C16 Biosciences a construit une ferme d'huile de palme dans le centre de Manhattan pour arrêter la déforestation mondiale

Shara Ticku embarquait à bord d'un vol à destination de Singapour pour un voyage de travail lorsque son entreprise lui a remis une pile de masques N95. C'était en juillet 2013, lorsque la plupart d'entre nous n'avaient même jamais essayé de masque facial. À cette époque, Shara travaillait à Wallstreet pour gérer les comptes d'Asie du Sud-Est. C'était son premier voyage à Singapour, et elle n'a pas pris la précaution au sérieux au début, jusqu'à ce qu'elle soit témoin de première main de l'épaisse brume engloutissant la petite nation insulaire. La qualité de l'air était si mauvaise que les écoles ont été fermées et que les personnes souffrant de problèmes de santé ont été déconseillées de sortir. Tout ce smog ne provenait pas de la pollution industrielle ou des transports locaux, mais des opérations de culture sur brûlis qui se déroulaient à des centaines de kilomètres dans les pays voisins qui défrichaient les forêts indigènes pour faire place aux plantations de palmiers.

C'est alors que Shara, qui est devenue plus tard la fondatrice et PDG de C16 Biosciences, ont découvert la production d'huile de palme et ses effets dévastateurs sur l'environnement. Le marché mondial de l'huile de palme est évalué à 53.1 milliard de dollars en 2022, et la demande continue de croître. Il est littéralement présent dans tout - du lait maternisé au carburant que nous mettons dans nos voitures - ce qui en fait l'un des ingrédients les plus difficiles à remplacer. Mais la production d'huile de palme entraîne la destruction des forêts tropicales et des habitats des animaux, le déplacement de communautés, des pratiques de travail exploitantes et des quantités massives de carbone rejetées dans l'atmosphère. Le Rainforest Action Network fait référence à l'huile de palme non éthique ou non durable comme "Conflit Huile de Palme ».

C16 Biosciences y voit une occasion parfaite de démontrer le potentiel de la biologie synthétique pour résoudre les problèmes environnementaux auxquels sont confrontées les générations actuelles et futures. La société, qui a établi un siège social de 20,000 XNUMX pieds carrés dans le centre de Manhattan, souhaite remplacer l'huile de palme de conflit par une alternative durable à base de levure utilisant une fermentation de précision. Ses co-fondateurs - Shara Ticku, Harry McNamara et David Heller - se sont rencontrés alors qu'ils suivaient un cours intitulé "Revolutionary Ventures" au MIT Media Lab et se sont unis autour de leur préoccupation mutuelle concernant la destruction des écosystèmes vitaux de notre planète. "Aucun d'entre nous ne cherchait à devenir entrepreneur. Nous n'avions pas de marteau, nous avons vraiment commencé avec un problème », se souvient Shara. "Après avoir vu la destruction massive causée par la production industrielle d'huile de palme, nous avons commencé à nous poser la question : comment pouvons-nous résoudre ce problème ?"

Tous les trois ont assisté au lancement de l'Impossible Burger à Momofuku Nishi dans le quartier de Chelsea à New York en janvier 2016 et ont été galvanisés par la promesse de la biologie synthétique pour résoudre un problème de consommation. Si la biotechnologie peut remplacer la viande, pourquoi pas l'huile de palme ? Le marché des protéines alternatives est en plein essor : 11.1 milliards de dollars ont été investis dans l'espace depuis 2010 et 5 milliard de dollars rien qu'en 2021, selon le Good Food Institute (GFI). En revanche, seulement 100 millions de dollars ont été investis dans le développement de graisses et d'huiles alternatives. Il s'agit d'une opportunité négligée, étant donné qu'environ 70% des calories d'un hamburger proviennent de matières grasses qui donnent à la viande sa jutosité, sa tendreté et sa saveur. Des entreprises comme Fermes zéro acre, Bio de Yaliet Faire fondre et marbre fabriquent des huiles et des graisses de cuisson à base de fermentation qui ajoutent de la saveur aux aliments à base de plantes.

Mais la nourriture n'est qu'une des nombreuses utilisations des graisses et des huiles de culture. L'huile de palme et ses dérivés sont présents dans plus de 50% des produits dans les rayons des supermarchés, y compris les produits cosmétiques, personnels et d'entretien ménager. Le potentiel commercial de cet ingrédient est énorme, avec un impact sur de nombreuses industries, et C16 Biosciences cherche à apporter de l'innovation à ces secteurs. Leur approche ne consiste pas à se concentrer sur un seul produit, mais plutôt à créer une plate-forme qui permettrait l'introduction transparente d'ingrédients durables dans les produits de consommation de différentes industries : « La biologie synthétique est un catalyseur, mais elle permet tant de choses différentes dans tant de secteurs différents. marchés - et il n'y a pas un seul livre de jeu en termes de stratégie produit-marché », a déclaré Shara. Elle s'exprimera lors de la Conférence SynBioBeta 2023 en mai prochain, où le leader de l'industrie se réunira pour discuter de stratégies et de modèles commerciaux.

Plus d'excuses

Le mois dernier, C16 Biosciences a annoncé le lancement de Palmless™, une plate-forme de marque destinée aux consommateurs pour les produits à base d'huile de palme, qui cible les marques innovantes de produits de beauté, d'hygiène personnelle et d'entretien ménager. L'entreprise s'associe à la fois à des marques établies et à de jeunes marques innovantes qui cherchent à faire le ménage : « La nourriture est très importante pour nous, mais nous avons un marché vraiment attractif dans les soins personnels », explique Shara. "Beaucoup de marques et de consommateurs [dans cet espace] veulent des produits qui sont au cœur de l'innovation et plus durables." Le lancement de la plateforme Palmless™ intervient deux ans seulement après que C16 Biosciences a clôturé un cycle d'investissement de série A de 20 millions de dollars en mars 2020 dirigé par Breakthrough Energy Ventures, une société d'investissement dans les technologies climatiques financée par Bill Gates.

