L'explosion de la dette chinoise sonne l'alarme alors que les dirigeants se réunissent

(Bloomberg) – Lorsque les dirigeants chinois se réuniront à Pékin pour le parlement annuel la semaine prochaine, l'un des plus grands risques économiques auxquels ils devront faire face est la dette croissante des provinces.

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Une majorité de gouvernements régionaux - au moins 17 sur 31 - sont confrontés à une grave pénurie de financement, l'encours des emprunts dépassant 120% des revenus en 2022, selon les calculs de Bloomberg basés sur les données officielles disponibles. C'est le seuil fixé par le ministère des Finances pour indiquer des risques d'endettement disproportionnellement élevés.

Tianjin, une ville de niveau provincial connue pour son port et son surdéveloppement massif, fait face à la plus grande menace, avec une dette presque trois fois plus importante que ses revenus.

La crise financière a plusieurs implications pour l'économie. Bien qu'il soit peu probable qu'un gouvernement régional fasse défaut, le niveau élevé de la dette pourrait obliger certains à réduire leurs dépenses et pousser le gouvernement central à dépenser davantage. Cela pourrait également inciter la Banque populaire de Chine à maintenir des taux d'intérêt bas pour contrôler le fardeau de remboursement des provinces.

"L'augmentation des niveaux d'endettement implique des coûts de remboursement et de service de la dette plus élevés pour les gouvernements locaux et limite leur marge de relance budgétaire dans un contexte de baisse du rendement du capital", a déclaré Lisheng Wang, économiste chez Goldman Sachs Group Inc.

Wang a déclaré que la PBOC maintiendrait probablement ses taux directeurs cette année, en partie en raison de l'expansion rapide de la dette publique, ainsi que d'autres raisons, telles que l'incertitude quant aux perspectives économiques et des pressions inflationnistes encore modérées.

Les législateurs et les hauts dirigeants du pays se réunissent à partir de ce dimanche pour approuver les principaux objectifs économiques pour 2023, notamment un nouveau quota d'obligations locales, le budget ainsi que l'orientation générale de la politique monétaire.

Une mesure plus large des revenus du gouvernement s'est contractée l'année dernière pour la première fois depuis au moins 2012 en raison des perturbations de Covid, de la crise immobilière et des allégements fiscaux records, tandis que les dépenses ont augmenté de 3%. Le déficit budgétaire a atteint un record, forçant le gouvernement à vendre un nombre record de nouvelles obligations pour aider à financer le manque à gagner.

La majeure partie de la dette publique empruntée ces dernières années prend la forme d'obligations spéciales destinées principalement à payer des investissements dans les infrastructures. Cela a été un outil clé utilisé par le gouvernement pour créer des emplois et soutenir l'économie lorsque d'autres moteurs de croissance tels que les exportations et la consommation intérieure s'affaiblissent.

Les billets sont censés être remboursés avec les revenus des projets. En réalité, les revenus générés sont loin de couvrir le paiement des intérêts dus sur la dette dans n'importe quelle province, et les gouvernements locaux ont de plus en plus de mal à trouver des projets qualifiés pour utiliser l'argent.

L'encours de la dette des collectivités locales dépassait 35 5 milliards de yuans (XNUMX XNUMX milliards de dollars) à la fin de l'année dernière.

Ce total ne comprend pas les emprunts hors bilan via les véhicules de financement des administrations locales, que les provinces utilisent pour aider à financer leurs besoins de dépenses. Cette dette "cachée" pourrait être plus de deux fois plus importante que les dettes locales officielles, selon Yang Yewei, analyste chez Guosheng Securities Co.

Au fur et à mesure que la dette a augmenté, la charge de remboursement des gouvernements locaux a augmenté. L'année dernière, ils ont remboursé 3.9 XNUMX milliards de yuans de principal et d'intérêts sur leur dette officielle, et bien plus encore sur leurs emprunts non officiels.

Contraintes de relance

Les principaux dirigeants chinois ont souligné à plusieurs reprises l'importance de la viabilité budgétaire et de la maîtrise des risques liés à la dette locale. Cela signifie que même si des mesures de relance budgétaire sont nécessaires cette année pour aider l'économie à se redresser, il se peut qu'il y ait moins de soutien qu'auparavant.

"Le contrôle du gouvernement central se resserrera probablement progressivement lorsqu'un gouvernement local approche du seuil d'endettement", a déclaré Susan Chu, directrice principale de S&P Global Ratings. "Le soutien financier des gouvernements locaux aux entreprises publiques associées deviendra de plus en plus sélectif."

Pékin envisage de fixer un quota spécial d'obligations de 3.8 2022 milliards de yuans cette année, a rapporté Bloomberg News, soit moins que l'émission réelle en XNUMX. Chu a déclaré que les régions plus endettées pourraient obtenir une part plus petite.

Les allégements fiscaux pourraient également être réduits, le ministre des Finances ayant averti plus tôt ce mois-ci que la croissance des recettes fiscales "ne sera pas trop élevée" malgré une base de comparaison faible par rapport à l'année dernière.

Alternatives politiques

Une option pour combler le déficit de financement serait que le gouvernement central emprunte davantage et augmente ses transferts aux régions, réduisant ainsi la nécessité pour les gouvernements locaux de s'endetter davantage. Les économistes exhortent la Chine à adopter cette approche depuis des années, car Pékin peut emprunter à moindre coût que les autorités locales et son bilan est beaucoup plus sain.

Le gouvernement pourrait également demander aux banques politiques d'État, comme la China Development Bank, de dépenser davantage, comme un investissement de 740 milliards de yuans que les prêteurs ont réalisé l'année dernière dans le cadre de l'un de leurs programmes.

Des taux d'intérêt plus bas pourraient également réduire les coûts de financement des gouvernements locaux et améliorer leur pouvoir d'achat, a écrit Zhang Bin, chercheur au groupe de réflexion public de l'Académie chinoise des sciences sociales, dans une note. En supposant que les passifs de l'ensemble du secteur public s'élèvent à 82 1 milliards de yuans, chaque baisse d'un point de pourcentage des taux directeurs pourrait réduire les paiements d'intérêts de 160 milliards de yuans, a-t-il écrit.

–Avec l'aide d'Adrian Leung et Jin Wu (Nouvelles).

(Mises à jour avec des détails sur le retour sur investissement de la dette locale dans les 9e et 10e paragraphes et le graphique.)