L'affaire de la dette cubaine de l'ère Castro entre les mains d'un juge britannique

Le gouvernement cubain peut-il être poursuivi pour des dettes impayées depuis le début des années 1980 – des dettes si anciennes qu'elles sont libellées dans une monnaie qui n'existe plus ?

C'est la question posée à un juge de la Haute Cour du Royaume-Uni après une essai de sept jours marquée par des protestations chaotiques, une accusation de corruption et le témoignage à distance d'un banquier cubain emprisonné.

Le procès s'est terminé la semaine dernière, mais il pourrait s'écouler des mois avant que la juge, Sara Cockerill, ne rende son jugement dans l'affaire CRF contre Banco Nacional de Cuba & Cuba. Sa décision est essentielle pour savoir si Cuba pourrait enfin être forcée de rembourser des milliards de dollars de dettes impayées.

Le procès est considéré comme un test. CRF1, anciennement connu sous le nom de Cuba Recovery Fund, détient plus d'un milliard de dollars en valeur nominale de prêts bancaires européens accordés à Cuba à la fin des années 1 et au début des années 1970, quand Fidel Castro régnait encore l'Ile. Cuba a fait défaut sur la dette en 1986.

CRF1, qui a commencé à accumuler la position en 2009, poursuit Cuba et son ancienne banque centrale pour seulement deux des prêts qu'ils détiennent pour plus de 70 millions de dollars. Si le CRF gagne sur cette petite tranche de l'encours total de la dette commerciale de Cuba, qui est estimée à 7 milliards de dollars, cela pourrait entraîner de nouvelles poursuites judiciaires de la part d'autres détenteurs de la dette, les réclamations contre Cuba s'élevant à des milliards.

Alors que le témoignage le plus dramatique s'est concentré sur une accusation de corruption, une grande partie du procès s'est concentrée sur les arcanes du droit cubain et anglais.

Y avait-il suffisamment de signatures de responsables bancaires cubains sur les documents lorsque les prêts en question ont été « réaffectés » ou transférés au CRF ? Les documents étaient-ils tamponnés avec un sceau à pression sèche ou un tampon à encre humide et ont-ils utilisé le bon papier de sécurité bleu ? À un moment donné, l'avocat du CRF a cité une affaire de propriété britannique concernant la location d'un magasin de poisson frit.

La question devant le juge est de savoir si le fonds a le droit de poursuivre Cuba. Pourtant, les experts ont déclaré qu'elle pourrait rendre un jugement sommaire dans lequel elle se prononcerait non seulement sur la compétence mais aussi sur le fond, ce qui signifie non seulement si CRF peut poursuivre, mais aussi si Cuba doit payer.

Tout au long du procès, les représentants du fonds ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils ne voulaient pas poursuivre Cuba mais qu'ils ne l'avaient fait qu'en "dernier recours" après que le gouvernement ait ignoré leurs demandes de négociation pendant 10 ans.

"Même à cette date tardive, dans une affaire où nous espérons l'emporter, le CRF est prêt à régler", a déclaré David Charters, président du CRF, à l'issue du procès.

Lors de leur témoignage, les représentants du CRF ont déclaré avoir fait plus d'une offre au gouvernement cubain qui ne drainerait pas les liquidités actuelles de l'île et contribuerait à améliorer son économie. Ils ont décrit des offres d'obligations sans coupon de longue durée et d'échanges de dette contre des actions, qui n'obligeraient pas Cuba à trouver des liquidités à court terme, voire à long terme, selon l'accord.

Les Cubains ont fait valoir que le CRF avait toujours eu l'intention de poursuivre en justice et les a décrits comme un fonds vautour profitant d'un pays appauvri.

Quelle que soit la décision du juge, le gouvernement cubain devra toujours de l'argent. Et ils ne pourront pas emprunter sur les marchés internationaux des capitaux tant qu'ils n'auront pas réglé toutes leurs dettes passées. Cuba n'a pas été en mesure d'emprunter sur les marchés depuis 1986, lorsque le pays a fait défaut. Depuis lors, Cuba a survécu sur le largesse des autres pays comme l'ex-Union soviétique et, plus récemment, Venezuela et la Chine.

Cuba n'est pas membre du FMI ou de la Banque mondiale, des institutions qui seraient généralement impliquées pour aider un pays appauvri à restructurer ses dettes et à réémerger dans le système financier international.

Le gouvernement cubain n'a pas répondu aux demandes de commentaires.