Les acheteurs du Chelsea FC révèlent la prise de contrôle américaine de "The English Game"

Alors que le Chelsea FC semble sur le point de devenir le dernier club de football anglais à appartenir à des Américains, ayez une pensée pour l'un des premiers ; Terry Smith.

Le North Carolinian est arrivé à Chester City en 1999, une époque où le manager étranger était un nouveau concept du "jeu anglais", sans parler de l'idée qu'un club puisse appartenir à quelqu'un d'outre-mer.

Cela a assez bien commencé, les fans des lutteurs éternels du nord-ouest de l'Angleterre ont accueilli Smith, un ancien joueur de football américain, avec enthousiasme lorsque sa prise de contrôle a sauvé le club de l'extinction.

Avant son arrivée, il y avait une réelle menace que le club ne participe pas à la ligue cette saison-là, il a fallu des assurances de Smith et de ses collègues investisseurs américains à la Ligue de football pour que Chester puisse concourir.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait acheté un club dans le quatrième niveau du football anglais, l'ancien joueur de la liste de réserve des New England Patriot dit à la presse locale: "Avec mes collègues investisseurs, j'ai cherché à percer dans divers sports et, parce que nous nous implantons en Angleterre, nous avons décidé que ce devait être le football.

"Nous avons examiné un certain nombre de clubs, même si nous avons surveillé de près la situation à Chester le mois dernier et nous aimons vraiment la ville."

Malheureusement, la lune de miel n'a pas duré longtemps.

Bien que son expérience d'entraîneur soit venue entièrement de la marque de football américaine, en tant que manager des Manchester Spartans puis de la grande équipe britannique, il n'a pas fallu longtemps à Smith pour décider qu'il était l'homme pour gérer le club et diriger Chester City depuis son position au bas de la division professionnelle la plus basse d'Angleterre.

"Tous les entraînements sont à 90% les mêmes, quel que soit le sport", expliquait-il aux journalistes à l'époque.

Souvent vu arborant une casquette de baseball et armé d'un presse-papiers, style entraîneur de la NFL, Smith a utilisé les termes du football américain et, avec l'équipe en difficulté sous sa direction, a rapidement fait face à une base de fans mutins.

Une saison chaotique s'est terminée avec l'équipe reléguée de la Ligue de football, capturée dans un documentaire intitulé « Chester City : An American Dream ».

Le programme a apporté le temps de Smith au club à un public plus large et a fait en sorte que la légende de l'épisode bizarre reste à ce jour.

Des années après son départ, le football anglais considérait Smith comme un exemple de la façon dont ceux de l'autre côté de l'Atlantique ne comprenaient tout simplement pas le "jeu anglais".

C'est une notion qui s'est maintenue au fil des ans.

Bien qu'il soit météoriquement mieux qualifié pour être le manager de Swansea City que Smith ne l'était pour Chester, Bob Bradley a fait face à un niveau de dérision et de critiques qu'il est difficile d'imaginer qu'un entraîneur d'une "nation de football" rencontre lorsqu'il a été nommé.

Même aujourd'hui, le trope de l'incompréhension américaine du football reste si fort qu'Apple a construit une émission télévisée à succès, Ted Lasso, sur la prémisse.

Leeds United a peut-être un entraîneur américain sous la forme de Jesse Marsch, mais il est constamment obligé de s'attaquer à la "stigmatisation" des entraîneurs américains et de faire face aux comparaisons répétées de Ted Lasso.

Mais, alors que le règne de Smith dans la pirogue n'a pas été un précurseur pour que davantage de ses compatriotes obtiennent des emplois dans le football anglais, l'inverse a été vrai dans la salle de conférence.

En ce qui concerne la propriété de clubs anglais, avoir des Américains aux commandes est souvent considéré comme souhaitable.

Liverpool, Manchester United et Arsenal appartiennent déjà à des gens d'outre-Atlantique.

Et maintenant, la liste restreinte de propriétaires potentiels de Chelsea est composée de ; le copropriétaire des LA Dodgers Todd Boehly, un consortium soutenu par Josh Harris et David Blitzer des Philadelphia 76ers, les propriétaires des Chicago Cubs la famille Ricketts et le copropriétaire des Boston Celtics Stephen Pagliuca.

