfaq Hassan, ancien responsable de la dette au ministère pakistanais des Finances, a déclaré que le fardeau de la dette de son pays était trop lourd et que le temps était trop court pour que le FMI et la Banque mondiale puissent tenir le coup. Il a également demandé des concessions aux fonds d'investissement privés qui ont prêté à son pays en achetant des obligations.
"Chaque partie prenante devra se faire couper les cheveux", a déclaré Hassan.
La Chine a également repoussé l'idée, popularisée dans l'administration Trump, qu'elle s'est engagée dans la "diplomatie du piège de la dette", laissant les pays aux prises avec des prêts qu'ils ne peuvent pas se permettre afin qu'elle puisse saisir les ports, les mines et d'autres actifs stratégiques.
Sur ce point, les experts qui ont étudié la question en détail se sont rangés du côté de Pékin. Les prêts chinois proviennent de dizaines de banques sur le continent et sont beaucoup trop aléatoires et bâclés pour être coordonnés par le haut. Au contraire, disent-ils, les banques chinoises ne subissent pas de pertes parce que le moment est terrible car elles sont confrontées à de gros coups de prêts immobiliers imprudents dans leur propre pays et à un ralentissement spectaculaire de l'économie.
Mais les experts s'empressent de souligner qu'un rôle chinois moins sinistre n'est pas moins effrayant.
"Il n'y a pas de responsable unique", a déclaré Teal Emery, un ancien analyste des prêts souverains qui dirige maintenant le groupe de conseil Teal Insights.
Parks d'AidData ajoute à propos de Pékin : « Ils inventent en quelque sorte au fur et à mesure. Il n'y a pas de schéma directeur. »
PRÊT DÉLIGNEUR
Une grande partie du mérite d'avoir mis en lumière la dette cachée de la Chine revient à Parks, qui au cours de la dernière décennie a dû faire face à toutes sortes de barrages routiers, d'obscurcissements et de mensonges de la part du gouvernement autoritaire.
La chasse a commencé en 2011 lorsqu'un économiste de premier plan de la Banque mondiale a demandé à Parks de prendre en charge l'examen des prêts chinois. En quelques mois, en utilisant des techniques d'exploration de données en ligne, Parks et quelques chercheurs ont commencé à découvrir des centaines de prêts dont la Banque mondiale n'avait pas connaissance.
À l'époque, la Chine augmentait les prêts qui allaient bientôt faire partie de son « Initiative Ceinture et Route » de 1 XNUMX milliards de dollars pour garantir l'approvisionnement en minéraux clés, gagner des alliés à l'étranger et gagner plus d'argent avec ses avoirs en dollars américains. De nombreux pays en développement étaient avides de dollars américains pour construire des centrales électriques, des routes et des ports et étendre les opérations minières.
Mais après quelques années de simples prêts du gouvernement chinois, ces pays se sont retrouvés lourdement endettés, et l'optique était épouvantable. Ils craignaient que le fait d'empiler davantage de prêts sur les anciens ne les fasse paraître imprudents aux yeux des agences de notation et rende plus coûteux les emprunts à l'avenir.
La Chine a donc commencé à créer des sociétés fictives offshore pour certains projets d'infrastructure et leur a prêté à la place, ce qui a permis aux pays lourdement endettés d'éviter de mettre cette nouvelle dette dans leurs livres. Même si les prêts étaient garantis par le gouvernement, personne n'en serait plus avisé.
En Zambie, par exemple, un prêt de 1.5 milliard de dollars de deux banques chinoises à une société écran pour construire un barrage hydroélectrique géant n'est pas apparu dans les livres du pays pendant des années.
En Indonésie, un prêt chinois de 4 milliards de dollars pour l'aider à construire un chemin de fer n'est également jamais apparu sur les comptes publics du gouvernement. Tout a changé des années plus tard lorsque, avec un dépassement budgétaire de 1.5 milliard de dollars, le gouvernement indonésien a été contraint de renflouer le chemin de fer à deux reprises.
"Lorsque ces projets tournent mal, ce qui était présenté comme une dette privée devient une dette publique", a déclaré Parks. "Il y a des projets partout dans le monde comme celui-ci."
En 2021, une décennie après que Parks et son équipe ont commencé leur chasse, ils avaient rassemblé suffisamment d'informations pour une découverte à succès : les prêts cachés de la Chine s'élevaient à au moins 385 milliards de dollars dans 88 pays, et nombre de ces pays étaient dans un état bien pire que quiconque ne le savait. .
Parmi les révélations, le Laos était sur le point d'obtenir un prêt chinois de 3.5 milliards de dollars pour construire un système ferroviaire, ce qui nécessiterait près d'un quart de la production annuelle du pays pour être remboursé.
Un autre rapport d'AidData à peu près au même moment suggérait que de nombreux prêts chinois allaient à des projets dans des régions de pays favorisées par des politiciens puissants et souvent juste avant des élections clés. Certaines des choses construites avaient peu de sens économique et étaient criblées de problèmes.
Au Sri Lanka, un aéroport financé par la Chine et construit dans la ville natale du président, à l'écart de la majeure partie de la population du pays, est si peu utilisé que des éléphants ont été aperçus errant sur son tarmac.
