La flambée des factures énergétiques de la Californie est de sa faute

(Bloomberg) - Un hiver froid et pluvieux en Californie a mis en évidence les défis qui peuvent survenir lorsqu'un enfant emblématique de la transition énergétique propre n'est pas tout à fait prêt à faire le saut des combustibles fossiles.

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Les résidents californiens qui dépendent du gaz naturel se sont plaints de factures énergétiques mensuelles approchant les 800 dollars, le gouverneur Gavin Newsom a appelé à une enquête sur les prix et les fabricants de tout, de l'acier au ciment, ont déclaré que le seul moyen de réduire les coûts serait de déménager dans un autre État .

Le problème: un stockage limité, des dommages à un pipeline clé et une augmentation de la demande ont fait grimper les prix du gaz naturel de l'État à des multiples de ce qu'il rapporte ailleurs dans le pays. Alors que la Californie est depuis longtemps à l'avant-garde de la poussée vers une énergie plus propre, ses ambitions démentent sa réalité - certains jours, la production au gaz peut encore représenter plus de la moitié de l'approvisionnement en électricité de la région, et elle brûle plus de méthane -combustible plus riche chaque année que la France.

"Malheureusement pour les Californiens, ils traversent cette transition énergétique cahoteuse où tout ne va pas exactement", a déclaré Eugene Kim, directeur de recherche au cabinet de conseil Wood Mackenzie Ltd. "C'est une bataille entre la transition énergétique à long terme et votre besoins immédiats. »

Pendant des années, les politiciens et les régulateurs californiens ont colporté des propositions climatiques ambitieuses qui ont investi dans la transition énergétique, tout en s'éloignant du gaz naturel et de la production nucléaire et en décourageant les investissements importants dans la capacité de stockage et de pipeline.

Dans le même temps, une sécheresse de plusieurs années suivie d'un hiver humide et froid a d'abord entravé la capacité hydroélectrique de l'État, puis paralysé sa production solaire à court terme. L'écart a laissé la Californie mal équipée pour faire face à toute augmentation de la demande ou à toute perturbation de l'approvisionnement, qui se sont toutes deux produites ces derniers mois.

Des températures plus froides que d'habitude signifient que les résidents ont augmenté leur chauffage et laissé les stocks de gaz de travail dans la région du Pacifique, qui comprend également l'Oregon et Washington, à leur niveau le plus bas pour cette période de l'année depuis au moins 2010.

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Contrairement au pétrole, qui peut être transporté à l'état naturel, le gaz doit être pressurisé et transporté à travers un réseau complexe et coûteux de pipelines. Les incitations en Californie à étendre et à mettre à jour les systèmes sont faibles, étant donné que la demande devrait chuter à mesure que la transition énergétique s'accélère, et l'opposition des groupes environnementaux peut être féroce. De nombreux pipelines datent de plusieurs décennies et sont vulnérables aux dommages causés par des conditions météorologiques extrêmes.

La Californie dépend des importations de pipelines interétatiques pour plus de 95 % de son approvisionnement. Une grande partie de cela provient du bassin permien au Nouveau-Mexique et au Texas, où les producteurs ont parfois payé des acheteurs pour prendre leur gaz, car la capacité limitée des pipelines laisse les approvisionnements bloqués dans la région. Les problèmes ont été exacerbés par les perturbations persistantes d'une explosion mortelle en 2021 à Coolidge, en Arizona, qui a frappé un vaste réseau de pipelines géré par Kinder Morgan Inc. qui aide à approvisionner la région de Los Angeles.

D'autres endroits, dont New York, la Nouvelle-Angleterre et des pays d'Europe, ont connu des contraintes similaires, en particulier depuis que la guerre de la Russie en Ukraine a perturbé les chaînes d'approvisionnement internationales. Alors que certaines régions ont été épargnées par les pannes prévues après un hiver plus doux que prévu, la Californie est un exemple de ce qui peut arriver lorsque le contraire se produit, un phénomène susceptible de se répéter à mesure que le changement climatique rend les conditions météorologiques plus imprévisibles. Pendant ce temps, les gouvernements du monde entier s'engagent à atteindre des objectifs climatiques qui rendront encore plus urgent le besoin de sources d'énergie alternatives.

En Californie, Newsom cherche plus d'explications : le 6 février, il a demandé à la Federal Energy Regulatory Commission d'examiner si la manipulation du marché, le comportement anticoncurrentiel ou d'autres activités avaient fait grimper le coût du gaz naturel. Lors d'une audience tenue par la California Public Utilities Commission le lendemain, un porte-parole d'un représentant de l'État a déclaré que les factures d'énergie élevées étaient en tête de liste des problèmes que les électeurs appellent. En décembre, les prix de gros de pointe de l'électricité au comptant ont augmenté de 270 % par rapport à l'année précédente, selon les données compilées par Bloomberg.

Ces prix élevés ont entraîné des coûts supplémentaires estimés à près de 4 milliards de dollars en décembre et janvier, selon l'opérateur du réseau public.

En vertu du régime de réglementation de l'État, les services publics ne peuvent pas augmenter le prix du carburant pour gagner de l'argent et doivent répercuter les coûts ou les économies sur leurs clients. Pourtant, un organisme de surveillance des consommateurs a demandé au procureur général de Californie d'examiner le rôle du service public Sempra dans le doublement des factures de gaz et de savoir si sa filiale d'exploitation SoCalGas était correctement préparée pour l'hiver. Les tarifs ont augmenté pour les clients de nombreux services publics.

Le directeur de l'infrastructure de SoCalGas, Rodger Schwecke, a déclaré lors de l'audience réglementaire de mardi que le service public répondait aux exigences de l'État avant l'hiver. Le service public a déclaré qu'il soutenait la sonde de Newsom sur les tarifs de gaz plus élevés.

La flambée des prix du gaz naturel augmente également les coûts de fabrication des biens en Californie.

Lance Hastings, directeur général de la California Manufacturers & Technology Association, a déclaré que même si les clients résidentiels pourraient limiter l'utilisation du gaz dans leurs maisons pour compenser les hausses de prix, les entreprises n'ont pas cette option. Ils peuvent tenir le coup ou, dans ce qu'il appelle un «scénario du pire», déménager dans un endroit moins cher.

"Nous sommes essentiellement coincés avec le prix du gaz naturel en Californie", a-t-il déclaré. « C'est admirable de nous amener vers un avenir qui dépendra de différentes sources d'énergie. Nous n'avons tout simplement pas la technologie pour le moment, ni le partenariat avec le gouvernement et d'autres, pour y arriver.