L'ironie est que, tout comme Smith, les qualifications que possèdent tous ces acheteurs potentiels résident dans leur expérience sportive américaine.

Mais comment en est-on arrivé au point où la majorité des clubs les plus puissants d'Angleterre appartiennent à des Américains ?

Comment les Américains ont gagné

Si Terry Smith était le pionnier malheureux des prises de contrôle américaines dans le football anglais, la famille Glazer était les colonialistes.

L'accueil que les propriétaires des Tampa Bay Buccaneers ont reçu lorsqu'ils se sont présentés à Old Trafford en tant que futurs propriétaires de Manchester United n'aurait pas pu être plus différent de l'accueil positif que Smith a reçu sur la route à Chester, mais cela a duré beaucoup plus longtemps.

Il y a près de 17 ans que Joel, Avi et Bryan Glazer ont quitté leur premier match dans des fourgons de police alors que 300 fans en colère bloquaient les sorties en scandant « meurs, Glazer meurs ».

Rares sont ceux qui diraient que, au cours des près de deux décennies qui se sont écoulées, les Américains ont a remporté le tour des fans, mais ce qu'ils ont incontestablement démontré, c'est le potentiel commercial du football anglais pour l'investisseur sportif américain.

Le manque de réglementation en Angleterre par rapport aux lourdes restrictions du sport américain a été adopté par les Glazers et cela les a aidés à transformer Manchester United en un mastodonte d'entreprise.

La famille a tellement réussi à créer une machine génératrice de revenus que les luttes de l'équipe sur le terrain au cours de la seconde moitié de son mandat n'ont pas réussi à arrêter cette croissance exponentielle.

Ces succès ont ouvert la voie au Fenway Sports Group pour reprendre le Liverpool FC et au propriétaire des LA Rams, Stan Kroenke, pour devenir le principal actionnaire d'Arsenal.

Non pas que l'état d'esprit axé sur les affaires, pour lequel ces propriétaires sont connus, soit adopté par tout le monde.

Kroenke et les Glazers font face à des critiques quasi constantes de la part de leurs fans respectifs pour leur manque d'ambition et leur priorité au profit.

Mais, plus largement, les propriétaires américains sont devenus beaucoup plus acceptables pour le football anglais aux yeux des journalistes, des autres propriétaires de clubs et des instances dirigeantes.

En effet, dans un sport où les dépenses insoutenables menacent l'avenir de nombreux clubs et les propriétaires liés à des régimes aux antécédents douteux en matière de droits de l'homme sont accusés d'utiliser le football pour blanchir leur réputation, avoir quelqu'un qui donne la priorité au profit est beaucoup plus sûr et plus facile à gérer. .

En fin de compte, la raison pour laquelle il y a tant de propriétaires américains dans le football anglais est que les communautés que ces équipes représentent n'ont plus leur mot à dire sur qui dirige le club.

Lorsque Terry Smith est arrivé à Chester, il savait qu'il devait convaincre les habitants, que c'était essentiel au succès.

Les acheteurs de Chelsea n'ont même pas besoin d'y penser.

Le Chelsea Supporters Trust a peut-être publié une déclaration exprimant ses inquiétudes quant à la prise en charge du club par la famille Ricketts, mais la vérité est qu'ils seront impuissants à les empêcher de le faire.

Un retour au pouvoir de l'action des fans est survenu lorsque les manifestations ont précipité la disparition de la Super League européenne. Mais il était révélateur que les protestations à Arsenal et à Manchester United concernant leur propriété n'aient pas eu le même impact.

Ce plan, visant à supprimer l'élément de risque de la concurrence européenne, a peut-être échoué, mais ce n'est pas la fin de cette bataille.

Avec plus de propriétaires américains s'établissant à travers le continent, ainsi qu'en Angleterre, il est probable qu'ils feront plus d'efforts pour transformer le football européen en quelque chose qui ressemble à la NFL ou à la NBA.

Il se pourrait donc que ce soit Terry Smith qui rira le dernier.