Les White Sox de Chicago font face à une myriade de problèmes après avoir atteint une impasse coûteuse

Les White Sox de Chicago se dirigent vers la ligne d'arrivée en boitillant sur une séquence de sept défaites consécutives après une saison qui a été une déception presque depuis le début. Fangraphs leur a donné 72% de chances de se qualifier pour les séries éliminatoires le jour de l'ouverture, mais les Sox ont besoin d'un revirement rapide pour éviter une saison perdante, et il est clair que le président Jerry Reinsdorf devra prendre des décisions difficiles à la fin de la saison.

Reinsdorf a investi un record de franchise de 193.4 millions de dollars en masse salariale pour la saison 2022, une augmentation de 50% par rapport au record établi un an plus tôt, et il pourrait en coûter plus de 210 millions de dollars pour maintenir l'équipe ensemble.

Trois des cinq joueurs qui gagnent le plus de rWAR cette saison – Jose Abreu (4.0), Johnny Cueto (3.4) et Elvis Andrus (2.5, dont 1.2 avec Oakland avant sa libération) – se dirigent vers l'agence libre. Les deux autres, Dylan Cease (6.5) et Michael Kopech (2.2), rejoignent l'as projeté, Lucas Giolito, parmi 10 joueurs éligibles à l'arbitrage. Ensuite, il y a déjà 130 millions de dollars sur les livres, dont une grande partie pour les joueurs qui ont passé de longues périodes de 21 sur la liste des blessés.

Mais il y a des questions plus essentielles qui pèsent sur les White Sox que la construction de la liste. Voici un aperçu des cinq principaux problèmes à résoudre :

1. Reinsdorf s'engage-t-il à rester président de l'équipe que lui et le regretté Eddie Einhorn ont achetée à Bill Veeck pour 19 millions de dollars ?

Reinsdorf aura 87 ans au début de la saison 2023 et ne serait pas blâmé pour avoir vendu son intérêt pour l'équipe. Forbes a récemment estimé la valeur des White Sox à 1.76 milliard.

Reinsdorf a été un fidèle intendant de la franchise, apportant des contributions majeures au côté sud en difficulté financière tout en maintenant la viabilité de l'équipe. Il avait soigneusement géré la masse salariale avant de dépenser beaucoup après un voyage wild-card en séries éliminatoires de la saison 2020, qui a été abrégée et jouée devant des stades vides en raison de la pandémie de Covid-19.

Les White Sox ont remporté l'AL Central en 2021 mais ont perdu contre Houston dans l'ALDS. Reinsdorf est de plus en plus devenu une cible pour les fans, qui désignent son embauche de Tony La Russa au lieu d'AJ Hinch comme une erreur critique commise pour ses raisons personnelles.

2. Reinsdorf continuera-t-il de confier l'exploitation du baseball au directeur général Rick Hahn et au vice-président exécutif Ken Williams?

Williams, qui a joué pour les White Sox en 1986-88 et a dirigé l'équipe en 2001-12, et Hahn ont passé 46 ans au front office de Reinsdorf. Il est difficile d'imaginer l'opération baseball de Reinsdorf sans au moins l'un d'entre eux. Mais la profondeur de la déception après l'excitation créée par Abreu, Giolito, Tim Anderson, Luis Robert, Eloy Jimenez et Yoan Moncada doit inciter Reinsdorf et ses partenaires à au moins envisager un nouveau leadership.

3. La Russa démissionnera-t-il pour éviter la question de savoir si Reinsdorf le licenciera pour la deuxième fois ?

La Russa aura 78 ans mardi prochain et est en congé de maladie depuis le 31 août, apparemment pour traiter des problèmes impliquant un stimulateur cardiaque qu'il utilise pour contrôler un problème cardiaque. Il a dirigé les White Sox de 1979 à 86, puis a participé aux championnats des World Series à Oakland et à St. Louis jusqu'à Cooperstown. Reinsdorf l'a fait sortir de sa retraite après que Rick Renteria ait dirigé les Sox jusqu'aux séries éliminatoires en 2020, lui accordant apparemment un contrat de trois ans d'une valeur de près de 4 millions de dollars par saison.

Miguel Cairo a une fiche de 13-12 en tant que manager par intérim des Sox. La Russa pourrait simplifier un processus difficile pour Reinsdorf en se retirant.

4. Le front office de Reinsdorf continuera-t-il à dépenser beaucoup pour conserver Abreu, Cueto et Andrus ?

Il est difficile d'imaginer que les Sox ne re-signent pas Abreu, 35 ans, qui est l'un des producteurs de course les plus fiables dans les majors depuis qu'il a émigré de Cuba pour remporter le titre de recrue AL 2014 de l'année. Alors que ses totaux de circuits sont en baisse, son rWAR est son meilleur depuis 2017.

Abreu a déclaré qu'il souhaitait passer toute sa carrière à Chicago, mais qu'il se projetterait comme le meilleur agent libre du marché s'il n'est pas signé pour une prolongation. Cueto et Andrus étaient des aubaines financières lorsqu'ils ont rejoint les Sox après avoir été rejetés par San Francisco et Oakland, respectivement, et pourraient être difficiles à re-signer.

5. Les White Sox pourraient-ils échanger Giolito, Cease et Kopech, éligibles à l'arbitrage, comme ils l'ont fait avec Chris Sale, Jose Quintana et Adam Eaton ?

Ces accords exécutés par Hahn lors des réunions d'hiver de 2017 ont donné lieu à une aubaine de perspectives, notamment Giolito, Cease, Jimenez et Moncada. En plus de permettre à Cueto et Andrus de partir en tant qu'agents libres, l'échange d'un seul des lanceurs – Giolito – pourrait réduire jusqu'à 35 millions de dollars la masse salariale de 2023.

Mais sans deux de leurs meilleurs lanceurs partants, les Sox pourraient-ils rebondir vers les séries éliminatoires en 23 ? Si Reinsdorf et son front office ne croient pas qu'ils ont la profondeur pour gagner, chercheront-ils à réduire la masse salariale en dessous de 150 millions de dollars ? Cela pourrait signifier encore plus de métiers ou de réductions de personnel.

Ça va être une intersaison intéressante à Guaranteed Rate Field, d'une manière ou d'une autre.