L'approche adoptée par C16 Biosciences représente un changement fondamental dans la façon dont nous utilisons les terres et les ressources naturelles : « Si nous regardons la façon dont l'agriculture fonctionne aujourd'hui, notre attitude envers les ressources naturelles est assez extractive. Nous voulons réinventer notre relation avec la nature », a déclaré Shara. La biologie synthétique permet un modèle beaucoup plus durable de fabrication de produits de consommation en s'inspirant de la nature et non de son exploitation : "Nous avons identifié une souche de levure qui produit naturellement de l'huile", a expliqué Shara. "Nous le cultivons en utilisant la fermentation, qui est utilisée depuis des siècles dans l'alimentation, la médecine et même la beauté. Et puis nous l'améliorons avec les meilleurs outils de la biotechnologie pour améliorer à la fois la qualité et la quantité.

C16 espère remplacer l'huile de palme par des produits qui n'ont pas trouvé de bonne alternative : « Les clients avec qui nous travaillons n'ont pas de bonne alternative à l'huile de palme. Même si ces entreprises ont dit "nous allons arrêter d'utiliser de l'huile de palme", ​​elles ne peuvent pas y parvenir car il n'y a vraiment aucune bonne alternative disponible aujourd'hui. Mais maintenant il y en a. La devise de l'entreprise est "Plus d'excuses", et cette position audacieuse sur la lutte contre le changement climatique passe à travers le bruit : "Cela envoie un signal fort de ce que ces entreprises et marques représentent", a fait remarquer Shara. "Palmless™ est sans aucun doute clair sur ce que nous faisons et ce que nous représentons - et ce que vous représentez lorsque vous achetez un produit fabriqué avec Palmless™."

De nombreuses marques font déjà la queue pour s'associer à C16 afin de créer de nouveaux produits qui porteront la marque Palmless™. Le premier produit contenant une alternative à l'huile de palme C16 devrait être lancé au début de 2023 et l'entreprise travaille d'arrache-pied pour augmenter la production afin de répondre à la demande : « Notre objectif est d'atteindre une production de 100 tonnes [annuelles] assez rapidement ici », a déclaré le PDG. Ils voient le marché des soins personnels non seulement comme un bon point d'entrée commercial, mais comme une opportunité d'éduquer les consommateurs sur ce que la biologie synthétique peut faire pour notre planète : "Nous avons commencé avec l'huile de palme, mais nous avons à l'esprit d'autres graisses et huiles », envisage Shara.

Le plan à court terme de C16 Biosciences est d'entrer sur le marché de détail par le biais de partenaires qui partagent leurs valeurs en matière de changement climatique. Mais les fondateurs pensent des décennies à l'avance : « Nous avons un problème plus important que nous devons résoudre au cours des 30 prochaines années », a déclaré Shara. Alors que la population mondiale approche les 10 milliards d'ici 2050, l'humanité doit se concentrer sur une approche plus pragmatique de la façon dont nous utilisons nos ressources et créer une véritable économie circulaire. J'ai déjà écrit sur les avantages économiques de la préservation et de protéger la biodiversité des forêts tropicales. La durabilité devrait toujours faire partie de l'équation lorsque nous calculons l'impact de l'utilisation des ressources. Les industries mondiales des soins de la peau, des cosmétiques, des soins capillaires et des soins personnels ont un valeur combinée de 558 milliards de dollars, ce qui signifie que limiter l'utilisation d'huile de palme cultivée dans ces produits peut faire une grande différence pour notre planète.

Une vision à long terme

Manhattan peut sembler une maison improbable pour une startup biotechnologique. Mais alors que l'industrie de la biologie synthétique commence à passer des offres B2B de niche aux produits grand public destinés aux consommateurs, il est peut-être temps de revendiquer des biens immobiliers dans la Big Apple. La ville est connue pour créer des tendances, et la durabilité est à la mode dans les industries de l'alimentation à la mode. Les marques grand public réagissent à la pression des clients et aux préoccupations environnementales croissantes, et les entreprises de biologie synthétique, notamment Amyris, LanzaTech, Geno, et C16, fournissent les matériaux et les ingrédients pour des produits de consommation plus durables. Quel meilleur endroit pour avoir une entreprise qu'à l'épicentre de l'innovation des produits de consommation, avec une vue sur les Hudson Yards et de superbes couchers de soleil sur la rivière ?

C16 Biosciences a une grande vision pour correspondre à leur espace de bureau élevé et ils pensent loin dans l'avenir. En 1853, la législature de l'État de New York a promulgué une loi qui réservait 775 acres de terrain à Manhattan pour ce qui allait devenir Central Park. Si le conseil municipal ne l'avait pas alloué à un usage public, le célèbre monument de New York serait très probablement utilisé pour répondre à la demande de logements. Central Park équivaut à environ 16 milliards d'appartements new-yorkais, mais avoir un sanctuaire de verdure au milieu d'une jungle de béton n'a pas de prix pour ses habitants. La question est la suivante : combien d'acres de terrain les 16 20,000 pieds carrés de bureaux de CXNUMX pourraient-ils redonner à notre planète ?

Merci à Katia Tarasava pour des recherches supplémentaires et des rapports sur cet article. Je suis le fondateur de SynBioBeta et un partenaire opérationnel de DCVC qui a investi dans C16, et certaines des entreprises, dont LanzaTech, Amyris et Geno, sur lesquelles j'écris sont des sponsors du Conférence SynBioBeta ainsi que résumé hebdomadaire.