Les producteurs de pétrole américains riches en liquidités recherchent des accords après une longue période sèche de fusions et acquisitions

Les producteurs de pétrole américains, qui disposent de liquidités abondantes après un an de bénéfices exceptionnels, sont à la recherche de contrats alors que les inquiétudes grandissent quant à la raréfaction des meilleurs sites de forage dans les zones de schiste, préparant le secteur à une vague de consolidation.

Les banquiers et les avocats ont signalé une forte hausse de leur activité ces dernières semaines, alors que les acheteurs et les vendeurs du secteur mobilisent leurs équipes pour conclure des transactions après une longue période de sécheresse – en particulier dans le secteur des affaires. vaste bassin permien du Texas et du Nouveau-Mexique, le champ pétrolifère le plus prolifique au monde.

« Vous allez avoir un tas de M&A en 2023 », a déclaré Pete Bowden, responsable mondial des services bancaires énergétiques chez Jefferies et l'un des négociateurs incontournables du secteur.

«Ils sont là pour acheter plus de stocks. Et nous sommes de retour dans la vente d'entreprises du Permien bénéficiant d'emplacements de premier ordre à des parties sophistiquées à des valorisations réelles. 

Le boom attendu des fusions et acquisitions est le dernier signe de la bonne santé des États-Unis pétrole et de gaz l'industrie, qui a récolté des bénéfices records grâce aux prix élevés de l'énergie alimentés par l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

schiste américain les producteurs ont généré l’année dernière un flux de trésorerie disponible record de plus de 150 milliards de dollars, une mesure étroitement surveillée dans le secteur, et devraient récolter 120 milliards de dollars supplémentaires en 2023, selon Rystad Energy, un cabinet de conseil. Les groupes pétroliers ont remboursé des dizaines de milliards de dollars de dettes au cours de l’année écoulée et disposent d’une grande puissance de feu pour conclure des accords, selon les banquiers.

Le boom attendu des transactions est motivé par la crainte de nombreux producteurs de manquer de superficies de premier choix, alors que les rendements des nouveaux puits diminuent après une décennie de forage frénétique.

Le secteur reste très fragmenté, avec des dizaines d’opérateurs, depuis les foreurs privés jusqu’aux supermajors, qui exploitent les plus grands gisements de schiste. Les entreprises cherchent à recruter des concurrents présentant les meilleures perspectives de forage restantes.

"Si vous pouvez acheter des ressources à une valeur raisonnable et que vous avez le bilan et les liquidités pour le faire, vous le ferez à ces prix", a déclaré Muhammad Laghari, directeur général de la banque d'investissement chez Guggenheim Partners.

La hausse attendue fait suite à seulement 13 transactions en 2022, selon le cabinet de conseil Enverus, le chiffre le plus bas depuis 2005. À 58 milliards de dollars, la valeur totale était inférieure de 13 % à celle de l'année précédente et d'un cinquième de moins que les niveaux d'avant la pandémie, en raison des fluctuations brutales. La hausse des prix du pétrole et du gaz naturel a rendu les transactions difficiles à conclure.

Il y a eu une poignée de grosses transactions de billets conclues à la fin de l’année dernière. Diamondback et Marathon Oil ont déboursé 3 milliards de dollars chacun pour acquérir des terres dans les bassins du Permien et d'Eagle Ford. Des transactions supplémentaires d'une valeur d'environ 5 milliards de dollars ont été conclues dans le secteur en janvier, notamment l'achat par Matador Resources de la société de forage du Permien Advance Energy, soutenue par des fonds privés, pour 1.6 milliard de dollars, ce qui, selon les banquiers, était une indication d'un réchauffement du marché.

Vitol, le plus grand négociant indépendant en pétrole au monde, a devancé une foule de grands noms le mois dernier en acquérant la société privée Delaware Basin Resources.

Il n’y a pas que les acheteurs qui sont désireux de conclure des accords. L’appétit des vendeurs s’intensifie également, tant chez les acteurs publics que privés. Les groupes de capital-investissement ont lancé des levées de fonds tout en cherchant à se retirer des investissements antérieurs à des prix élevés.

"Nous prévoyons qu'à partir du deuxième trimestre et au-delà, cette activité s'intensifiera, en particulier dans le secteur du capital-investissement, car nous entendons - et voyons - que les fenêtres de collecte de fonds pour le capital-investissement dans l'énergie semblent s'ouvrir", a déclaré Preston Bernhisel, un Associé en fusions et acquisitions au sein du cabinet d'avocats Baker Botts.

Les banquiers ont déclaré que les petits producteurs de pétrole et de gaz cotés en bourse, en particulier ceux dont la valeur marchande est inférieure à 10 milliards de dollars, sont vulnérables car ils ont du mal à accéder aux marchés de la dette et des actions, tandis que la hausse des taux d’intérêt augmente les coûts d’emprunt.

"Nous constatons que de plus en plus de petites et moyennes entreprises ont des options limitées pour acquérir ou vendre, donc les fusions entre elles peuvent être la meilleure solution pour accroître leur taille et leur pertinence", a déclaré Laghari.

Alors que les prix du pétrole se stabilisent à environ 80 dollars le baril et que l'industrie est généralement optimiste quant aux prix, les entreprises sont plus alignées sur les attentes en matière de prix qu'elles ne l'étaient l'année dernière, réduisant ainsi les écarts acheteur-vendeur.

« Il y a actuellement une bonne adéquation entre les besoins des acheteurs et ceux des vendeurs. Il suffit d'un peu de coopération sur les prix pour conclure les transactions", a déclaré Andrew Dittmar, analyste chez Enverus.

La manne des transactions se limitera probablement au pétrole, ont déclaré les banquiers. Les prix du gaz naturel ont fortement chuté par rapport aux sommets de 2022, soit environ 10 dollars par million d'unités thermiques britanniques, pour s'échanger à environ 2.50 dollars/million de BTU, laissant les producteurs moins enclins à vendre à ce qu'ils considèrent comme des prix déprimés.

Les producteurs de gaz sont également soumis à une surveillance accrue de la part des régulateurs de la concurrence après une vague de consolidation parmi les exploitants des prolifiques bassins de gaz de schiste des Appalaches. Les acheteurs attendent de voir les résultats d'un examen par la Federal Trade Commission d'un projet de rachat de 5.2 milliards de dollars par EQT, le plus grand producteur du pays, de THQ Appalachia.

Mais dans le secteur pétrolier au moins, les banquiers, les avocats et les investisseurs ont déclaré qu’il s’agissait de savoir si, et non quand, une vague de négociations démarrerait pour de bon.

"Je ne sais pas quel sera ce précurseur initial - quel sera le baromètre - qui dira : OK, la porte s'ouvre", a déclaré Buddy Clark, associé du cabinet d'avocats Haynes and Boone basé à Dallas. . "Mais une fois qu'il s'ouvrira - vous l'aurez vu une fois que vous l'aurez vu 100 fois - il arrivera avec une inondation."