Des fissures apparaissent dans des centrales hydroélectriques en Ouganda et en Équateur, où en mars le gouvernement a obtenu une approbation judiciaire pour des accusations de corruption liées au projet contre un ancien président actuellement en exil.
Au Pakistan, une centrale électrique a dû être fermée de peur qu'elle ne s'effondre. Au Kenya, les derniers kilomètres clés d'un chemin de fer n'ont jamais été construits en raison d'une mauvaise planification et d'un manque de fonds.
SAUTER EN PREMIÈRE LIGNE
Alors que Parks fouillait dans les détails des prêts, il a trouvé quelque chose d'alarmant : des clauses exigeant que les pays emprunteurs déposent des dollars américains ou d'autres devises étrangères dans des comptes séquestres secrets que Pékin pourrait piller si ces pays cessaient de payer les intérêts sur leurs prêts.
En effet, la Chine avait sauté au premier rang pour être payée sans que les autres prêteurs le sachent.
En Ouganda, Parks a révélé qu'un prêt pour agrandir l'aéroport principal comprenait un compte séquestre pouvant contenir plus de 15 millions de dollars. Une enquête législative a fustigé le ministre des Finances pour avoir accepté de telles conditions, l'enquêteur principal affirmant qu'il devrait être poursuivi et emprisonné.
Parks ne sait pas combien de comptes de ce type ont été créés, mais les gouvernements insistant sur tout type de garantie, et encore moins sous forme d'argent liquide, sont rares dans les prêts souverains. Et leur existence même a ébranlé les banques non chinoises, les investisseurs obligataires et autres prêteurs et les a rendus réticents à accepter moins que ce qui leur est dû.
"Les autres créanciers disent:" Nous n'allons rien offrir si la Chine est, en fait, en tête de la ligne de remboursement "", a déclaré Parks. « Cela conduit à la paralysie. Tout le monde se jauge et se dit : 'Est-ce que je vais être un idiot ici ?' »
PRÊTS EN TANT QUE 'CHANGES DE DEVISES'
Pendant ce temps, Pékin a adopté un nouveau type de prêt caché qui a ajouté à la confusion et à la méfiance. Parks et d'autres ont découvert que la banque centrale de Chine avait effectivement prêté des dizaines de milliards de dollars par le biais de ce qui semble être des échanges de devises ordinaires.
Les échanges de devises étrangères, appelés swaps, permettent aux pays d'emprunter essentiellement des devises plus largement utilisées comme le dollar américain pour combler les pénuries temporaires de réserves de change. Ils sont destinés à des fins de liquidité, pas pour construire des choses, et ne durent que quelques mois.
Mais les swaps de la Chine imitent les prêts en durant des années et en facturant des taux d'intérêt plus élevés que la normale. Et surtout, ils n'apparaissent pas dans les livres comme des prêts qui s'ajouteraient à la dette totale d'un pays.
La Mongolie a contracté 5.4 milliards de dollars de tels swaps, soit un montant équivalent à 14 % de sa dette totale. Le Pakistan a prélevé près de 11 milliards de dollars en trois ans et le Laos a emprunté 600 millions de dollars.
Les swaps peuvent aider à éviter les défauts de paiement en reconstituant les réserves de change, mais ils accumulent davantage de prêts en plus des anciens et peuvent aggraver l'effondrement, comme ce qui s'est passé lors de la crise financière de 2009, lorsque les banques américaines ont continué à proposer des hypothèques de plus en plus importantes. aux propriétaires qui ne pouvaient pas se permettre le premier.
Certains pays pauvres qui luttent pour rembourser la Chine se retrouvent désormais coincés dans une sorte de limbe des prêts : la Chine ne bougera pas en subissant des pertes et le FMI n'offrira pas de prêts à faible taux d'intérêt si l'argent ne sert qu'à payer les intérêts de la dette chinoise .
Pour le Tchad et l'Éthiopie, cela fait plus d'un an que les plans de sauvetage du FMI ont été approuvés dans des accords dits au niveau du personnel, mais presque tout l'argent a été retenu alors que les négociations entre ses créanciers s'éternisent.
"Vous avez un nombre croissant de pays qui sont dans une situation financière difficile", a déclaré Parks, l'attribuant en grande partie à l'étonnante montée en puissance de la Chine en une génération seulement, du statut de bénéficiaire net de l'aide étrangère au plus grand créancier du monde.
"D'une manière ou d'une autre, ils ont réussi à faire tout cela hors de la vue du public", a-t-il déclaré. "Donc, à moins que les gens ne comprennent comment la Chine prête, comment fonctionnent ses pratiques de prêt, nous ne résoudrons jamais ces crises."
___
Condon a rapporté de New York et de Washington. Les rédacteurs de l'AP Munir Ahmed à Islamabad et Noel Sichalwe à Lusaka, en Zambie, ont contribué à ce rapport.
___
Contact AP’s global investigative team at [email protected].
Source : https://finance.yahoo.com/news/clock-hit-midnight-china-loans-050244288.html